Та ніч була помилкою

Віка стояла, затиснута в темному глухому кутку між бетонними стінами заводу, міцно притискаючи долоню до рота. Серце калатало у вухах так голосно, що, здавалося, його чути на всю вулицю.

— Не бійся. Це я, Даяна, — пролунав тихий, ледь чутний голос прямо позаду неї. — Не рухайся, бо він відчує твою присутність. Спокійно.

Віка змусила себе розслабитися і застигла, майже не дихаючи. Навколо них щільним коконом залягла неприродно густа, магічна тінь. За кілька метрів від них Ріан гарячково озирався довкола, його крижані очі люто пронизували туман. Нарешті до нього підійшов якийсь чоловік — захеканий Лев, і коли Принц розвернувся та разом із ним попрямував у бік парковки, Віка з диким полегшенням видихнула все повітря з легень.

Даяна плавно відпустила її і першою виринула з глибокої тіні будівлі, стаючи знову звичайною людиною.

— Даяно... ти що тут робиш? — спантеличено й усе ще тремтячим від адреналіну голосом запитала Віка, поправляючи шовк сукні.

— Як що? Охороняю тебе. Це прямий наказ Її Світлості, — спокійно відповіла дівчина, витягуючи з-за спини речі. — Ось твій піджак і клатч.

Даяна дбайливо накинула піджак Віці на плечі, що було дуже вчасно, адже дрібний нічний дощик знову набрав силу, обпікаючи прохолодою відкриті ключиці.

— Поки ти працюєш на Її Світлість Емму, моє першочергове завдання — забезпечувати твою повну безпеку. І, як бачу, моя присутність щоночі рятує тебе від дуже небажаних розмов. Я права?

— Так, ти мене просто врятувала, — Віка нервово озирнулася на освітлену неоном сторону вулиці, наче боячись, що Принц ось-ось повернеться. — Я зовсім не хотіла встрявати з ним у перепалку. Я знала... знала, що цим усе закінчиться. Передчуття мене не підвело. Але звідки, в біса, він взагалі тут узявся?! Це ж Нижній світ!

— Ти мене запитуєш? — Даяна ледь помітно посміхнулася, явно переводячи стрілки й приховуючи, що чудово знає про львівський бізнес Принца. — Я не знаю, це треба було запитувати в нього. Давай краще я підвезу тебе додому, чи ти збираєшся повертатися в клуб до подруг?

— Ще чого не було! На сьогодні з мене досить пригод, — відрізала Віка, кутаючись у піджак. — Шкода тільки, Карінку не попередила, негарно вийшло. Треба написати їй СМС...

— Не турбуйся, я про все подбала, коли забирала твої речі, — Даяна заспокійливо махнула рукою. — Я сказала їй, що в тебе виникли термінові й дуже важливі обставини, які змусили тебе поспіхом покинути клуб, і що ти попросила мене бути твоїм кур'єром. Вона все зрозуміла.

У цей момент Даяна коротко свиснула, і з темряви провулку безшумно викотився великий чорний позашляховик із повністю затонованим склом.

— Залазь на заднє сидіння. Відвезу тебе додому і особисто впевнюся, що за нами немає хвоста й тебе ніхто не переслідує.

Віка слухняно сіла в теплий салон, і автомобіль швидко рушив, покидаючи заплутану територію колишнього заводу. Коли вони проїжджали повз центральний вхід, де все ще гуділа черга, Віка припала до скла. На мить її серце знову пропустило удар: біля такого ж масивного чорного авто стояв Він. Ріан дивився прямо в бік їхньої машини, і Віці здалося, що його проникливий погляд зараз прошиє тонування, а сам він зробить крок, щоб зупинити їх. Але позашляховик Даяни плавно проїхав повз й упевнено вивернув на Стрийську, розчиняючись у нічному місті.

Ріан більше не повертався всередину галасливого закладу. Настрій був безповоротно зіпсований, а всередині  вирував коктейль із люті та мисливського азарту.

Коли особистий водій підігнав машину до VIP-входу, Принц уже збирався сісти в салон, як раптом його погляд зачепився за чорний позашляховик, що повільно проїжджав повз. На мить на лобовому склі мигнув ледь помітний, специфічний відблиск — знак Ордену Тіней.

Ріан застиг із напіввідчиненими дверцятами, проводячи машину поглядом, поки вона не зникла за поворотом Стрийської. Потім він роздратовано потер перенісся й тихо вилаявся.

«Чи це мені вже привиджується відьмацька магія?..» — похмуро подумав він. Ця зухвала «царівна» вже настільки міцно засіла в його голові, що йому всюди почала ввижатися особиста таємна охорона його власної Ба. Що б тут, у Нижньому світі, робив Орден Тіней — найзакритіша структура Магістрату, яка підпорядковується виключно Еммі Вайрус і на яку ніхто, навіть він, як Принц, не має жодного впливу? Очевидно, нічний туман і стрес просто зіграли з ним злий жарт.

Він нарешті сів в авто, закрив двері й закинув голову на шкіряний підголівник, очікуючи на Лева, який якраз закінчував давати фінальні суворі розпорядження керуючому клубом.

Ніч у Львові обіцяла бути безсонною для обох.

Даяна, як і обіцяла, провела Віку до самих дверей квартири і терпляче зачекала, поки в замку двічі клацне ключ і дівчина опиниться всередині.

Залишившись нарешті в цілковитій самотності, Віка безсило притулилася спиною до дверей. Сил не було навіть на те, щоб увімкнути світло. Вона на автоматах скинула босоніжки на підборах, пройшла на кухню і наосліп заварила собі міцного чаю з м'яти. Забравшись із ногами на диван і з головою закутавшись у теплий плед, вона дивилася у вікно, по якому стікали холодні львівські краплі.

