Розділ 3. Те, що наше по праву. Частина 5.
Томас Вуд, дрібно тремтячи, дивився на Беатріс знизу вгору. Його рот беззвучно відкривався і закривався, наче в риби, викинутої на берег. Він явно не очікував побачити цю жінку, яка так сильно була схожа на ту, з якою він ділив дах над головою.
Теодор, не зводячи дула з бармена, коротко кивнув у бік підлоги.
– Мордою вниз, руки за голову. Швидко! – гаркнув він.
Брат Томаса, важко дихаючи, повільно опустився на брудні дошки, благально поглядаючи на брата, але не наважуючись сперечатися з револьвером “Гончака”.
Беатріс зробила ще один крок до Вуда. Її шовкова сукня, що виднілася з-під важкого плаща, тихо шелестіла.
– Я чекаю, Томасе, – хоч її голос і лунав тихо, але в її тоні чітко простежувалась вимогливість. – Ви залишили Кларису вагітною без гроша в кишені і підкинувши її як гарматне м'ясо родині Мортімерів. Ви думали, що сховаєтесь тут зі своїм золотом і питимете ель до кінця життя? За співучасть у вбивстві графа в Англії вішають.
– Я не вбивав! – верескнув Томас, відповзаючи ще далі, поки не вперся спиною в стійку. По його лобі котився холодний піт. – Присягаюся Богом, я не чіпав графа! Так, я хотів його шантажувати! Написав записку, погрожував усе розказати про бастарда і коханку... Але все змінилося!
Він гарячково облизав пересохлі губи, переводячи дикий погляд з Беатріс на поліцейський револьвер Теодора і назад.
– До мене підійшли, розумієте? Запропонували зовсім іншу угоду. Я більше не мав нікому погрожувати. Натомість я мав дістати для них одну річ.
– Яку річ? – Теодор злегка змістив центр ваги, краєм ока контролюючи залу. Кілька матросів, які спали за столами, вже давно тихо вислизнули через вхідні двері. У таверні залишилися тільки вони четверо та ще один відвідувач у насунутому на очі капелюсі, який так і не поворухнувся у своєму темному кутку.
– Порошок! – випалив Томас. – Один дуже рідкісний і специфічний порошок. З моїми старими зв'язками в аптеках Іст-Енду дістати його було нескладно, просто треба було знати, до кого йти.
Беатріс відчула, як по спині пробіг холодок. Вдарило розуміння, що мова йде саме про той порошок, який знайти в каміні їхньої з чоловіком кімнати.
– І ви передали його вбивці на Чорному причалі? – крижаним тоном спитала вона.
– Ні! – Вуд замотав головою. – Я віддав порошок ще зранку, в день вашого весілля! А на причал опівночі я прийшов тільки за своєю платою. Той мішок золота і перстень графа - це була плата за товар і за те, щоб я назавжди зник із Лондона! Я навіть не знав, що графа вбили, поки не прочитав газети наступного дня!
Теодор зробив крок уперед, нависаючи над ним темною брилою.
– Хто замовив порошок? Ім'я, Вуде. Зараз.
І раптом Томас Вуд змінився в обличчі. Страх у його очах несподівано поступився місцем якомусь хворобливому тріумфу. Він зрозумів, що володіє інформацією, якої немає ні у цього грізного слідчого, ні у зарозумілої графині. З його горла вирвався нервовий смішок, що перейшов у відвертий регіт.
– Ім'я? – він розсміявся їм прямо в обличчя, розмазуючи бруд по щоках. – Вибачте, міледі, але ви сліпі! Ви обидва просто сліпі, якщо досі нишпорите тут і нічого не зрозуміли! Справжній убивця був прямо у вас під носом, а ви навіть не звернули уваги! Ви ніколи в житті не повірите, хто насправді...
І раптом страшний гуркіт розірвав тишу таверни.
Бах!
