Леді Вікторія

Тим часом  в резиденції Емма  стояла над ДМР із  купою питань.

 

— Дай мені відповідь: чи  справді це бізнес укладати шлюбні угоди із  королівською родиною. І якщо так, чи був мій власний шлюб також грамотно розпланований?

 

ДМР яскраво спалахнув, вихор пронісся над головою Емми, щоб видати жахіття на яву. Бо ця відповідь підкосила ноги досвідченій королеві:

 

“Так. У Синергаю наймогутніші роди наввипередки змагаються за цю угоду, яка після розлучення збагачує їх на сотні років.

Так. Твій шлюб не оминув такої долі. Твій чоловік добре ознайомлений, як і його родина, які вигоди отримає в разі розлучення.” 

 

Емма відчула як відчай захоплює її душу, вона довіряла  своєму чоловікові. Думала, що він  насправді поважав її, а все зводиться до великих, до шалених грошей. 

 

— Як це зупинити?— поставила наступне питання Емма ДМР, — хто може це зробити?

Емма стояла біля вівтаря, де на оксамитовій подушці спочивав Довідник  Магічних Рішень. Його прадавні сторінки, зіткані з чистої першомагії, все ще ледь помітно тліли після останньої відповіді. Рядки, що випалили правду на її серці, повільно згасали, залишаючи по собі лише попіл колишніх ілюзій.

«Мій шлюб був розрахованим бізнесом...» — ця думка крутилася в голові Королеви, віддаючи фізичним болем. Жінка, яка тримала в страху весь Синергай з усіма магістратами,  яка залізною рукою керувала державою і виховала наймогутнішого Принца, зараз почувалася зрадженою дівчинкою. Чоловік, з яким вона ділила ліжко, який поважав її і, як вона думала, просто змирився з її важким характером та королівським обов'язком, насправді просто чекав. Чекав смерті її діда, чекав народження спадкоємця, щоб забрати свої мільярдні відкупні й піти жити в розкошах.

Емма судорожно зітхнула, міцніше стиснувши пальцями краї кам'яного вівтаря. Але останнє пророцтво ДМР... воно змусило її серце битися частіше.

«Царівна, що має силу, має волю, і в серці кохання. Але ти маєш бути на її стороні, хто б і що тобі не казав».

— Ві... — тихо злетіло з губ Емми.

ДМР вказав на Віку ще тоді, коли дівчина навіть не підозрювала про існування Синергаю. Земна менеджерка, яка своєю залізобетонною волею та логікою за п'ять хвилин розкусила схему, над якою Орден Тіней працював століттями. Вона не просто побачила фінансовий розрахунок у шлюбах — вона відчула огиду до цього. Віка ніколи не продасться за відкупні. Вона не укладе угоду без кохання. Вона — той єдиний елемент, який здатний зламати цю прогнилу систему Верхнього Світу і врятувати Ріана від долі, яку йому вже підготували старі змовники.

Королева  повернулася в кабінет і викликала терміново Евара, який зʼявився в ту ж мить.

— Ваша Величносте, викликали? — запитав він спокійно.

— Я знаю, що обіцяла вихідні дні, але є термінова  справа, — Емма не вибачалася, вона констатувала очевидне, — відправляйся в  Магістрат Пернеіла, там де зараз живе мій колишній чоловік. Знайти мені інформацію, яким чином йому вдалося переконати діда Норена видати  мене заміж за нього. У мене було кілька претендентів, деякі з них були набагато достойніші, чим він. Але дід обрав його. Я хочу знати чому. Задачу зрозумів?

— Так. Скільки  в мене часу є ? — Евар  завжди запитує про терміни відведені на виконання.

— Не більше п'яти днів. Вільний.

Евар розтанув у напівтемряві її кабінету, щоб через мить в ньому спалахнуло нове сяйво, і з нього вийшла Даяна  і Віка. І вираз їхніх облич  вказував, що вечір  не вдався знову. Що ж на цей раз трапилося? Ріана точно  немає в Магістраті, хто  ж тоді так  споганив дівчатам насолодитися краєвидами  Кришталю.

