Глава 4

Вихідні пролетіли майже непомітно. Я практично весь час просиділа за конспектами, намагаючись хоч якось підготуватися до майбутніх тестів, а Меган, навпаки, майже не з’являлася вдома. Судячи з усього, вона провела ці два дні у Логана, бо її кімната так і залишилася в тому ж стані, в якому я бачила її в п’ятницю.

Під ранок понеділка вхідні двері все-таки грюкнули, сповіщаючи про повернення Меган.

Як завжди — зібрана, впевнена і підозріло добре виглядаюча для людини, яка, за всіма ознаками, не спала і, швидше за все, не обмежувала себе ні в чому. Іноді мені здається, що у неї є якийсь особливий талант — виглядати ідеально за будь-яких обставин.

Я вже встигла зібратися, закинула в рюкзак усе необхідне і якраз натягувала взуття, коли мене перехопила Меган.

— Так-так, — Меган сперлася на дверний отвір, схрестивши руки на грудях і уважно подивилася на мене, ніби я маю зараз відзвітувати їй за останні дві доби.

Я навіть не відразу зрозуміла, про що саме йдеться.

— Спала я у себе в ліжку, якщо ти про це, — відповідаю я, не піднімаючи голови.

— Боже, ти така нудна, — фиркає вона, закочуючи очі. — Але я взагалі-то не про це. Як тобі Дін?

Я на секунду завмираю, випрямляючись, і ловлю себе на тому, що відповісти «нормально» якось не виходить. Та й якщо чесно, не хочеться.

— Ну… він веселий, — починаю я, намагаючись підібрати слова. — Добрий, харизматичний і…

— І ти по вуха в нього закохалася, — перебиває Меган з таким виглядом, ніби вже давно все вирішила за мене.

— Я ні в кого не закохувалася! — заперечую я, нарешті піднімаючи на неї погляд. — Він просто… він надто… — я затинаюся, роздратовано видихаючи. — Він надто все. Розумієш? Я навіть нормально пояснити не можу. Цей хлопець за кілька годин умудрився викликати в мені більше емоцій, ніж деякі люди за роки.

Меган дивиться на мене з таким виразом, ніби щойно отримала підтвердження своїх слів.

— Знаєш, а він питав про тебе.

Я намагаюся не видати реакцію відразу, але, здається, виходить не дуже.

— Серйозно? — питаю я, роблячи максимально байдужий вираз обличчя, хоча всередині все раптово стає… надто радісним.

— Ага, — вона одразу посміхається ще ширше. — Питав, чи є у тебе хлопець, чи ти завжди така скромна… хоча, якщо чесно, у цей момент я трохи засумнівалася, що він взагалі про тебе говорить.

— Відчепися, — посміхаюся я, нахиляючись за рюкзаком, щоб хоч якось приховати своє збентежене обличчя.

— Я серйозно, Грейс, — додає вона вже без іронії. — Дін хороший хлопець. Він добрий, уважний, веселий, і ти йому справді сподобалася.

Я стискаю губи, намагаючись не розпливтися в абсолютно дурній посмішці, яка, здається, вже готова здати мене з головою.

— Побачимо, — кидаю я, закидаючи рюкзак на плече.

— Ага, звичайно, «побачимо», — фиркає Меган.

Я лише хитаю головою і, попрощавшись, швидко виходжу з квартири, бо якщо затримаюся ще хоча б на хвилину, то точно запізнюся.

***

Перші дві пари пройшли напрочуд швидко, ось тільки користі від цього було небагато. Я кілька разів намагалася зосередитися на тому, що пояснював професор, чесно відкривала конспект, навіть робила вигляд, що щось записую, але думки все одно вперто поверталися зовсім не до теми лекції.

У голові весь час спливав один і той самий образ.

Блакитні очі, спокійний голос і те, як він вимовляв моє ім'я...

Я з зусиллям переводжу погляд на екран, де вже змінився черговий слайд з лекцією, намагаючись вникнути в те, що там написано, але вже через хвилину знову ловлю себе на тому, що просто дивлюся в одну точку, нічого не розуміючи.

П'ята спроба включитися в реальність виявляється такою ж провальною, як і попередні.

І саме в цей момент відчиняються двері в аудиторію.

— Вибачте, професоре, — до аудиторії заглядає знайома руда маківка, і я одразу впізнаю Брендона. — Я дуже поспішав на ваше заняття, але ви ж знаєте, як це буває… спочатку перевів бабусю через дорогу, потім врятував кошеня, а потім…

— Все, прошу, позбавте мене подробиць, — втомлено перебиває його професор, закотивши очі. — Просто займіть своє місце, містере Пірс.

Брендон розпливається у своїй звичній посмішці, тій самій, через яку половина дівчат в аудиторії миттєво пробачає йому будь-які недоліки.