Спалах вогню осяяв найтемніший куток залу. Беатріс інстинктивно здригнулася від оглушливого звуку.
Очі Томаса Вуда розширилися від абсолютного подиву. Його сміх обірвався на найвищій ноті. І у нього в грудях просто посеред брудної куртки стрімко розквітла темна кривава пляма. Він тихо хрипнув і повільно, наче ганчір'яна лялька, завалився набік.
– Лягай! – дико заревів Теодор.
Не думаючи ні секунди, слідчий кинувся до Беатріс, збиваючи її з ніг. Вони разом звалилися на брудну підлогу за масивну дубову стійку бармена. Теодор накрив її своїм тілом, одночасно піднімаючи револьвер і стріляючи наосліп у темряву кутка, звідки прилетіла куля.
Зал наповнився їдким запахом пороху. Задзвеніло розбите скло - фігура в темному плащі вибила вікно стільцем.
Теодор миттєво скочив на ноги.
– Сидіть тут! – гаркнув він Беатріс і, перестрибнувши через мертвого Вуда, кинувся навперейми.
Він вилетів із таверни через вибите вікно, приземлившись на слизьку бруківку, і миттєво звів курок, вдивляючись у ніч. Але портова вулиця зустріла його лише непроглядним туманом Грейвсенда. Хіба десь удалині ледь чутно завмирали швидкі кроки, які за мить повністю розчинилися під шум хвиль і скрип старих човнів.
Вбивця зник.
Теодор глухо вилаявся крізь стиснуті зуби, опускаючи револьвер. Він постояв ще кілька секунд, вслухаючись у тишу, а потім різко розвернувся і ступив назад у розгромлену таверну.
Беатріс повільно піднімалася з підлоги, обтрушуючи плащ. Вона була блідою, але трималася рівно, невідривно дивлячись на мертві очі Томаса Вуда. Їхня єдина ниточка до розгадки щойно обірвалася на півслові.
***
Пороховий дим повільно осідав, змішуючись із пронизливим запахом дешевого елю та металевим смородом свіжої крові. Брат убитого сидів на підлозі, забившись у куток, і надривно завивав, хитаючись із боку в бік.
Місцеву поліцію викликали, але в портовому Грейвсенді констеблі ніколи не поспішали на звуки пострілів. Попереду в них були довгі хвилини гнітючого очікування.
Беатріс стояла за кілька кроків від тіла Томаса Вуда, не відриваючи погляду від його обличчя, застиглого в масці абсолютного, передсмертного подиву.
Вона відчула, як до горла підступає нудота, і змусила себе глибоко вдихнути ротом. Вдруге за останній час їй доводилося стояти над іще теплим трупом. Для леді її кола навіть вигляд краплі крові з уколотого голкою пальця мав би стати приводом для непритомності. Але вона стояла посеред брудної таверни і дивилася, як багряна калюжа повільно розтікається по гнилих дошках. Смерть ставала надто звичною декорацією її життя.
Теодор стояв поруч, прихилившись плечем до опорного стовпа. Він склав револьвер, але не ховав його, тримаючи в опущеній руці. Його темні очі уважно вивчали профіль Беатріс. Він бачив, як судомно вона стискала тканину плаща, бачив і закам'янілу лінію її плечей.
– Ви можете вийти на повітря, графине, – тихо промовив він. – Вам не обов'язково на це дивитися.
Беатріс різко підняла підборіддя, і в її очах спалахнув захисний вогонь.
– Перестаньте, містере Вейн, – огризнулася вона, відступаючи на крок від тіла, але не відвертаючись. – Я не зніжена дівиця, яка буде втрачати свідомість від краплі крові. Якщо ви ще не зрозуміли, мене не треба відгороджувати від реальності.
Теодор глухо зітхнув і опустився на найближчий цілий стілець, витягнувши довгі ноги. Він дістав портсигар, не зводячи з неї уважного погляду.