Але заспокоєння не прийшло. Думки, наче скажені, знову й знову поверталися в натовп нічного клубу, до тих крижаних, пронизливих очей і до тих... таких бажаних, гарячих вуст, які вона досі відчувала на своїй шкірі.

— Дідько б тебе побрав! — тихо, в нікуди прошепотіла Віка, сильніше стискаючи гарячу чашку в долонях. — Хто ти такий? І навіщо ти так безцеремонно увійшов у моє життя?..

Вона посилала свої відчайдушні питання у густу, глуху темряву ночі, але ніч, як і завжди, не давала їй жодних відповідей. Як не давала і сну.

Тим часом на іншому кінці міста, у величезній елітній квартирі біля парку Горіховий гай, Ріан і Лев також спати не лягали. Атмосфера у вітальні була наелектризована до межі.

— Як... як вона змогла так легко перейти у наш світ? Хто вона така, в біса?! — Ріан уже вкотре міряв кроками кімнату, тримаючи в руці третю склянку бренді.

 

Лев сидів у глибокому кріслі, мовчки спостерігаючи за своїм розлюченим Повелителем, і лише втомлено похитував головою. Таким зацикленим і вибитим із колії він не бачив друга вже дуже давно.

— Завтра з самого ранку викликай сюди Брена, — різко обернувся до нього Ріан, і в його голосі прорізалися владні нотки Правителя. — Нехай негайно відкриває портал, переходить у Нижній світ і збирає на неї повне, до найдрібніших деталей, досьє. За цією дівчиною стоїть хтось дуже впливовий у Магістраті, Леве. І цей «хтось» зараз відверто грається зі мною в кішки-мишки.

— А чи не занадто багато уваги ви надаєте якійсь посередній дівчині, Ваша  Високосте? — Лев насупився, і справді щиро не розуміючи, чому його Повелитель наче з ланцюга зірвався після цієї суботи. — Ну так, вона гарна танцівниця, приваблива жінка... Але відкривати прямий магічний перехід для Брена в людський світ ради цього? У Магістраті тисячі красунь, які мріють про один твій погляд. Без цієї норовливої втікачки ти точно зможеш обійтися.

Ріан зупинився і подивився на голову своєї Канцелярії таким важким, спопеляючим поглядом, що Лев мимоволі випрямився.

— Мені потрібне досьє на неї, Леве. Нарийте мені його з-під землі, — карбуючи кожне слово, прохрипів Принц. — А ось для чого вона мені потрібна і що я з нею робитиму — це вже точно не ваша справа.

Він зробив чималий ковток бренді, ховаючи роздратування. Пояснювати щось Леву означало б розповісти про свій таємний заміський будинок, про те як вона втекла від нього, як вона його кинула після такої казкової ночі, наче для неї  це нічого не означало. А ділитися такою ганьбою Ріан збирався лише в самому крайньому випадку.

Він підійшов до вікна, за яким уже починало сіріти розмите дощем львівське небо. До 10:00 ранку залишалося всього кілька годин.

 

Віка їхала з Дя до офісу «Інтеграл-Буду». Для неї цей ранок виявився напрочуд важким після абсолютно безсонної нічної пригоди. Проте душу гріла й втішала думка, що вже після обіду вона буде абсолютно вільною.

Для вирішальної зустрічі Віка обрала блакитний брючний костюм вільного крою та простий білий топ. У містку білу сумку акуратно поклала ноутбук — сам договір мав роздрукувати Сергій Якович. Вона виглядала свіжо й природно: без зайвої косметики, зібрана й зосереджена. Як і завжди, в її образі не було жодної фальші чи надмірності. Лише ледь вловимий, ніжний аромат півоній та вологий блиск на губах.

— Ві, ти мені хоч інколи пиши звідти... або фотки скидай, — раптом глухо озвався Дя Борис, поглядаючи на дорогу. — Щоб я не переживав за тебе.

Він завжди турбувався про неї. Борис не був її рідним батьком, але за ці роки став найкращим другом, надійним щитом від усіх бід.

— Обов'язково, Дя. Буду дивувати тебе красивими світлинами, — Віка ніжно стиснула його руку, що лежала на коробці передач. — Ти — моя найдорожча і найближча людина у світі, я теж сумуватиму. Але відпустка пролетить швидко, і я знову повернуся в стрій.

— Так, Ві... Життя взагалі швидко летить, — Дя якось сумно й ностальгічно зітхнув, поправляючи комірець сорочки. Мабуть, знову зранку полаявся з тіткою і, як завжди, через гроші. — Прокинувся в понеділок, випив кави — бац, уже Новий рік. А повечеряв — дивишся, а вже й п'ятий десяток розміняв...

До офісу «Інтеграл-Буду» вони прибули за двадцять хвилин до десятої. Ніколи не запізнюватися на перемовини — залізне кредо Дя, яке Віка цілком і повністю розділяла.

Привітна секретарка відразу провела їх до переговорної кімнати. Простір вражав: велика, світла зала, залита м'яким ранковим сонцем. На білих стінах у строгих рамках висіли величні фотографії вже збудованих компанією об'єктів. По центру височів масивний овальний стіл на десять персон із благородного коричневого дерева. Затишку кімнаті додавали великі зелені вазони на підлозі.

— Доброго ранку! — у кабінет упевненим кроком увійшов Сергій Якович і міцно потиснув обом руки. — Пропоную присісти, новий власник буде буквально за кілька хвилин. Може, кави?

Він швидко набрав селектор, і секретарка миттєво організувала для гостей ароматні напої, додавши на стіл кришталеву вазочку із солодощами.