Руде волосся, як завжди, у легкому безладі, ніби він взагалі не витрачає на це час, і при цьому все одно виглядає так, ніби щойно зійшов з обкладинки якогось журналу.

Він оглядає аудиторію, швидко знаходить мене поглядом і, не роздумуючи, прямує в мій бік.

Я мимоволі посміхаюся, спостерігаючи за цим.

Крім Меган, Брендон — єдина людина в університеті, поруч з якою я можу не думати про те, як виглядаю з боку і чи правильно взагалі зараз щось говорю. З ним усе виходить само собою, розмову не потрібно витягувати, паузи не стають незручними, а будь-які мої дивні думки не викликають ні подиву, ні осуду.

Він із тих людей, до яких можна прийти в будь-якому стані — втомленою, розлюченою, розгубленою — і не почути у відповідь осуду. Він не дасть відчути себе зайвою чи незручною.

Я знаю, що він не підведе, і цього достатньо.

І, якщо чесно, я ніколи не намагалася бачити в цьому щось більше. З Брендоном все спочатку було зрозуміло: він занадто легкий (у перекладі — страшенний ловелас) , занадто активний, звик подобатися людям і не особливо себе в цьому обмежує, і це нормально, просто це не те, що мені потрібно.

А ось як друг він — саме та людина, на яку можна покластися без зайвих сумнівів.

І міняти це на щось інше я точно не збираюся.

— Фух, мало не проспав, — плюхнувшись поруч зі мною, Брендон втомлено закидає голову назад, ніби щойно пробіг марафон.

Я кидаю на нього короткий погляд.

— Ти ж розумієш, що це вже третя пара?

Він ліниво повертає голову в мій бік.

— Так-то я взагалі міг не прийти.

— Логічно, — хмикаю я, повертаючись до конспекту, в якому все одно ще нічого не написала.

Нашу розмову перериває вібрація мого телефону.

Я мимоволі опускаю погляд на екран… і за мить уже не можу стримати посмішку.

«Дін Уокер хоче підписатися на вас»

Я завмираю на мить, дивлячись на екран, і сама не помічаю, як на обличчі з’являється посмішка, яку вже не вдається приховати. Здається, це просто сповіщення, нічого особливого… але чомусь настрій одразу покращується.

Повідомлення приходить майже одразу.

Дін: Я взагалі-то не збирався тобі писати. Це випадково вийшло.

Дін: І я точно не випрошував твій акаунт у Мег.

Я тихо посміхаюся, швидко набираючи відповідь.

Я: Звичайно. І на кнопку «підписатися» ти теж випадково натиснув?

Дін: Палець зісковзнув.

Я закочую очі, але посмішка все одно залишається. І в голові зрадницьки спливає те, як він вимовляє моє ім’я.

Я: Ага, звучить правдоподібно

Я: Я взагалі-то зараз дуже зайнята.

Дін: Так, я помітив. Саме тому ти відповідаєш мені в ту ж секунду.

Я: Все, скажи «привіт» чорному списку.

Дін: Я вже через екран відчуваю, як ти мене хочеш, Грейс Коллінз.

Я завмираю на секунду, дивлячись на екран, і мимоволі прикушую губу, намагаючись стерти цю абсолютно дурну посмішку.

Господь Всемогутній! Якщо я так реагую на його повідомлення, то що взагалі буде, коли він з'явиться переді мною наживо?

— Таа-ак. — простягає Брендон, помітивши мій вираз обличчя, і одразу ж нахиляється ближче, намагаючись зазирнути в екран. — Я не можу повірити, Коллінз. Ти знайшла собі хлопця?

Кілька людей попереду обертаються, і я одразу ж штовхаю його ліктем.

— Тихіше! — шиплю я, миттєво ховаючи телефон.

— Містер Пірс, міс Коллінз, — лунає голос професора.

Ми синхронно випрямляємося, роблячи максимально невинний вигляд, за що отримуємо незадоволений погляд, але, на щастя, на цьому все закінчується.

— Нікого я не знайшла, — тихо додаю я, знову штовхаючи Брендона ліктем. — Відчепися.

— Ні, ні, ні, — тут же оживляється він. — Я вимагаю подробиць. І фотографію.

— Я не розумію, про що ти, — відповідаю я, відвертаючись, але він уже тягнеться до мого телефону.

— Ага, звичайно.

Я встигаю відсмикнути руку раніше, ніж він до нього доторкається, і в цей момент професор оголошує про закінчення пари.

— Врятована, — видихаю я, підхоплюючи рюкзак.

— Ми ще не закінчили цю розмову, — примружившись, каже Брендон.

— Ти занадто допитливий, — кидаю я через плече, прямуючи до виходу.

— А ти занадто скритна, — лунає у відповідь.