— Що цього разу сталося? — запитала Емма.

— Лагар, — відповіла Даяна, — він кликав  якусь Чару, і стояв перед нашим столом.

— Чару? Це погано. — Емма запалила люльку, задумалася, а тоді сказала, — Даяно ти йди, я потім тебе викличу. Мені необхідно дещо обговорити з ВІ.

Коли двері за Даяною зачинилися Емма показала Віці на крісло навпроти її робочого столу.

— Ві, я маю дещо розповісти тобі про себе.

— Знову? Ба, а можна я розповім про тебе? А ти вже додаш, що я пропустила, — Віка нарешті вирішила поставити всі крапки над  “І”.

— Інтригуєш? Ну давай розповідай.

— На мою думку, Ба. Ти не Її Світлість — ти Її Величність, королева-мати. Ти виховуєш  внука — принца. Твій син — чинний король Синергая. В тебе  купа проблем, на  які ти не звертала  уваги. А я ці проблеми ще більше витягла  на поверхню, і це не тільки втрата  пам'яті, але  й проблеми з продовженням роду, з великою  змовою могутніх родів проти королівського роду, з метою ослаблення та в подальшому повного підкорення, — Віка видала  всю  базу, яку змогла проаналізувати за такий короткий час. —Так? Я  вірно зрозуміла ситуацію?

— Так, Ві. Ти вибач, що я не розповіла тобі все. Боялася, що ти втечеш, — тихо повторила Емма, і в її золотих очах вперше за весь час прокинулася неприхована, щира людська вдячність. Вона затягнулася з люльки, дозволяючи диму на мить сховати її обличчя. — Світ, у якому я живу, занадто брудний. Тут кожен твій крок прораховують на століття вперед. І ти права — мій онук зараз під найбільшим ударом.

Віка уважно слухала, відчуваючи, як гнів всередині поступово згасає, поступаючись місцем важкому розумінню. Перед нею сиділа самотня Королева, яка тримала на своїх плечах імперію, що тріщала по швах від чужої жадібності.

— То який твій план, Ба? — прямо запитала Віка, підперши підборіддя рукою.— Ти ж не збираєшся просто сидіти і чекати, поки ці старі маразматики підсунуть Принцу якусь чергову ляльку під дією відьмацьких чарів?

— Звісно, ні. Нападати треба красиво і так, щоб у ворогів звело щелепи від несподіванки. За три дні у мого онука день народження. Принцу виповнюється триста двадцять один рік — для нашого світу це переломний рік життя спадкоємця. Він або обере істинну пару до закінчення літа, або одружиться за угодою.

Королева підвелася, підійшла до Віки і поклала свої руки їй на плечі.

— Весь цей Магістрат, усі ці роди, які спали й бачили, як продати мого хлопчика Лагару, зберуться в головному залі палацу Сапфіріон. Вони вже приготували своїх онучок, начистили діаманти і розписали шлюбні контракти. Але вони не знають одного: на цьому балу мій онук буде не один. Ти поїдеш зі мною, Ві.

Віка від несподіванки аж випрямилася в кріслі: — Зачекай, Ба... Тобто Ваша Величносте. Я? В якості кого? Я ж земна дівчина, менеджерка, яка просто пише твої мемуари! Мене ж там місцеві магесси живцем з'їдять замість десерту!

— Не з'їдять, — лагідно, але безапеляційно заперечила Емма. — Ти поїдеш туди як моя вихованка. Моя офіційна спадкоємиця, яку я нарешті представлю Раді. Ти — мій головний козир, Ві. Твоя залізобетонна воля — це саме те, що розіб'є їхні плани вщент. Ну то що, розірвемо їхній закритий тендер разом?