— У нас тепер молодий власник, — Сергій Якович хитро, по-лисячому посміхнувся, готуючи ґрунт для знайомства з босом. — Але відколи він перекупив «Інтеграл-Буд», наші справи різко пішли вгору. Неймовірно толковий хлопець, у будівельній сфері розбирається так, наче все життя цим займався.

— Яковичу, молодь зараз узагалі все на льоту підхоплює. Нам, старої закалки, часом важко з ними тягатися, — добродушно підтримав бесіду Дя Борис.

Віка ж мовчки пила свою каву, гріючи пальці об теплу порцеляну, і спокійно дивилася у величезне панорамне вікно, що виходило на гамірну львівську вулицю.

Тим часом Ріан і Лев катастрофічно запізнювалися. По-перше, Принц банально проспав через безсонну ніч, а по-друге — вони ще добрих пів години обговорювали з Бреном суть завдання щодо пошуку його невловимої «царівни».

— Ріане, ну от скажи мені: навіть якщо ти дізнаєшся, хто ця дівчина, що це тобі дасть? — Лев усе ще намагався розгадати дивну, майже фанатичну зацикленість свого Правителя.

— Її ще треба знайти, Леве. Минулого разу в Магістраті ми не впіймали її слід, і зараз я не покладаю великих надій на те, що Брен швидко впорається, — Ріан похмуро дивився у вікно автомобіля на краєвиди міста, яке йому, попри все, починало подобатися. — Але я мушу з нею поговорити. У неї в венах тече якась прадавня, первісна магія. Я такої ніколи не зустрічав. Ти ж сам бачив: у абсолютно немагічному світі, прямо у нас на очах, вона оживила простір одним лише дотиком своєї руки!

— Так, це було... прекрасно, — Лев сумно й м'яко посміхнувся. За постійною турботою про Магістрат, звітами та капризами Повелителя у нього самого ніколи не було особистого життя. А ця дивна дівчина, за якою вони ганялися в двох світах, раптом стала для них обох якимось дивним якорем, що нарешті приземлив їх до живих почуттів. — Музика немов зазвучала в моїй власній душі. І головне — навіть коли вона втекла, її магія продовжувала жити в залі.

 

Машина нарешті зупинилася біля офісного центру. Чоловіки швидко попрямували коридором до переговорної, на ходу налаштовуючись на серйозний лад. Вони хотіли особисто перевірити нових надійних постачальників, щоб раз і назавжди позбутися випадкових фірм, які підсовували непотріб під час будівництва.

Вони на кілька секунд затрималися біля столу секретарки, яка якраз закінчила друкувати фінальний примірник угоди. Ріан узяв папери, ще раз пробігаючи очима по тексту, щоб упевнитися у відсутності неузгоджених правок.

І раптом... у його ніздрі штрикнув той самий п'янкий, солодко-свіжий аромат, який зводив його з розуму останні кілька днів.

— Ти відчуваєш це? — тихо, ледь чутно запитав Ріан, так і не піднімаючи голови від договору. Його пальці сильніше стиснули аркуш паперу.

— Що саме?

— Аромат півоній... Такий ніжний, такий солодкий, — прошепотів Принц, відчуваючи, як серце робить шалений кульбіт. — Так пахне вона. Або я остаточно сходжу з розуму у цьому Нижньому світі... Сподіваюся, Брен хоч щось нариє до вечора.

Лев дивно хмикнув і подивився на скляну стіну переговорної ложі. Його обличчя витягнулося від шоку, а на губах з'явилася приголомшена посмішка.

— Знаєш, Ріане... Можеш скасовувати всі пошуки Брена.

— Це ще чому? — Ріан роздратовано зсунув брови, починаючи сердитися на чергову спробу друга зупинити його.

— Бо ми її вже знайшли. Подивися, хто сидить за столом у переговорній, — Лев акуратно, але наполегливо розвернув Ріана за плече і злегка підштовхнув до прозорої скляної стіни.

Принц підвів погляд — і світ навколо нього з тріском розлетівся на шматки.

самоконтроль, який він вибудовував роками у суворому Магістраті, зараз тріщав по швах.

Вона. Його «царівна». Його зухвала втікачка.

Сьогодні на ній не було ні розкішного молочного костюма, ні фатальної чорної шовкової сукні, яка змусила його серце шаленіти кілька годин тому в клубі «Рівні». Зараз вона сиділа у невимушеному, ніжно-блакитному костюмі вільного крою, м'яко тримаючи пальцями порцелянову чашку. Волосся, яке він так прагнув заплутати у своїх долонях, було зібране, відкриваючи витончену шию. Вона виглядала неймовірно ніжно, свіжо і... абсолютно недосяжно у своєму людському, діловому світі.

— Ну що, Повелителю... — тихо, з ледь помітною усмішкою прошепотів Лев йому на вухо, виводячи Ріана з оціпеніння. — Здається, Брен може відпочивати. Твій «впливовий ворог, який грається з тобою в кішки-мишки» — це Сергій Якович та його найкращий комерційний директор.

Принц різко поправив манжети свого темно-сірого піджака, повернув Леву роздруковану угоду і впевнено кивнув: — Заходимо.

Всередині переговорної кімнати панувала затишна атмосфера. Дядько Борис якраз весело розповідав Сергію Яковичу чергову байку про особливості логістики на Західній Україні, а Віка з легкою посмішкою слухала його, переводячи погляд із панорамного вікна на двері.

Раптом важкі дерев'яні двері відчинилися.

— О, а ось і наш новий власник! — радісно підхопився зі свого місця Сергій Якович, показуючи рукою на чоловіків, що увійшли. — Борисе Євгеновичу, Вікторіє, знайомтеся! Це...

