Розділ 1. Неслухняна перлина
Сонце кинуло з неба оберемок променів, що восени траплялося нечасто.
Двір середньовічного замку, на який впали тонкі золоті голочки, жив звичайним життям. Жінки, сміючись, готували їжу, чоловіки, напустивши на себе суворого вигляду, полірували зброю, а діти гасали по двору, радіючи теплій погоді.
- Поспішай, кр-р-расуне, бо заміж не візьмуть! - птах здійнявся з мого плеча проти сонця, скуйовдивши волосся крилом, і піднявся високо вгору, стрілою полетівши за межі замку.
Та це ж моя найзаповітніша мрія! Принаймні з тих пір, як хазяїн замку вирішив зі мною одружитися.
Знайшовши мене на острові, куди я потрапила після перенесення до іншого світу, мій земляк і господар замку Мальрок не вигадав нічого іншого, як оголосити мене своєю жінкою. Це не означало того, що під цим зазвичай мають на увазі, — між нами ніколи не було інтиму. Просто він не знайшов іншого способу пояснити мою появу. Так мало того, він і справді вирішив зі мною одружитися. І що тепер накажете робити?
Якби це відбувалося в моєму світі, я б негайно закохалася. Тим більше, що з боку Дана ставлення до мене було, безумовно, щирим. Не кажучи про мою зовнішність блондинки, яка традиційно приваблює чоловіків, я була чи не єдиною в цьому світі дівчиною, здатною зрозуміти його і розділити його устремління.
На шляху до нашого шлюбу існувала тільки одна перешкода. В моєму розумінні, світ, що породив нас, був нам обом і батьком, і матір'ю. У новому світі, де ми обидва опинилися не з власної волі, я і Дан були ніким іншим, як братом і сестрою. І цього я подолати не могла.
Почувши вигук птаха, жінки почали оглядатися на мене, а за ними й чоловіки. Повага до тих, кого ми вважаємо звичайними папугами, у цьому світі дуже велика, тож їхні дивацтва не залишаються без уваги.
От і зараз неприємності тільки починалися. Від льоху, де зберігалася провізія, до трапезної поважно пливла замкова кухарка. Та варто було побачити мене, як очі Хільди сповнилися материнської турботи і вона, махнувши чоловікові з мішком йти далі, попрямувала у мій бік:
- Не сумуйте, леді Нью! Сер Дан скоро повернеться!
Хільда, схоже, не здогадувалася, що всередині мене все починає закипати, як перегрітий котел.
- Ходімо, нагодую чимось смачненьким! Після повернення сер Дан захоче, щоб ви народили йому сина.
Ще одна згадка про Дана, і я ладна буду її вбити. І начхати, що увесь замок залишиться голодним.
- Хільда, не зараз. У мене справи!
Я вивернулася з міцної хватки огрядної жінки, залишивши її з осудом дивитися мені вслід. В очах місцевих, бути худорлявою - це великий гріх для дівчини на виданні. А в замку очікували на весілля найближчим часом.
Дивна річ... Будь-яка жінка цього небезпечного світу багато чого б віддала за життя в теплі, ситості і безпеці. Однак мене роль перлини в колекції дуже й дуже бентежила. Не вписувалася я в цю роль, з якого боку не подивитись. Підозрюю, що красуню Білосніжку ця роль теж не дуже-то влаштовувала. Інакше навіщо їй залишати безпечний острів, де живуть чарівні птахи, і летіти до мене за тридев'ять земель. Та ще авантюристка.
Але щоб там не було, а дивацтва у поведінці птаха Вартового ігнорувати не можна, це я чітко засвоїла. Обов'язок Вартового - йти туди, куди кличе його птах. Нікому не відомо, що очікує в лісі. Там могла з'явитися погань, а можливо, хтось потрапив у скруту і потребує допомоги. В будь-якому випадку, не звертати увагу на зникнення Білосніжки я не можу.
Дан прекрасно це знає, і все передбачив. Від'їжджаючи на копальні, він суворо заборонив мені висовувати носа за межі замкової стіни. А в замку його слово - закон. Ніхто з бійців не погодиться супроводжувати мене.