Віка глибоко вдихнула, дивлячись у рішучі очі Королеви. Всередині неї знову прокинувся той самий азартний професіонал, який обожнював ламати брудні оборудки конкурентів.

— Гаразд, Ба. Звучить як найкращий антикризовий менеджмент у моєму житті. Я згодна, — Віка впевнено кивнула, а в думках додала: «Бідний цей Принц-онук, ну нічого, я допоможу Еммі захистити хлопця від цих хижаків. Головне — щоб він не виявився таким же нестерпним, як Ріан у Львові».

А тим часом Ріан сидів у своєму кабінеті разом  з Левом  та Бреном. На деякий час  їм прийшлося  відкласти пошуки Віки, бо виявлені ознаки змови проти корони вражали ще більше, ніж підступи Сербії Шантар. Анонімне джерело надіслало  розмову голів родів Берга  та Гратка, сватів. Син Гратка  одружений на доньці Берга, а ще  сестра Гратка є дружиною старшого сина  Берга. І ось  в них є дві спадкоємиці, які одночасно  претендують на корону  Синергая. Вони достатньо молоді, щоб поспішати виходити заміж. Запросто  зачекають пʼятдесят років, і навіть не помітять як вони злетять. 

— Я хочу мати записаним  кожне їхнє слово, кожен їхній рух. Щоб потім передати ці докази до суду, я знищу ці роди до сьомого коліна. Вони мають все, щоб жити щасливо, але ж ні — все мало, і мало. — Ріан  ще раз слухав їхню розмову з Лагаром, він  не міг вловити чому чаклун їм відмовив. — і за Лагаром також стежити, хоча це майже неможливо. Та все ж я хочу вивести всіх на чисту воду.

— Ваша Високосте, а королева-мати, ви їй повідомите про змову? — запитав Лев, уважно спостерігаючи за Принцом, чия магічна аура ледь помітно іскрила золотом від стримуваної люті.

— Поки що ні, — Ріан потер втомлені повіки, відкидаючись на спинку масивного шкіряного крісла. — Хоча я дуже сумніваюся, що вона не в курсі. Моя Ба завжди на пів кроку спереду, її інтуїція та зв'язки бездоганні. Але я введу її в хід розслідування трохи пізніше. Вона ж буде в мене на дні народження, там, у спокійній обстановці палацу, я їй усе й розповім.

Він знову скосив погляд на логістичний планшет Брена, де все ще світилися вектори переміщень, які вони відстежували зранку. Думки про Віку не полишали його ні на хвилину. Те, як вона раптово зникла з самого серця Львова, буквально розчинившись у просторі, зводило його з розуму. Земна дівчина без краплі офіційно зареєстрованої магії просто вислизнула з-під його носа. Але зараз безпека Синергаю та власної родини вимагала його повної концентрації.

— Брене, — Ріан різко випрямився, і його голос став холодним, як крига Кришталевого озера. — Перевір ще раз канали, через які прийшов цей анонімний запис. Хто б не був цим джерелом, він знав, де і коли зберуться Берг і Граток. І головне — чому Лагар відмовив їм саме в цей момент? Чаклун відчув чиюсь магію в ресторані. Чию? Хто там був, крім цих старих лисів?

— Я перевіряю магічний фон ресторану Файки на момент запису, Ваша Високосте, — швидко застукав по екрану Брен. — Але там стояв дуже потужний захист старої школи. Срібна імла. Крізь неї неможливо розгледіти обличчя чи зафіксувати точний відбиток аури. Відомо лише, що там вечеряли дві жінки, які перемістилися туди за особистою перепусткою клубу Вищого Світу.

Ріан звузив золоті очі. Дві жінки. Срібна імла. Це була улюблена магічна завіса його бабусі, Королеви Емми. Невже Ба вже підіслала туди своїх шпигунів і знає про змову навіть більше, ніж він?