– Ви занадто гостро сприймаєте банальну турботу, графине, – зауважив він, чиркаючи сірником. – Це було звичайне людське співчуття, а не звинувачення у слабкості чи неспроможності.
Беатріс схрестила руки на грудях, і її погляд став ще більш колючим.
– Мені не потрібна ваша турбота, містере Вейн. Як і ваше співчуття. Краще залиште їх для тих, хто має час на сльози та істерики, – відрізала вона, сідаючи на стілець навпроти нього. – А мені потрібні відповіді. І ми щойно втратили єдиного свідка.
Вейн глибоко затягнувся, випускаючи дим у стелю, і вирішив не продовжувати суперечку. Її колючки були звичним захистом, і він уже почав до них звикати.
– “Ви сліпі. Ви ніколи не повірите”, – зацитував Вейн, задумливо дивлячись кудись за Беатріс. – Вбивця весь цей час був у нас перед очима, але ми дивилися не туди. Він знав, що ми прийдемо до Вуда. Він йшов за нами по п'ятах від самого Лондона, або ж був тут з самого початку, чекаючи, коли той проколиться, щоб його прибрати. Виходить, цей виродок все передбачив.
Беатріс насупилася. Її аналітичний розум, навіть попри шок, продовжував працювати, чіпляючись за факти.
– Якщо це хтось очевидний... Той, у кого ми не повіримо... – вона поклала лікті на стіл і зціпила пальці перед собою, а її очі звузилися. – А що з приводу лорда Артура?
Вейн трохи схилив голову, уважно слухаючи.
– Подумайте самі, – продовжувала графиня, і в її голосі з'явилися нотки підозри. – Він - брат графа. І єдиний хто отримує абсолютно все від смерті Мортімера: і титул, і статки, і владу над маєтком. Якщо Артур знав, що Томас Вуд шантажував графа через Кларису, він міг перехопити ініціативу. Найняв убивцю або ж сам одягнув той плащ, замовив у Вуда той дивний порошок, щоб дезорієнтувати мене, а потім підставити. Це настільки очевидний мотив, що ми дійсно могли його відкинути як занадто простий!
Вона подивилася на Теодора, очікуючи побачити в його очах спалах розуміння, але слідчий лише втомлено похитав головою.
– Звучить бездоганно, графине. Але це не Артур, – він зробив ще одну затяжку. – Це було перше, що ми перевірили. Того ж ранку, щойно з вас зняли офіційні підозри і випустили з допитної, я відправив своїх найкращих людей трясти лорда Артура.
– І що? Алібі можна купити, – парирувала Беатріс.
– Тільки не таке, – Теодор гірко усміхнувся. – Тієї ночі, коли вашому чоловікові перерізали горло, Артура взагалі не було в маєтку. Він гучно грюкнув дверима, сів у карету і поїхав до Лондона, у свій закритий джентльменський клуб “Сент-Джеймс”. І залишався там до самого ранку.
Беатріс розчаровано підібгала губи. “Сент-Джеймс” був одним із найбільш закритих і елітних закладів Лондона.
– Він грав у карти і пив бренді на очах у половини Палати лордів, – продовжував Вейн, карбуючи кожне слово, – Я особисто допитав трьох перів, круп'є і швейцара. Артур не залишав клуб ані на хвилину тієї ночі, коли перерізали горло вашому чоловікові. Тож якщо він і організував це, то не міг бути тією людиною в плащі на Чорному причалі. І ми все ще не знаємо, як саме убивця проник у маєток непоміченим.
Повисла важка тиша. Беатріс обхопила себе руками, відчуваючи, як холод таверни пробирається під теплий плащ.
Якщо це не Артур... і якщо це хтось настільки очевидний, що сама думка про нього викликала б сміх... То хто тоді залишався на шахівниці?
З вулиці нарешті почувся пронизливий свист поліцейського свистка і тупіт важких черевиків по бруківці. Місцева поліція Грейвсенда прибула на місце злочину.