Сергій Якович ще щось говорив, але Віка його більше не чула. Світ навколо неї миттєво втратив усі звуки, а повітря в легенях наче перетворилося на розпечений свинець.

У кімнату першим увійшов високий, широкоплечий чоловік у бездоганному темно-сірому костюмі-трійці. Його постава випромінювала таку нищівну, абсолютну владу, що білі стіни офісу здалися занадто тісними. Слідом за ним ішов той самий чоловік, якого вона бачила вночі на парковці клубу — Лев.

Віка застигла на стільці. Її пальці так сильно стиснули гарячу чашку кави, що кісточки на руках побіліли. Серце з розмаху впало кудись у прірву, а потім заколотилося у горлі з такою силою, що стало важко дихати.

«Цього не може бути... Це якась помилка... Це божевілля!» — гарячково кричав її внутрішній голос.

Вона дивилася на його суворе обличчя, на ці знайомі, бажані вуста, і нарешті — прямо в його крижані сіро-зелені очі, які зараз пропалювали її наскрізь крізь скельця її ділових окулярів. У цих очах не було подиву. Там був абсолютний, тріумфуючий тріумф хижака, який нарешті загнав свою здобич у кут.

Ріан повільно пройшов до чола столу, не зводячи з Віки прискіпливого, важкого погляду. На його обличчі не здригнувся жоден мускул, але в кутиках губ причаїлася тонка, ледь помітна іронія.

— Доброго ранку, панове, — його глибокий, оксамитовий баритон змусив Віку внутрішньо здригнутися. Цей голос вона надто добре пам'ятала в сутінках його будинку. — Сергію Яковичу, дякую вам, що розважали наших потенційних постачальників. Я Ріан, а це Лев.

Ріан швидко й міцно привітався за руку з Дя, до Віки ж лише чемно, стримано кивнув та сів у чолі столу.

Віка зібрала в кулак усі свої сили — вони їй сьогодні дуже знадобляться. Ні, вона жодним чином не видасть свого хвилювання. Вона балансуватиме на грані абсолютного ігнору та жорсткої ділової хватки. Якщо він її потенційний великий клієнт — ну що ж, чудово, працюємо суто в цьому напрямку.

Опанувавши себе, Віка заспокоїла шалене серцебиття і спокійно перевела на нього свій прохолодний погляд. Вона витримала цю зорову дуель до кінця, і Ріан здався першим. Бо вона не шукала в його очах кохання чи пристрасті — вона буквально обпікала його своєю байдужістю.

Ріан, який спочатку так спалахнув і подумки вже потирав руки, радіючи, що вона нарешті потрапила в його капкан, тепер розгубився. Він не відводив погляду, жадібно вивчаючи кожен обрис її обличчя. У своїх думках він знову й знову цілував її, знову кохав... Але коли вона підняла на нього свої очі, його власне серце зробило такий кульбіт, що в легенях забракло повітря. Вона просто стерла його зі свого життя. Замість очікуваного вогню пристрасті чи переляку він відчув лише глуху, крижану байдужість.

— Отже, Борисе Євгеновичу, ми з вами підписуємо довгостроковий контракт на постачання будівельних матеріалів, — Ріан змусив себе переключитися на роботу й повернутися до справ. — Я б хотів почути, як саме ви плануєте забезпечувати наші об'єкти? Як ви маєте організувати нашу співпрацю?

 

— Ріане, я володію заводом по виробництву залізобетонних конструкцій, — бадьоро підхопив Дя, — і ми можемо повністю забезпечити безперебійне постачання на ваші будівельні майданчики. Але про сам процес та логістику співпраці вам найкраще розповість Вікторія.

Дя швидко й майстерно перевів стрілки на неї — він завжди так робив, коли справа доходила до чітких цифр та графіків.

Ріан криво посміхнувся. Всередині він усе ще потай сподівався, що ця дівчина тут просто для масовки, але вголос промовив, дивлячись їй прямо в очі: — Вікторіє, розкажіть нам, яке ваше бачення нашої співпраці, беручи до уваги те, що у нас одночасно будується кілька великих об'єктів.

Віка на початку роботи часто натрапляла на приховану недовіру з боку потенційних клієнтів. Будівельний бізнес досить жорсткий, перевантажений і має сотні пропозицій. Саме тому до кожної зустрічі вона підходила скрупульозно: заздалегідь вивчала об'єкти замовника та його інфраструктуру.

— Так, я продовжу, — спокійно й упевнено розпочала Віка. — Для того, щоб наша співпраця проходила без жодних форс-мажорів, ми узгодимо з вашими менеджерами детальні плани постачання по кожному об'єкту окремо, з розбивкою на періоди. Спочатку ми затверджуємо план на три місяці, потім деталізуємо його на кожен місяць. А вже в поточному місяці коригуємо ваше замовлення мінімум двічі. Також ми розглядаємо можливість комбінування наших матеріалів та супутніх, таких як арматура і мінвата, на які маємо узгоджені багаторічні контракти з найкращими виробниками.

— Цікаво... — Ріан подався трохи вперед. Він відчував, як у ньому проти його волі прокидається щира цікавість і глибока повага до цієї дівчини, і це почуття в людському світі було для нього абсолютно дивним. — Але ж ми не єдиний ваш замовник. Як ви встигнете забезпечити усіх вчасно?