— Гаразд, — Принц підвівся з-за столу, застібаючи ґудзики піджака. Його постать випромінювала залізну рішучість. — Якщо Берг і Граток думають, що мій день народження — це чудовий майданчик для демонстрації їхніх юних спадкоємиць, то вони дуже помиляються. Цей бал стане для них капканом. Леве, готуй гвардію Магістрату. Брене, посилити нагляд за кожним членом цих родин. Ми випалимо цю заразу до сьомого коліна.

Він підійшов до вікна, за яким простягалися нічні панорами його резиденції. Три дні, за які він мав підготувати пастку для змовників, знайти свою непокірну земну менеджерку Віку і нарешті зрозуміти, у яку гру грає його Ба.

***

Віка трохи нервувала перед виходом у Вищий Світ, це як екзамен, який ти не вивчила, зовсім. Даяна  розповідала, як це все має проходити. Вони з королевою  увійдуть в трону залу  Магістрату останніми, коли всі гості  вже будуть на місці. Першими привітають Принца, а потім вони займуть місця по його праву руку. І лише тоді решта почнуть вітати. Святкування розпочнеться з першого танцю Принца з дівчиною, яку він обере серед гостей. І це може вказувати на те, що вона можлива наречена. Тому всі дівчата  будуть вітати його, і їхні подарунки мають бути такими, щоб він їх запам'ятав.

— Добре, що мені це не потрібно. Я буду тінню Її Величності, вона привітає а я постою збоку. — Віка не хотіла нікого вітати, тим більше не відомих їй людей, навіть якщо вони принци.

Велику увагу приділили сукням її та  Її Величності, щоб вони виглядали ідеально. Ба вибрала сукню глибокого вишневого кольору, а  Віка стояла перед дзеркалом у тиші коридору, поки служниці розкладали на столі все необхідне — без зайвих слів, але з тим благоговінням, яке буває тільки перед особою, що здатна зрушувати серця й долі. Сьогодні її вдягали не просто на бал. Її вдягали на честь дня народження принца — а значить, помилки тут не прощалися.

Спершу її руки обгорнули м’якою тканиною, від якої тягнуло холодком чарів: це було не прикрашання — оберіг, що тримав шкіру від зайвого дотику й знімав будь-яку магічну “спокусу” з боку натовпу. Далі прийшла сукня — біла й майже прозора в тонких місцях, з внутрішнім сяйвом, яке не кидається в очі, але підсвічує рухи, мов місячне світло в склі. По краю подолу йшла ледь помітна вишивка рунами, що збирали звук: Віка й кроку не зробить голосно — і жодне слово не зможе її принизити, якщо вона не дозволить.

Коли корсет стягнув її легше, ніж могло здатися, вона відчула: це створено під її поставу, під її характер. Не “сховати”. Ні. Підкреслити. 

Наприкінці на шию опустили прикрасу — крихітну підвіску у формі квітки, що розкривалася лише в теплі.

У Віки не було часу для хвилювання — лише для звичного прийняття ролі, яку їй давали чужі долоні. Сьогодні її вдягали не на “вихід”, а на присутність. Такий візит не пробачає випадковостей.

Поряд уже була королева Емма — глибокий вишневий колір її сукні здавався живим: він то темнів, то раптом ловив світло, як тінь на бордовому оксамиті. На голові — діамантова корона, що не блищала “для краси”. Вона блищала як печатка влади: холодна, ясна, безапеляційна.

Служниці підвели Віку до дзеркала, і тканина зашелестіла, наче стримувала себе, перш ніж торкнутися шкіри. Сукня на Віці була справжньою мрією — не крикливою, а бездоганною. Молочно-білий відтінок ледь відливав сріблом, у швах ховалися тонкі мерехтливі лінії, що змінювалися тільки від руху повітря, а не від кожного жесту. Вона не вимагала театру — вона його заміняла.