Руки самі собою стиснулися в кулаки. Що я проти них - тендітна вісімнадцятирічна блондинка. Кожен з них купу таких, як я, покладе на землю однією лівою.
Та схоже, мій земляк щось забув. Або вважав за краще забути. Полуденна Вартова не підвладна нікому - це інший закон, закон цього світу.
Рішення прийшло миттєво, і я йшла його втілювати у життя.
Прямувала до вежі, де мешкала єдина людина, на яку не розповсюджувалися накази господаря замку.
Люди вважали Вартового Зерда в якомусь сенсі одержимим — одержимим ідеєю боротьби з нечистю, поганню. Причиною була його особиста історія відчайдушних набігів на південне узбережжя. Його зовнішність високого, чорнявого чоловіка з палаючими очима також сприяла цій думці. Тим не менше, у мене він викликав довіру.
Зерд ніколи не залишався довго на одному місці, і тільки в замку Мальрок затримався з невідомих мені причин. Втім, тримався осторонь від мешканців замку, розмовляючи здебільшого зі своїм птахом. Так я і знайшла його в компанії сіро-коричневого папуги.
Підбираючи слова, щоб пояснити малознайомому чоловікові суть справи, подумки шпетила Білосніжку за те, що поставила мене в дурне становище.
Та ось нарешті Зерд подивився на мене. Із самого початку моєї плутаної промови він робив вигляд, що зайнятий невідкладними справами, а насправді просто намагався приховати посмішку, що дратувало мене ще більше.
Я приречено зітхнула, що не приховалося від мого візаві.
Переді мною стоїть єдина людина, яка здатна вирішити мою проблему.
Тому відкинула гордовитість і просто сказала:
- Вартовий Зерд, мені потрібна ваша допомога.
При слові "допомога" обличчя мого співбесідника невловимо змінилося. Щойно спостерігавши за польотом птахів, які шугали над вежами замку, він повернувся до мене.
Погляд темних очей огорнув, ніби легендарний Вартовий на мить зробив мене частиною свого життя, сповненого тим, чого мені так не вистачало в замку, - п'янким запахом волі.
- Білосніжка поводиться дивно! - зусиллям волі я виринула з глибин, у які занурював його погляд.
Темна постать чоловіка вирізнялася на фоні світлого неба. Він не поворухнувся, поки я боролася з хвилею спогадів про нездійсненне, що загрожувала накрити мене з головою, із непередбачуваними наслідками.
- Я повинна бути там, де мій птах! - його мовчанка починала мене дратувати, та більш за все я побоювалася, що він помітив мою хвилинну слабкість.
Однак Зерд і бровою не повів, наказавши сідлати коней.
Коли я знову з'явилася надворі, одягнена у похідний одяг, біля Зерда стояло троє коней під сідлами.
- Леді, я буду вас супроводжувати, - низький голос пролунав за спиною, змусивши підскочити від несподіванки.
Хеск Амед підійшов, як завжди, нечутно.
- Ти знову мене налякав! - я накинулася на нього, зрадівши можливості виплеснути на когось своє роздратування.
А також не дивитися на Вартового, який зміг, не промовляючи жодного слова, збентежити мене до глибини душі.
Амед криво усміхнувся. Зростом він майже не поступався Зерду, однак його рухам була властива котяча грація, що поєднувалася із впевненістю хижака.
Шрам на обличчі хеска натякав на його темне минуле. Колись його найняли вороги, щоб вбити Дана, та, поки Амед очікував можливості здійснити свій задум, за іронією долі, Дан врятував йому життя.
Тоді хеск дав клятву повернути борг честі, і з тих пір супроводжував господаря Мальроку в небезпечних експедиціях. Вочевидь, поїздка на копальні не вважалася такою, тому Амед залишився.
Ми виїхали із замку втрьох: я, Зерд і Амед.
Спрямовуючи коня до воріт, я відчувала легку ейфорію - вперше випала нагода довести, що птахи не помилилися. обравши мене Вартовою.
