Розділ 2. Попіл на крепі. Частина 1.

Груба вовна чужої сукні, яку їй позичила дружина когось із місцевих констеблів, пахла дешевим лужним милом і вогкістю. Тканина неприємно дряпала шкіру, натираючи ключиці, але Беатріс була навіть вдячна за цей фізичний дискомфорт, бо він не давав їй провалитися в безодню власних думок. Змивши з рук і обличчя засохлу кров Мортімера, вона ніби змила з себе частину минулої ночі. Проте запах нудотно-солодкого диму все ще стояв у її ніздрях, переслідуючи, мов примара.  

Важкі дубові двері дільниці відчинилися зі скрипом, який миттєво потонув у раптовому гулі. 

Хоча тканина сукні була грубою, а фасон безнадійно провінційним, графиня носила його так, ніби це був найдорожчий паризький шовк. Здавалось, ніби вода змогла змити з неї і всю втому, адже на її лиці знову показалась звична аристократична зверхність. 

Місцева публіка, підбурена лондонськими репортерами, що злетілися сюди наче стерв'ятники, ревла. Спалахи фотоапаратів вибухали сліпучо-білим світлом, випалюючи сітківку і залишаючи перед очима кольорові плями. Хтось у натовпі плюнув у їхній бік. Хтось прокричав слово “вбивця” з такою насолодою, ніби куштував вишуканий десерт.

Беатріс відчула, як холодний піт виступає вздовж хребта. Нескінченні спалахи викликали стійке бажання закрити обличчя руками, а все це ревище било по барабанних перетинках так, що хотілось присісти і закрити вуха руками. Але замість цього вона гордо випросталася, піднявши підборіддя. Графиня ступала так повільно і впевнено, ніби спускалася мармуровими сходами на королівському прийомі, а не виходила з поліцейського відділку заклеймена як вбивця. Беатріс не дасть їм побачити зламану жінку, яку вони так жадають. Бо варто проявити найменшу слабкість, як вони зжерують її, смачно обгризаючи кістки. 

Теодор ішов на півкроку попереду, і Беатріс уперше звернула увагу на те, як він рухається. Для людини, яка здавалася такою розслабленою і недбалою, він ступав напрочуд безшумно, м’яко переносячи вагу, наче великий хижак. Він прокладав їй шлях, не торкаючись людей, але його попереджувальний погляд змушував найагресивніших роззяв інстинктивно відступати назад. Ніхто не хотів мати проблем зі столичним слідчим. 

Раптом натовп розступився, пропускаючи вперед дві фігури, одягнені в найглибшу жалобу.

Беатріс відчула, як всередині щось неприємно стиснулося. Стара графиня Мортімер стояла, спираючись на руку служниці, і ховала обличчя за щільною чорною вуаллю. Її плечі здригалися від голосних ридань, які, здавалось, дуже подобалися публіці. А поруч із нею з перекошеним від горя та чистої ненависті обличчям стояв Артур – молодший брат її покійного чоловіка.

Беатріс знала цей погляд. Артур завжди дивився на неї з сумішшю прихованої хіті та злоби, адже саме його старшому братові дістався і титул, і красуня-дружина. Тепер же, отримавши легальне право її ненавидіти, він не стримувався.

– Ти! – його голос зірвався на істеричний крик. Артур вирвався вперед, ігноруючи кволі протести констеблів. Він кинувся до Беатріс, скрючивши пальці, ніби хотів вчепитися їй просто в обличчя. – Це ти зробила! Ти вбила його, відьмо! Думаєш, зможеш відкупитися своїм брудним титулом?! Я знищу тебе!

Беатріс навіть не здригнулася, зі сталевим спокоєм очікуючи відчути біль. Але перш ніж пальці Артура змогли хоча б торкнутися її, між ними блискавично виросла фігура Теодора.Слідчий вправно перехопив зап'ястя розлюченого аристократа і викрутив його рівно настільки, щоб той зблід і різко видихнув крізь зціплені зуби, згинаючись від болю. Очі графині ледь помітно округлилися: де ж це бачено, щоб аристократа так безсоромно і нахабно хватали за руки? Теодор справляв дуже нестабільне враження: в один момент він вчить манерам конвоїрів, а в інший повністю ними нехтує. 

– Тримайте себе в руках, містере Мортімер, – голос Теодора був спокійним і розважливим, але в ньому брязкала така сталь, що Артур миттєво завмер. – Леді перебуває під захистом Скотленд-Ярду. Ще один такий рух, і ви проведете ніч у тій самій камері, яку вона щойно покинула. А я подбаю, щоб у пресі завтра вийшла чудова стаття про те, як спадкоємець напав на беззахисну вдову.

Він відштовхнув Артура, навіть не дивлячись на те, як той, присоромлений і лютий, повертається до матері. Вейн рішуче відчинив дверцята карети.