— Свою систему виробництва ми підлаштовуємо під замовлення, — без тіні сумніву відповіла Віка. — Для цього я особисто прописую чіткі графіки виробництва з обов'язковим запасом залишків на сім днів. Щоб у разі виникнення будь-яких накладок ми змогли в повному обсязі виконати свої зобов'язання перед усіма партнерами. Я контролюю кожен контракт у розрізі об'єктів і підтримую зв'язок із виконробами напряму, щоб мати найточніші дати поставок, коли саме їм потрібні матеріали чи конструкції.

Віка бачила, як на очах змінювався вираз обличчя Ріана: від початкового роздратування до щирого, захопленого зацікавлення.

— Ви мене переконали, — підсумував Ріан. На його губах з'явилася тонка посмішка. — Думаю, ми можемо підписати цю угоду.

Він упевнено поставив свій розмашистий, владний підпис на кожній сторінці договору. Контракт був укладений. Але в голові Принца вже зріла зовсім інша стратегія. Він непомітно кивнув Леву, подумки віддаючи жорсткий наказ: під будь-яким бізнес-приводом негайно вивести з кабінету Сергія Яковича та Бориса Євгеновича.

Він мав залишитися з цією відьмою наодинці. Просто зараз.

— Чудово! А тепер, Сергію Яковичу, давайте покажемо Борису Євгеновичу наші макети та ідеальні об'єкти, для будівництва яких він відсьогодні постачатиме матеріали, — Лев миттєво підхопився з місця, майстерно відрізаючи старших чоловіків від виходу, і вже біля самих дверей обернувся: — А Вікторія поки що додасть кілька технічних деталей про ваш завод для нашого повного розуміння.

Віка відразу розкусила цей хитрий, прорахований хід, але жодним мускулом на обличчі не видала своєї здогадки, аби завчасно не хвилювати Дя. Вона спокійно забрала підписаний договір і акуратно сховала його в шкіряну папку. Чи готувалася вона оборонятися? Ні. Вона готувалася до справжнього поєдинку.

Важкі двері зачинилися, відсікаючи кабінет від усього світу. Залягла густа, майже відчутна на дотик тиша.

— Отже, ми нарешті зустрілися, — тихо, небезпечно заговорив Ріан, повільно підводячись. — Не хочеш мені нічого розповісти? Наприклад, як ти опинилася в Синергаю?

— А як ти опинився в Нижньому Світі? — холодно зрізала Віка, ставлячи зустрічне питання замість того, щоб виправдовуватися.

— То ти навіть знаєш, що це Нижній Світ... — Його золоті очі звузилися. — Ще раз запитую: як ти потрапила до Синергаю?!

Він зробив кілька широких кроків, стрімко наближаючись до неї. Віка миттю зірвалася зі стільця, гарячково озираючись і шукаючи шляхи відходу. Ріан одразу зрозумів, що вона знову збирається безслідно зникнути. Діючи на чистих мисливських інстинктах, він перехопив її траєкторію, зачинив двері на замок, а прозору скляну стіну одним різким рухом закрив жалюзями, повністю ізолюючи кабінет від зайвих очей секретаріату.

— Ти не втечеш. Сьогодні я тобі цього не дам зробити, — він підійшов до неї впритул, обпалюючи своїм гарячим диханням. — Поки ми не поговоримо, «царівно». Розпочнемо?

— Не роби дурниць, відчини двері, — Віка бачила, як шалено загорілися його очі, але до останнього намагалася достукатися до його здорового глузду. — Ми дорослі люди, Ріане. Я піду, і ми більше ніколи не перетнемося.

— Я хочу знати, яким чином ти пробралася в Магістрат і хто тобі допоміг! — Його залізні пальці різко перехопили її руку, стиснувши тендітне зап'ястя майже до болю.

— Ненормальний! Відпусти руку! — Віка з дикою силою вирвала зап'ястя з його лещат. — Я уклала офіційну короткотермінову угоду на два місяці.

— І чого я відразу не здогадався... Ти, я бачу, великий мастак укладати угоди! — уїдливо виплюнув він, насуваючись на неї як грозова хмара. — З ким ти її уклала?!

— Не маю права розголошувати. Ріане, дай мені вийти звідси.

— Встигнеш! А звідки в тебе магія? Хто ти взагалі така, якщо не з Нижнього Світу?

— Яка магія, Ріане?! — Віка роздратовано зітхнула і подивилася йому прямо в очі, вмикаючи весь свій залізний самоконтроль. — Ну вийшло так, ми провели разом чудову ніч. Навіщо з цього робити вселенську трагедію?

— Трагедію? — Його обличчя перекривило від люті. — Це ти так себе високо ціниш?! Це не трагедія, це комедія, яку ти зараз ламаєш перед моїми очима! Я чудово знаю, що ти спиш з іншими чоловіками, і що вони готові на все, аби ти була з ними! І я вже починаю думати, що в цьому бізнесі ти тримаєшся суто через ліжко!

 

Він випльовував кожне брудне слово їй прямо в обличчя, намагаючись боляче вколоти за свою нічну ганьбу.

— Ух ти ж, як тебе зачепило! — Віка на секунду застигла, а потім раптом... широко й шалено звабливо посміхнулася йому в обличчя. — Я — доросла, вільна, незаміжня жінка. І скільки в мене було чоловіків, і скільки ще буде — це суто моя особиста справа. Але, знаєш, їх усіх об'єднує одна дуже важлива риса.

— Яка? — Ріан миттєво піддався на її маніпуляцію, напружуючись усім тілом.

— Вони — справжні чоловіки, — лагідно, знущально проковтуючи слова, промовила Віка. — Не дорікають і нічого не вимагають. Вони чудові, і я маю про них виключно гарні спогади. Тому я пропоную тобі також залишитися красивим, приємним чоловіком у моїй пам'яті, а не влаштовувати сцени як істеричка, яка ревнує мене до минулого. Тим паче, що ти не маєш на це жодного права. Бо до сьогоднішнього дня ти був для мене просто дивовижним коханцем без імені, з яким я провела одну казкову ніч. І все.