Погода залишалася чудовою. Та щойно ми проминули замкову браму, як відчуття небезпеки почало брати гору. Здавалося, за мною спостерігають сотні ворожих очей. Я відчувала їхні погляди звідусіль - з темної громади лісу за річкою, з далеких схилів гір за Мальроком та навіть з-за поодиноких каменів і кущів, розкиданих рівниною навколо замку.
Підкови зацокали мостом, час від часу вибиваючи іскри з бруківки. Вогники спалахували в тумані, який раптом опустився над річкою.
На відміну від сонячного і теплого берега замку, по мірі наближення до протилежного берега підсилювалися холод і мряка, які, здається, ніколи не зникали в цьому лісі.
У грудях стискалося від тривожного передчуття, та поки що це був єдиний натяк на небезпеку. Смутні дні залишилися позаду, і вважалося, що погані можна не боятися.
Проїжджаючи під кронами дерев, повз камені з темно-зеленим мохом, я нервово озиралася від кожного шурхоту. Тільки мої супутники виглядали незворушними, чому, зізнаюся, я щиро заздрила.
Коні м'яко ступали мохом, впевнено долаючи шлях. Та по мірі заглиблення в ліс у постаті Зерда почала відчуватися напруженість. Здавалося, він готовий будь-якої миті вихопити меч.
Амед підвівся на стременах, намагаючись розгледіти щось попереду. Тільки я не помічала нічого, вартого уваги.
Ми зупинилися перед глибокою яругою. На протилежному боці Білосніжка заклично плескала крилами, спонукаючи нас продовжувати шлях.
Далі довелося рухатися пішки. Чіпляючись за траву і кущі, я спустилася, а точніше сказати, сповзла з високого схилу слідом за Зердом.
Мандрівка яром було не з приємних. Позаду тихо лаявся Амед, а мене гілки намагалися хльоснути по обличчю, причому на деяких були колючки, що безжально впивалися у шкіру. Незабаром руки були подряпані, і я мріяла тільки про одне - щоб ця подорож скоріше скінчилася.
Після того, як сутичка з черговим кущем була виграна, відкрилася галявина, на протилежному боці якої лежав великий сірий валун. Ставши на місці, я дивилася на нього, розуміючи, що в ньому щось неправильно.
У цьому місці все було неправильно, починаючи з того, що на камені не було моху.
Над ним, серед гілок сиділа Білосніжка, а поруч із нею всіма відтінками білого переливався птах надзвичайної краси. Саме відтінками білого, і саме переливалася. Інших слів я підібрати не можу, хоча, здавалося б, яке розмаїття може бути в білому кольорі. Але він сяяв, світився, і це притягувало погляд.
Глибоко всередині виникло непереборне бажання підійти ближче. Ступивши крок уперед, помітила, як мої супутники взялися за зброю, проте не стали мене зупиняти.
Ще крок, і ще. Раптом навколишній світ змінився.
Я відчула легке запаморочення. Повітря стало прозорим, а обриси предметів надзвичайно чіткими, ніби я дивилася крізь тонкий магічний серпанок.
І тут я побачила її.
Тільки що на цьому місці нікого не було, та раптом з'явилася жіноча постать.
Молода жінка у вбранні з легкої тканини, що тріпотіло під невидимим вітерцем. Її вигляд довершував головний убір, чимось схожий на віяло з пір'я, яке було на голові птаха.
- Ти Вартова, - мелодійний голос розсипався по галявині дзвінкими нотами. - Тепер ми можемо говорити з тобою.
- Ви це хто? - не надто ввічливо запитала я.
Її обличчя було мінливим. Іноді в ньому проглядало щось пташине, і поки я намагалася втримати непевний образ, вона продовжила. Не звертаючи уваги на мої слова.
- Під цим каменем є те, що ви називаєте кіртом. Візьми його, він стане твоєю зброєю. Після цього йди на Схід. Там на тебе чекають. Дуже чекають!
Із цими словами вона розчинилася у повітрі а у мене з'явився холодок тривожного передчуття. Я повинна робити те, що вона сказала, причому дуже швидко!