Графиню мучили питання. Хто ж ти такий, слідчий Вейн? Чому не боїшся гніву вищої ланки? Наскільки ж сильний у тебе покровитель, що ти так легко розкидаєшся погрозами перед аристократом? Наврядчи він дасть відповідь на ці питання. 

– Всередину, міледі.

Беатріс не змусила просити себе двічі. Вона піднялася східцями і сіла на шкіряне сидіння. За секунду Теодор опинився навпроти неї, і дверцята з глухим стукотом зачинилися, відрізаючи їх від хаосу вулиці. Екіпаж одразу рушив з місця. Колеса важко заторохтіли по нерівній бруківці провінційного містечка, набираючи швидкість.

Усередині пахло дорогим тютюном, вогкою шкірою та дощем.Беатріс заплющила очі і притислася потилицею до холодного дерева кабіни. Тільки тепер, сховавшись від чужих очей, вона відчула, як адреналін стрімко покидає тіло, залишаючи після себе неконтрольоване дрібне тремтіння в руках. Вона напружила їх, не дозволяючи слідчому побачити її маленьку слабкість. 

Теодор мовчки дістав срібний портсигар. Він не дивився на неї, даючи їй кілька хвилин, щоб оговтатися, лише задумливо перебирав тонку сигарету пальцями.

– Отже, графине, – він порушив тишу, коли дихання Беатріс трохи вирівнялося. – Перше випробування публікою ви пройшли бездоганно. Жодної істерики, чудова витримка.

Він підняв погляд, і в його очах майнув відвертий інтерес.

– У закритих клубах Лондона давно ходили плітки про вашу феноменальну здатність тримати обличчя за будь-яких обставин. Казали, що графиня Мортімер - це еталон манер, викуваний із криги та сталі. Зізнаюся, я вважав це типовим світським перебільшенням. Але те, як ви щойно пройшли крізь той натовп... – він тихо хмикнув. – Ваша репутація вас не випередила. Вона за вами навіть не встигає. А тепер найцікавіше: куди ми їдемо?

Питання зависло в повітрі. За законом і правилами пристойності, як невтішна вдова, вона повинна була повернутися до заміського маєтку Мортімерів, де ще не охолов труп її чоловіка. Але після сцени на вулиці Беатріс чітко усвідомила: якщо вона переступить той поріг зараз, коли в домі господарює свіже горе і лють свекрухи, вона просто не доживе до ранку. Її отруять за чаєм і спишуть на самогубство через докори сумління.

– До Лондона. На Гросвенор-сквер, – вона не дозволила своєму голосу і натяку на тремтіння. – До маєтку мого батька.

Теодор повільно підняв брову, а кутики його губ здригнулися в ледь помітній посмішці.

– Розумно, – він трохи схилив голову набік, оцінюючи її. – Грамотний тактичний відступ. Батьківський дім дасть вам кілька днів передишки і міцні стіни. Але шлях до столиці займе не менше години, а цього якраз достатньо, щоб лондонські стерв'ятники дізналися про ваше звільнення і підготували вам нову зустріч.

Він покрутив сигарету і нахилився трохи ближче. Світло від вуличних ліхтарів, що пробігало за вікном, вихопило блиск у його очах.

– І пам'ятайте, графине, врешті-решт вам доведеться повернутися до маєтку чоловіка. Ви - законна хазяйка того дому і всього статку. Якщо ви віддасте його Артуру та старій відьмі, це виглядатиме як слабкість. Або ще гірше, ви таким чином признаєте провину. До того ж... – його голос став нижчим і обволікаючим. – Наша наживка має знаходитися в епіцентрі подій, а не ховатися за батьківською спиною. Ви ж не забули про умови нашої угоди?

Беатріс повільно повернула голову. Її смарагдові очі зустрілися з його вичікувальним поглядом, і в них не було ні краплі страху чи невпевненості. 

– Я не ховаюся, містере Вейн, – її голос пролунав рівно і гостро, наче лезо бритви. – Я просто беру час, щоб змінити лахміття підозрюваної на мантію вдови. Якщо я маю повернутися в те зміїне кубло і стати вашою наживкою, я гратиму за власними правилами. Скорбота аристократії – це найдорожчий театр, і я збираюся виглядати в ньому відповідно.

Теодор тихо розсміявся. Беатріс вкотре перевищила його очікування. Він нарешті підніс сигарету до губ і глибоко затягнувся.

– Чудова відповідь, міледі, – він випустив тонку цівку диму, яка м'яко розчинилася в напівтемряві карети. – Тоді готуйте свій найкращий костюм для цієї вистави. Бо підняття завіси відбудеться значно швидше, ніж ви думаєте.

Решту шляху до Гросвенор-сквер вони подолали в трохи напруженій тиші, під монотонний стукіт коліс і шум лондонського дощу.