— Я не ревную! — гаркнув Ріан, відчуваючи, як земля тікає з-під ніг. Його запеклий чоловічий егоїзм просто розривало на шматки. — Ти... ти не можеш так поводитися! Жінки так не роблять! Не кидають спальню на світанку... Не залишають сплячого чоловіка самого в ліжку!

— Оу... Це ти зараз про себе? — Віка миттєво здогадалася, у яку саме болючу точку вона поцілила. Вона зробила з ним точно те саме, що він роками робив із сотнями інших жінок. Дівчина не витримала й дзвінко, щиро розсміялася: — Ти просто вперше в житті опинився в ситуації, в якій завжди залишав своїх жінок! До речі, а скільки їх у тебе було? Тобі ж явно не сорок років... Триста? Чотириста?

— Триста двадцять, — сердито, наче ображена дитина, буркнув Ріан, зціпивши зуби. — І мене ніколи в житті ніхто не кидав у ліжку. Ти — перша!

— Обіцяю, я нікому про це не скажу, спи спокійно, — Віка заспокійливо поплескала його по плечу, ледь стримуючи новий напад сміху. — Твоя бездоганна репутація бабія та серцеїда Нижнього й Верхнього світів точно не постраждає. А тепер — відчини двері.

Ріан зчепив зуби. Дівчина вела себе достойно справжньої королеви. Вона жодним чином не виказала своїх емоцій, не видала внутрішнього страху і не розповіла жодної, навіть найменшої деталі про своє життя. Її вміння так філігранно й холоднокровно тримати ситуацію під контролем заслуговувало глибокої поваги.

Але він просто не міг її відпустити. На якомусь первісному, фізичному рівні він шалено хотів торкатися до неї, хотів володіти нею всією. Ні з ким не ділити, ніколи не відпускати, не забувати жодного подиху. Принц Магістрату вперше у житті чітко розумів, що пропав. Остаточно і безповоротно. А вона... вона просто не відповідала йому взаємністю. Як таке взагалі може бути у цьому всесвіті? Щоб якась жінка дивилася на нього і залишалася крижаною?

Наступивши на горло власній гордості, Ріан зробив крок вперед, заглядаючи в її неймовірні очі:

— Пропоную перевести наші відносини на зовсім інший рівень. Пропоную зустрічатися. Хочеш — тут, у Львові, або, якщо забажаєш, у Синергаю.

Він затамував подих, внутрішньо чекаючи на впевнене «так». Він був майже переконаний, що перед такою прямою пропозицією від самого Правителя вона не встоїть.

— Ні, Ріане. Ми не перейдемо на інший рівень, — тихо, але твердо відрізала вона. — Ми з тобою з різних світів, ми абсолютно різні. Між нами — величезна прірва, яку нам ніколи не подолати. А та ніч... та ніч була просто чудовою, але помилкою.

— Що... помилкою?.. — перепитав він, і цей шепіт прозвучав майже глухо, наче удар в обличчя.

Він не встояв. Її відмова, його шалена, дика жага — усе змішалося в один вибуховий коктейль. Ріан різко подався вперед і обхопив її своїми міцними обіймами, притискаючи до себе так близько, що між ними не залишилося навіть повітря. Його вуста накрили її губи. Цього разу він не питав дозволу, не просив і не чекав — він брав усе, що міг. Її ніжні вуста, її п'янкий аромат півоній, її шовковисте волосся. Він цілував її так жадібно й відчайдушно, наче це було востаннє в його житті, наче цим поцілунком вони прощалися назавжди.

Віка відчула, яка шалена, первісна напруга розриває його міцне тіло. Він просто не міг більше стримуватися, його залізний контроль згорів дотла. Ці поцілунки були на самій межі солодкого безумства. І її залізобетонна рішучість дала тріщину — вона відповіла на поцілунок, з головою поринаючи в цей вир, вбираючи в себе кожним подихом його гарячу, дику магію, яка іскрила на губах.

Ніхто не знає, чим би закінчився цей божевільний шквал пристрасті прямо посеред офісного кабінету, якби раптом за дверима не пролунав голос Лева, який супроводжувався делікатним, але наполегливим кашлем.

— Кхм... Ріане, Сергій Якович та Борис Євгенович уже закінчили огляд макетів нового мікрорайону і повертаються до переговорної кімнати. Угода потребує фінального завірення печатками в приймальні, — голос Голови Канцелярії звучав максимально офіційно, але в ньому чітко вгадувався рятівний натяк: «У вас є рівно десять секунд, щоб привести себе в порядок».

Цей звук подіяв як відро крижаної води. Віка першою здригнулася і з зусиллям відштовхнула Ріана від себе, важко й часто дихаючи. Її губи горіли, щоки палали рум'янцем, а на блиску для губ залишився чіткий слід його поцілунку. Вона гарячково поправила піджак свого блакитного костюма і тремтячими пальцями повернула на місце окуляри, намагаючись сховати за ними збентежений і надто живий погляд сіро-зелених очей.

Ріан відступив лише на крок, його кулаки були міцно стиснуті, а золоті очі все ще темніли від некерованого потягу. Він дивився на неї, важко дихаючи, і в цьому погляді було чітке послання: «Це ще далеко не кінець».

Ріан різким рухом повернув замок на дверях, відчинив їх і одним помахом руки підняв жалюзі, впускаючи в кабінет яскраве ранкове сонце, якраз у ту мить, коли до кімнати задоволено усміхнений увійшов дядько Борис.