Опустившись на коліна, я розгортала руками листя, дряпаючи землю. Амед подав ножа, і далі я копала ножем.
Невдовзі мої пальці наштовхнулися на твердий предмет. Білосніжка зашипіла.
- Тварюки відчули кірт! - промовив Зерд.
- Вони вже близько, - пошепки відгукнувся Амед.
Серце панічно забилося. Камінь небезпечно нахилився, не бажаючи віддавати скарб, який він так довго оберігав. Побоюючись пошкодити артефакт, я відгортала землю, поки, нарешті, не вдалося витягти невеличку скриньку.
Перша тварюка вистрибнула із заростей, коли я підвелася, притискаючи до грудей свою знахідку.
Істота з лускою темно-зеленого кольору неслася прямо на мене.
Однак Зерд уже був попереду, зустрівши чудовисько ударом в плече.
З-за каменя з'явилася друга тварюка. Її погляд, зелений і холодний, зустрівся з моїм. Мене охопив панічний страх, ноги відмовлялися рухатися. Відстань між нами скорочувалася, і лише вигук Амеда повернув мене до реальності:
- Лягай!
Я кинулася на землю, інстинктивно прикриваючи голову руками. Ледве я це зробила, як наді мною пролунав свист, і стріла встромилася в око чудовиська, яке впало з огидним звуком.
- Їх буде ще більше! - попередив Амед.
- Бігом нагору! - Зерд підштовхнув мене, змушуючи вийти із паралізуючого страху.
Поки він добивав другого стрибуна, ми з Амедом вже видиралися схилом. Нагорі Амеду вдалося поцілити ще одного стрибуна, який намагався вчепитися в горло моєму коню.
Ми рушили з місця, набираючи хід, і рвонули в бік замку.
Від швидкої скачки мене каламутило. Давалася взнаки моя слабкість після поранення.
Я помітила, що супутники кидають на мене тривожні погляди. Вони трималися в ар'єргарді, а я щосили підганяла коня.
Здавалося, увесь ліс сповнився вереском і кваканням. Та на моє щастя, на виході з лісу стрибуни забарилися, що дало можливість дістатися до мосту. Зерд з Амедом залишилися прикривати в'їзд, виграючи час. Адже відомо, що погань боїться води і через річку не піде.
На протилежному боці брама замку відчинялася, пропускаючи загін підкріплення, - Білосніжка привела допомогу.
Виїжджаючи з мосту, я розминулася з бійцями, і, на мить озирнувшись, побачила, як з лісу винеслися чудовиська.
Зупинившись на місці, я дивилася, як вона наближаються до моїх супутників. Підкріплення запізнюється, і їм доведеться прийняти бій.
У цей момент хтось торкнувся моєї руки. Це був один із латників, які зазвичай мене охороняли.
— Леді, вам краще повернутися до замку. Там безпечніше. Їдьте. Хто знає, скільки цих чудовиськ вийде з лісу.
Але я завмерла на місці, намов зачарована.
На іншому березі річки зав'язався бій. Зерд і Амед були досвідченими бійцями, та все, що їм залишалося до підходу основних сил, — ухилятися, намагаючись розділити ворогів і пробувати підрубити ноги чудовиськам.
Праворуч Амед відбивав атаки одного з монстрів. Він ковзав змією, цілячись у вразливі місця. Колись Дав пояснював, що у чудовиськ найслабшими місцями є кінцівки і шия.
Стиль Вартового Зерда виявилося складніше зрозуміти. Стежити за ним було все одно, що спостерігати за витонченим танцем смерті. З точністю і невблаганністю він обходив кожен випад чудовиська. Однак з лісу виходили нові й нові тварюки.
Тільки з підходом підкріплення небезпека для моїх товаришів минула, і я дозволила латнику спрямувати мого коня до замку. Бійці підкріплення були озброєні списами, а деякі тримали палаючі смолоскипи і запальні гранати. З цього моменту результат бою був вирішений, і я змогла видихнути з полегшенням.