*** 

Екіпаж зупинився перед величним фасадом особняка на Гросвенор-сквер. Теодор не пішов за нею до дверей. Він лише відчинив дверцята карети і, коли вона вийшла, на прощання торкнувся краю свого капелюха з тією ж іронічною усмішкою: “Надіюсь на скору зустріч, графине”.

Коли масивні вхідні двері батьківського дому зачинилися за її спиною, відрізаючи шум лондонської вулиці, Беатріс опинилася в просторому і тьмяно освітленому холі.

Лондонський вищий світ роками ламав голову над однією загадкою: у кого з батьків Беатріс вдалася своєю залізною врівноваженістю та крижаною твердістю. Її батько, лорд Едвард, був людиною неймовірно емоційною, запальною і нетерплячою - він спалахував від найменшої іскри, немов порох. А мати, леді Елеонора, завжди нагадувала бліду і безвольну тінь. Вона була жінкою надзвичайно боязкою, яка ховалася за спиною чоловіка і, здавалося, лякалася навіть власного голосу. Беатріс не була схожа на жодного з них. 

Лорд Едвард уже чекав на неї. Він міряв кроками хол, і його обличчя пішло червоними плямами від гніву. Побачивши доньку, він різко зупинився. Його груди важко здіймалися. Він подолав відстань між ними у три широкі кроки. Не було ні питань про те, чи вона жива, ні батьківських обіймів, ні навіть крихти співчуття після ночі, проведеної у в'язниці.

Дзвінкий ляпас розітнув тишу холу.

Удар був такої сили, що голова Беатріс різко смикнулася вбік, а на губах миттєво з'явився металевий присмак крові.

– Ганьба! – прогримів батько, і відлуння від його істеричного крику відбилося від високої стелі. Його руки затряслися. – Ти зганьбила наш рід! Моє ім'я полощуть у кожній брудній газеті! Вбивця! Ти знищила все, що я роками будував для цієї сім'ї!

Беатріс не скрикнула і навіть не піднесла руку до палаючої щоки. Лише повільно повернула голову назад, дивлячись на батька своїми незворушними пронизливими очима.

“Будували? – іронічно відгукнулося в її голові. – Важко називати будівництвом уміння вчасно підкласти власну доньку в ліжко впливового графа".

Якщо фундамент цієї величної репутації тримався виключно на її свободі, то він виявився напрочуд хистким. Архітектор із батька був так собі.

– Моя вина не доведена, – її голос пролунав тихо і абсолютно рівно, різко контрастуючи з його криком. – Я вільна. Суд не виносив вироку.

– Суд?! – забризкав слиною лорд Едвард, багровіючи ще дужче. – Яке це має значення, якщо суспільство вже винесло свій вирок?! Для них ти монстр, який перерізав горло власному чоловікові! Твоя репутація розтоптана! Наша репутація знищена! Ми більше ніколи не зможемо з'явитися в пристойному товаристві!

У темному кутку холу, біля підніжжя мармурових сходів, стояла мати. Леді Елеонора нервово жмакала в руках мереживний край своєї шалі. Вона дивилася на доньку великими переляканими очима, які були повні сліз, але не зронила ні слова. Як і завжди у своєму житті, вона просто мовчки і жалісно спостерігала за тим, як чоловік чинить розправу.

Беатріс перевела погляд з істеричного батька на безвольну матір. Усередині неї не залишилося ні образи, ні розчарування. Тільки нескінченна втома і чітке усвідомлення: у цьому домі в неї немає захисників.

– Впевнена, ви все одно якось придумаєте, як програти наші гроші. А моя репутація - це виключно моя турбота, батьку, – відрізала Беатріс, обходячи його так, немов він був лише прикрою перешкодою на килимі. – Я прийшла сюди тільки тому, що мені потрібні мої старі кімнати і час, щоб підготуватися. Не турбуйте мене.

Вона рівно і гордо піднялася сходами, відчуваючи спиною розгублений погляд батька, чий гнів безсило розбився об її вистроїну стіну.

– Клята нахаба! – востаннє крикнув він. 

*** 

Три дні Беатріс не покидала своєї кімнати, ігноруючи газетні заголовки про “Чорну вдову”. Вона змивала з себе залишки тюремного бруду і готувалася.

У п'ятницю вранці, одягнена в глуху сукню з важкого крепу, Беатріс повільно опустила на обличчя густу чорну вуаль. Настав день похорону. Їй належало зайняти місце в першому ряду, прямо під прицілом ненависних очей свекрухи та Артура. І десь там, ховаючись за фальшивими співчуттями, за нею буде спостерігати справжній вбивця.

Біля парадного входу на неї вже чекав екіпаж, надісланий Скотленд-Ярдом. Містер Вейн обіцяв стати її невідступною тінню, і Беатріс не збиралася змушувати його чекати. Вона натягнула темні рукавички, рішуче відчинила важкі двері маєтку і зробила крок у холодний туман. Час було згодувати наживку лондонським стерв'ятникам.