Але ми не встигаємо навіть як слід вийти з аудиторії, як Брендон різко хапає мене за руку і затягує назад.

— Гей! — я ледь встигаю втримати рівновагу. — Ти що робиш?

— Грейс, люба, рідна, прекрасна, благаю, прикрий мене, — він одразу ж складає руки в благальному жесті, але при цьому все одно обережно визирає в коридор. — Я буду тобі зобов’язаний усе життя. Просто скажи, що це не я. І взагалі, що ти мене сьогодні не бачила.

Я вже заздалегідь відчуваю, що мені це не сподобається.

— О ні… — промовляю я, примружившись. — Знову?!

Брендон — це не просто людина. Це стихійне лихо в людській подобі, і я досі не розумію, як його ще не відрахували.

Я обережно визираю в коридор… і майже відразу розумію, що все серйозно.

Кім Со Ра.

Заступник декана, страх і жах усього університету, і за сумісництвом людина, яка якимось чином завжди опиняється поруч, коли Брендон знову в щось вляпується.

— Що ти зробив?! — тихо запитую я, не відриваючи погляду від коридору.

— Це не важливо, — занадто швидко відповідає він.

— Брендон!

— Гаразд, можливо… — він кривить обличчя. — Можливо, розбився якийсь кубок…

Я повільно повертаюся до нього.

— Який ще кубок?

— Той самий, — він робить невиразний жест рукою. — Той, що стояв у вітрині.

Я заплющую очі на секунду.

— Будь ласка, скажи, що його ще можна відремонтувати або склеїти, або що там з кубками роблять.

— Ну… — він винувато посміхається. — Тепер він… більше не цілий.

Я важко видихаю.

— А ще краще скажи, що це ти його розбила, — швидко додає він. — Благаю!

— Що!? — я одразу ж повертаюся до нього. — Ти взагалі нормальний?

— Тобі вона точно нічого не зробить, — він одразу знижує голос до шепоту. — Максимум змусить щось відпрацьовувати. А мене вона точно приб’є.

— А не боїшся, що я тебе приб’ю раніше? — шиплю я, стискаючи кулак і виставляючи його перед його обличчям.

Він, не гаючи ні секунди, бере мою руку і демонстративно цілує кулак.

— Ні. Ти мене любиш.

— Вже починаю сумніватися, — кривлюся я, швидко витираючи руку об джинси. — Серйозно, чому я досі з тобою спілкуюся?

Він лише посміхається, вочевидь вважаючи це не запитанням, а констатацією факту.

Я хитаю головою, розуміючи, що якщо зараз не вийду, то він і далі ховатиметься за моєю спиною.

— Якщо мене відрахують, я тебе знайду, — бурмочу я й виходжу в коридор.

Кім Со Ра помічає мене відразу.

— Ти! — вона вказує на мене, підкликаючи ближче. — Я знаю, ви з Пірсом дружите. Де він?

Я на секунду завмираю, прекрасно розуміючи, що ще є шанс все переграти, розвернутися і просто піти.

Але, звичайно, я цього не роблю.

— Не знаю… Він сьогодні так і не з’явився на парах… — починаю я, намагаючись виглядати максимально спокійно. — Але ось у чому справа…

Я роблю коротку паузу і голосно зітхаю.

— Це я розбила той кубок.

Жінка дивиться на мене так, ніби я щойно заявила, що ми з нею загублені сестри-близнючки, і на секунду мені навіть здається, що вона якимось своїм шостим чуттям відчує, що я брешу, просто розвернеться, відкриє двері аудиторії і без зайвих слів витягне звідти Брендона за комір.

Я мимоволі переводжу погляд у той бік і помічаю, як він все ще визирає з-за дверей, відчайдушно жестикулюючи мені, щоб я «трималася» і «не здавалася».

І, якщо чесно, його паніка більш ніж виправдана.

Минулого року він разом зі своїми друзями вирішив «відсвяткувати» перемогу університету і якимось абсолютно геніальним чином врізався у вітрину з нагородами, яка стояла у фойє як гордість університету. Сам він тоді відбувся легким переляком, а ось кілька кубків — ні.

З тих пір Кім Со Ра, здається, вважала своїм обов'язком спіймати і викинути Брендона з університету.

Додайте до цього його вічні запізнення, пропуски та дрібні промахи, і стає зрозуміло, чому сьогодні він благав мене допомогти.

Звісно, йому багато чого сходило з рук. Його батько — один із тих людей, які вкладають в університет серйозні гроші, і це надавало Брендону певний… імунітет.

Але, судячи з виразу обличчя Кім Со Ра, їй скоро стане байдуже до цього його імунітету.

— І який же кубок ти розбила? — нарешті запитує вона, трохи примружившись, уважно спостерігаючи за моєю реакцією.

От чорт.

Я відчуваю, як пауза починає затягуватися, і розумію, що мовчати далі точно не варіант.