Крій тримав гідність так, як тримає його хребет: жодних зайвих складок, жодних спокусливих “поз”. Віка могла стояти нерухомо — і все одно виглядала так, ніби зал вже підлаштувався під її дихання. Втім, у цьому було й щось інтригуюче: руни в прикрасі на плечі (ледь помітні, наче тонкий візерунок часу) реагували не на магію взагалі, а на погляд королеви — і на той самий відтінок тепла, який з’являвся, коли поруч проходив істинний парний зв’язок.

— Жодних зайвих рухів, — мовила Емма тихо, ніби це було просто правило етикету. — Вони повинні прийняти тебе з першого погляду. Не встигаючи зрозуміти, як.

Віка мовчки кивнула. Їй подобалося це формулювання: прийняти з першого погляду. Ніби вона не “входить” у зал — а вже давно в ньому присутня, просто всі тільки зараз спромоглися це відчути.

І ось вони вийшли.

Бал розквітнув світлом і музикою ще до того, як Віка зробила перший крок. Але коли вона з’явилася поруч із королевою, зала ніби на мить забула, як дихати. Дами вишукано нахиляли голови. Чоловіки затримували рукав на півдорозі до пояса — і не одразу розуміли, чому. Ніхто не міг пояснити це “відчуття правильності” словами, зате воно розтікалося між тріщинами пафосу, мов кришталева вода.

Віка не кричала про себе. Вона просто була — і сукня говорила замість неї.
М’яко. Гідно.
Так, щоб кожен у залі, навіть найупертіший, мусив визнати: перед ними царівна-чарівна. Без дозволу на зайве.

Віка йшла поряд з королевою, вона дивилася вперед. Там  в кінці зали на троні сидів принц. Але до нього ще було метрів зо сто.

 

Ріан мовчки спостерігав за гостями  в залі, від золота та діамантів на тонких шиях дівчат сліпило в очі. Він не любив такі свята, сидіти і вислуховувати дифірамби, і вдавати, що він дуже щасливий. Батько  не прибув, йому як завжди все рівно. А мама, вона давно має нову сімʼю, і в ній немає  місця для нього. Залишилася тільки вірна Ба, яка досі вважає його маленьким хлопчиком, і старається закривати від  суворого життя.

А ось  і вона, в кінці зали з'явилася Срібна  Імла, з якої виплила Ба у бездоганній вишневій сукні. А за нею дівчина у  сукні схожій на молочний туман, чи срібний дощ. Її хода була  мов  кришталева вода, що текла в його жилах. 

Хто вона?

Ріан  застиг, не відводив погляду. 

Ба йшла повільно, ніби хотіла  показати щось  всім присутнім, а він  не розумів що. Поки до його трону і Ба  відстань  не скоротилася до пʼяти метрів, і з-за її плечей не з'явилася фантастичної сукні, на якій світилися  руни.

Ріан  перестав дихати, там за плечима Ба стояла  вона, його нічне безсоння, його манія. Ба відхилилася, щоб ВІка стала поруч.

Віка, як завжди виглядала не проникно, на грані ігнору  і байдужості. Він був готовий зірватися з трону, згребти у  свої обійми і більше ніколи не відпускати. Але ж Ба зробила все, щоб він зараз сидів з камʼяним обличчям, ніби вони ніколи до цього часу не бачилися.

Віка побачила його ще на підході, в голові пронісся смерч з думок, з бажанням втекти і сховатися. А вона повільно ступала, ніби  на ешафот.

Відстань у п'ять метрів між ними здавалася Віці тонкою крижаною лінією, яка от-от трісне під ногами. Час уповільнився до абсурду. У голові шумів справжній смерч: «Цей самозакоханий індик з львівського офісу... цей нестерпний замовник, який мало не розніс кабінет... Він і є той самий нещасний Принц?! Онук, якого хочуть згодувати чорному відьмаку?!»