 

— Вражаюче! Ваш архітектор створив справжній будинок майбутнього, — Дя увійшов, сяючи від захвату й переповнений емоціями від побаченого на макетах. — Вікторіє, тобі однозначно сподобається, проєкт дуже амбітний!

Він говорив із піднесенням, аж поки не зустрівся поглядом із племінницею. В її очах, зазвичай таких зібраних і холодних, зараз застигли біль, глибока образа і розпач. Борис Євгенович миттєво перевів суворий погляд на Ріана, але той тримався з бездоганним, кам'яним спокоєм, удаючи, що між ними взагалі нічого не сталося.

Атмосфера в кімнаті змінилася за секунду. Дя Борис миттю згорнув усю свою доброзичливість, а його обличчя перетворилося на маску абсолютної, крижаної байдужості. Він подав Віці руку, допомагаючи підвестися, і повернувся до Принца:

— Ну що ж, договір укладено. Нам пора, Вікторіє. Сподіваюся на нашу плідну співпрацю, взаємовигідні умови та... чесність у подальшому розвитку стосунків.

В останнє слово він вклав цілком прозорий, важкий натяк.

— Борисе Євгеновичу, з вами приємно мати справу, — Ріан також підвівся з-за столу, щоб особисто провести їх до дверей, хоча всередині нього все вирувало. — Вікторія — чудовий фахівець, який нас повністю влаштовує. Ми також сподіваємося на відкритість та чесність з вашої сторони.

Віка не стала чекати фінальних розкланювань. Вона швидко вийшла з переговорної кімнати, відчуваючи, що їй фізично бракує кисню. Знаходитись в одному приміщенні з цим самозакоханим індиком було просто нестерпно. Пройшовши коридором, вона зупинилася біля кулера, тремтячими пальцями набрала стаканчик прохолодної води і жадібно зробила кілька ковтків, намагаючись згасити пожежу, що палала на її душі.

Дядько Борис наздогнав її за мить. Озирнувшись, чи немає нікого поруч, він обережно взяв її за руку. Його голос звучав стурбовано і рішуче:

— Ві, що сталося за ці кілька хвилин? Він образив тебе? Чи, не дай Боже, чіплявся?! Якщо так — кажи прямо, цьому договору не бути. Я його негайно, прямо зараз розірву!

Віка на секунду затримала повітря в грудях, змушуючи себе заспокоїтись, а потім повільно, полегшено видихнула:

— Все добре, Дя... Договір не потрібно розривати. Контракт вигідний для заводу, а мені ж не з ним особисто доведеться працювати, а з простими виконробами на об'єктах. А він... він просто чужинець. Скоро поїде звідси, і ми більше ніколи не перетнемося. Пішли звідси, я хочу ще сьогодні покинути Львів.

— Добре, Ві. Як скажеш, — Борис Євгенович міцно стиснув її пальці. — Але запам'ятай: тільки одне твоє слово — і ми з ними більше не працюємо. Я не збираюся терпіти таке ставлення до тебе. Хто, як не я, має захищати тебе в цьому світі? Ти ж найрідніша моя душа...

Ріан чув кожне їхнє слово. Його надприродний слух вловлював найменші коливання повітря в коридорі, і зараз кожен звук бив по його самолюбству, як важкий молот.

Він учергове допустив колосальну, непростиму помилку.

Він образив її. Своїми брудними натяками, своєю люттю він просто розтоптав її гордість, бо вбив собі в голову, що вона — коханка Бориса. Боже, як по-дурному і ницо він зараз виглядає в її очах! Йому вперше в житті хотілося провалитися крізь землю від сорому. Відколи це він, найкращий мисливець Магістрату, став таким сліпим?! Чому відразу не здогадався, що вона — його племінниця, його «найрідніша душа»?

І що тепер? Вона більше ніколи не захоче його бачити. На її місці він би зробив точно так само — викреслив би його раз і назавжди.

«Стоп... а куди вона їде?» — раптом спалахнуло в його голові. Він чітко почув: вона має сьогодні покинути Львів.

— Так... де Брен? Що він на неї нарив? — процідив Ріан крізь зуби, коли вони з Левом нарешті залишили офісний центр і сіли в автомобіль.

Дорогою до квартири в салоні панувала важка, гнітюча тиша. Ріан застиг біля вікна, безперервно прокручуючи в голові кожну деталь їхньої розмови і буквально картаючи себе вголос:

— Я не знав, що вона його племінниця... Так по-дурному вийшло. Своєю ревністю я все зіпсував.

Лев, який спокійно кéрував автівкою, уважно подивився на Принца через дзеркало заднього виду. Він бачив, як сильно катує себе його Правитель, але щиро не розумів, навіщо стільки драми через звичайну дівчину.

— Ваша Високосте, можливо, варто просто забути про неї? — обережно почав Лев, підбираючи слова. — Чи... чи ви, бува, надумали одружитися на людині з Нижнього Світу? Я не думаю, що ваш батько, Верховний Правитель, колись погодиться на цей союз. Ви ж самі чудово знаєте, що це абсолютно неможливо. Наші закони...

— Я не думаю про одруження! — сердито обірвав його Ріан, і в його очах знову небезпечно блиснуло золото. — Мене бісить до чортиків сам факт, що я взагалі не можу її прочитати! Вона для мене — як закрита книга, запечатана сімома печатками!

Він дійсно скаженів від цієї думки. Як таке можливо, щоб людина, чужинка, та ще й з Нижнього Світу, мала такий потужний природний щит, що її думки не піддавалися його волі?

— Ти хоч колись бачив, Лев, щоб я не зміг прочитати чиїхось думок чи прихованих бажань? Ну, крім Ба, бо то взагалі окрема тема і вища магія?