— Кубок, який… — я роблю паузу, намагаючись звучати максимально впевнено. — Ми отримали на минулих змаганнях з баскетболу.

Це перше, що спадає на думку, бо саме цей кубок обговорювали всі, кому не лінь, і якщо вже щось і могло викликати таку реакцію, то тільки він.

Вона не відповідає відразу. Натомість робить крок ближче, немов намагаючись спіймати мене на брехні, і її погляд стає ще уважнішим, ніби вона намагається співставити мої слова з тим, що вже знає.

На мить мені здається, що вона зараз просто скаже: «Не вірю», і все закінчиться набагато гірше.

Але врешті-решт вона лише важко видихає.

— Гаразд, — каже вона з явним невдоволенням. — Оскільки це твоє перше порушення, підеш зі мною. Даю тобі відпрацювання.

Я натягнуто посміхаюся і киваю. Десь за спиною Брендон знову висувається з аудиторії і показує мені піднятий вгору великий палець.

У кабінет заступника декана я потрапляю вперше. І, якщо чесно, він виглядає саме таким же суворим, як і вона сама: акуратні папки, ідеально розкладені документи і жодної зайвої речі.

Я намагаюся нічого зайвого не чіпати, бо створюється відчуття, що навіть за це тут можуть зробити зауваження.

Після короткої розмови мені вручають рукавички, пару валиків і пензлики, і банку з фарбою, а потім мене відправляють за корпус університету, туди, де, за її словами, «деякі студенти вирішили проявити свою творчість».

Я виходжу з кабінету, акуратно прикриваючи за собою двері, і тільки в коридорі дозволяю собі видихнути.

В університеті в цей час уже помітно жвавіше: хтось поспішає на пари, хтось, навпаки, виходить із занять, обговорюючи щось на ходу, і цей звичний шум поступово повертає мене до реальності.

Я зручніше беру в руки банку з фарбою та коробку із всім іншим, і прямую до виходу з корпусу, лавіруючи між студентами й намагаючись нікого не зачепити.

Коли важкі двері за моєю спиною зачиняються, мене зустрічає прохолодне повітря й зовсім інша атмосфера.

Будівля університету з цього боку виглядає інакше — не парадні входи та скляні двері, а сірі стіни, службові двері та вузькі доріжки між корпусами.

На невеликій відстані я помічаю групу студентів, які сидять прямо на бордюрі з ноутбуками, хтось щось активно обговорює, розмахуючи руками, хтось робить нотатки. Трохи далі кілька людей просто стоять, притулившись до стіни, сміються і явно не поспішають на пари.

Я підходжу до потрібної стіни і на секунду завмираю. Стіна, яку мені належить зафарбувати, виглядає… вражаюче. Шари графіті, написи, малюнки — хтось явно витратив на це не один вечір.

— Чудово..., — бурмочу я собі під ніс, відкриваючи банку з фарбою.

Запах одразу б’є в ніс. Я одягаю рукавички, вмочую пензлик і роблю перший мазок, спостерігаючи, як яскраві кольори поступово ховаються під шаром сірого.

Телефон у кишені починає вібрувати майже одразу.

Брендон: Ти там жива?

Посміхнувшись, я швидко набираю відповідь.

Я: Поки що так. Але якщо не виживу, в цьому будеш винен ти.

Брендон: Я вже й так це знаю 😭

Брендон: Я куплю тобі все, що ти захочеш

Брендон: Взагалі все

Я продовжую фарбувати стіну однією рукою, проводячи пензлем знову і знову, відчуваючи, як рука поступово починає втомлюватися.

Я: Почни з нормального алібі на майбутнє.

Брендон: Вже працюю над цим.

Брендон: І… я купив тобі чізкейк. Твій улюблений.

Я на секунду завмираю.

Я: З карамеллю?

Брендон: Звичайно.

Брендон: Я ж не самогубець.

Я хитаю головою, ховаючи телефон назад у кишеню.

Гаразд. Можливо, він проживе ще трохи.

Минає приблизно дві години.

Фарба лягає нерівно, доводиться повертатися до вже зафарбованих ділянок, руки починають втомлюватися, а ноги неприємно ниють від постійного стояння. Я відступаю назад, щоб оцінити, скільки ще залишилося, і роблю крок трохи далі, ніж потрібно, і нога зачіпається за край бордюру.

Я різко втрачаю рівновагу, відчуваючи, як тіло відхиляється назад, і вже майже готуюся до того, що зараз буде дуже неприємне зіткнення з асфальтом… Але замість удару відчуваю, як мене перехоплюють.

Чиїсь руки впевнено лягають на мою талію, утримуючи і не даючи впасти.

Я завмираю на секунду, а потім швидко випрямляюся і обертаюся.

— Ти не вдарилася?