Їй шалено, до тремтіння в колінах хотілося розвернутися на своїх підборах і втекти крізь срібну імлу назад на Землю, сховатися у своєму звичному, зрозумілому житті, де найбільшою проблемою були затримки на митниці. Але корсет сукні тримав поставу залізною хваткою, а руни на плечі, що спалахнули ледь помітним, пульсуючим відтінком тепла, наче кричали про те, що Довідник Магічних Рішень щойно видав свій фінальний, безповоротний вердикт. Істинний парний зв'язок замкнувся прямо тут, на очах у сотні зацікавлених аристократів.

Віка зціпила зуби і змусила себе зробити останній крок, стаючи по праву руку від Емми. Обличчя — непроникне. Погляд — холодний, на грані абсолютного ігнору та професійної байдужості, ніби перед нею сидів не майбутній король Синергаю, а черговий складний клієнт, який прострочив дебіторську заборгованість.

Ріан тим часом сидів на троні, міцно стиснувши пальцями підлокітники. Кам'яне обличчя, яке він так старанно тримав для публіки, ледь помітно здригнулося. Всередині нього вирував справжній хаос. Його нічне безсоння, його манія, дівчина, яку він шукав по всіх логістичних базах двох світів, зараз стояла перед ним у сукні з молочного туману, під заступництвом його власної Ба.

Він хотів зірватися з місця. Хотів наплювати на етикет, на Берга, Гратка, на весь Магістрат, згребти її в обійми і сховати від усього світу. Але хитрий, переможний погляд Королеви Емми чітко давав зрозуміти: зараз будь-який зайвий рух зруйнує пастку.

— Вітаю тебе, мій хлопчику, — величний, глибокий голос Емми розірвав тишу зали. Вона ледь помітно нахилила голову з діамантовою короною. — Магістрат пишається своїм Спадкоємцем. Сьогодні ти робиш свій перший офіційний крок у Вищий Світ, і я прийшла не сама, щоб благословити твій шлях. Поруч зі мною — моя вихованка, Вікторія.

Залою прокотився тихий, стриманий шурхіт суконь та шепіт. Голови родів Берга і Гратка, які стояли в перших рядах, миттєво зблідли, переглядаючись між собою. Поява невідомої, фантастично красивої дівчини з рунічним захистом самої Королеви в одну секунду перекреслювала всі їхні багатовікові розрахунки на перший танець Принца.

Ріан повільно підвівся з трону. Його висока, широкоплеча постать у парадному мундирі випромінювала таку потужну золоту ауру, що люстри над головою знову тихо задзвеніли. Він зробив крок вперед, опускаючи погляд на Віку. Його золоті зіниці палали шаленим, первісним вогнем, який вона вже бачила у Львові, але зараз у ньому була ще й безмежна, німа подяка.

Він зрозумів усе без слів. Ба виставила проти змовників не просто фігуру — вона привела його Істинну.

Ріан підійшов ближче, ігноруючи решту гостей, що затамували подих у чеканні традиційних привітань. Він повільно простягнув руку до Віки, долонею догори, чекаючи на її жест. Руни на її плечі від цього руху спалахнули чистим, гарячим сріблом.

— Дякую, Ваша Величносте, — низьким, оксамитовим голосом промовив Ріан, дивлячись виключно в карі, непокірні очі Віки. На його губах з'явилася ледь помітна, зухвала посмішка. — І ласкаво прошу до Вищого Світу, леді Вікторіє. Сподіваюся, ви не відмовите мені у першому танці цього вечора?

Віка подивилася на його протягнуту долоню, потім на задоволену Емму, і нарешті — на шоковані, злі обличчя аристократів у залі. «Ну що ж, Принце, — подумала вона, впевнено кладучи свою руку в його гарячу долоню. — Якщо це мій ешафот, то ми підемо на нього красиво».

Оберіг на її руках м'яко завібрував, пропускаючи лише одне-єдине, справжнє тепло його магії, і зала ресторану «Кришталь», змови магів та Орден Тіней остаточно відійшли на другий план перед початком цієї великої, спільної гри.