Лев на мить замислився, і його обличчя стало серйозним.

— Та ні... Від вас фактично неможливо втаїти свої справжні наміри, страхи чи бажання. Тоді... тоді я погоджуюсь, Ваша Високосте. Ця дівчина дійсно інтригує.

Брен матеріалізувався в квартирі відразу по їх прибуттю, наче слухняна тінь, і беззвучно поклав на стіл Ріана тонку шкіряну папку.

— Ваша Високосте, ось що вдалося зібрати за кілька годин.

Ріан миттєво розгорнув папку, впиваючись очима в рядки. Брен говорив чітко й коротко, як і завжди:

— Верес Вікторія Олексіївна. Тридцять років. Львів, вулиця Сулими, будинок сім, квартира дванадцять. Працює провідним менеджером із продажу в компанії «ПаламарБуд» — виробництво і продаж залізобетонних конструкцій та будівельних матеріалів. Власник компанії — Паламар Борис Євгенович, двоюрідний брат її покійного батька. Батько загинув двадцять років тому. Мати — невідомо де, будь-який зв'язок відсутній. Виховувала дівчинку бабуся, Верес Емма Олексіївна, свого часу відома акторка Львівського театру імені Марії Заньковецької. Померла три роки тому

 

— Далі, — тихо, ледь стримуючи внутрішню напругу, наказав він.

— Живе одна. На роботі серед колег про неї тільки найсхвальніші відгуки — носа не задирає, у вище керівництво не рветься. Вона працює тихо, але в цьому й уся суть — практично всіх ключових клієнтів вона приводить у «ПаламарБуд» сама. Відгуки партнерів виключно позитивні. Дівчина напрочуд комунікабельна та професійно підготовлена, вона бездоганно орієнтується в жорсткій будівельній сфері, і її стратегічні поради не раз рятували замовників у скрутних ситуаціях. Серед її постійних клієнтів — такі гіганти як «Авалон» та «Благо». До речі, саме з «Авалона» свого часу розпочалася її стрімка кар'єра у цьому бізнесі, хоча ніхто в кулуарах досі не знає, з яких причин такий великий забудовник працює лише з нею напряму.

— Отже, мені не здалося... — Ріан тепер абсолютно без емоцій, суто прагматично аналізував їхню щойно завершену зустріч в офісі. Він просто дивувався сам собі, чому не розгледів цього відразу за шлейфом власних ревнощів. — Вона вміє філігранно вести переговори й тонко підводити опонентів до підписання на взаємовигідних умовах. Скажи ж, Леве? Вона сьогодні чітко озвучила нам стратегію, яка принесе колосальний прибуток не тільки їм, але й нашому проєкту.

— Так, Ваша Високосте, — кивнув Лев, підходячи ближче. — Вона дуже красиво й грамотно провела цю зустріч. Я б особисто взяв її в нашу команду для налагодження ваших... непростих відносин із батьком. Вікторія точно знайшла б для вас і для Верховного Правителя ту саму спільну тему, яка була б вигідна обом. Може, офіційно запросимо її на роботу в Магістрат?

Лев оцінював професійні якості дівчини чесно, без упереджень. Він завжди залучав до справ лише найкращих, і Віка його щиро вразила.

— Продовжуй, Брене, — Ріан проігнорував пропозицію Лева, хоча подумки зробив помітку. Зараз його палило інше. — Що там на особистому фронті? З ким вона зустрічається? Коханці? Чи, може, коханки?

Він понад усе чекав саме на цю інформацію. Йому до болю в грудях потрібно було почути і зрозуміти, чому вона так безкомпромісно відмовила йому. Можливо, в її житті дійсно хтось є?

— Особисте життя Вікторії відстежити майже неможливо, — Брен кашлянув, перегортаючи сторінку. — Вона спілкується з багатьма впливовими чоловіками, але жоден із них ніколи не розповів про неї нічого поганого. Жодного бруду чи пліток. Вона для всіх — «царівна», але в самому сухому, поважному сенсі цього слова. Нею щиро захоплюються, але для більшості вона залишається абсолютно недосяжною. Бо має дуже специфічні вимоги до чоловіків.

— Які вимоги? — Ріан подався вперед.

— Серед основних: власне житло, яке чоловік ні з ким не ділить, бездоганна чистота, порядок і абсолютна фінансова та ментальна самодостатність. І найголовніше — вона ніколи, за жодних обставин не кличе чоловіків у свою власну квартиру. Це її залізне табу.

Брен зупинився, щоб зробити ковток води, а Ріан всередині здригнувся від чергового усвідомлення. Віін діяв точно так само: ніколи не приводив жінок у свій палац чи таємний прихисток. Вони з нею були схожі навіть у цьому.

— Скільки саме таких чоловіків у неї було — достеменно не знає ніхто, — продовжував Брен. — Але є один дивний факт, Ваша Високосте. Якщо чоловік хоч раз провів із нею ніч, він потім усе життя мріє і сподівається хоча б на ще одну зустріч. А для цього він підсвідомо намагається стати кращим, сильнішим, успішнішим. Ось у чому її головний феномен: після проведеної з нею ночі чоловік буквально виривається на новий, значно вищий соціальний рівень. Успіх наздоганяє їх миттєво. Для багатьох ніч із Вікторією — це як щасливий квиток в успішне, багате життя. Тому всі мовчать як риби, оберігаючи її таємницю. Для них вона — чарівна царівна. Королева.

— Нда... такого я точно не очікував, — тихо промовив Ріан.

Він підійшов до бару, налив собі міцного бренді й важко сів на диван. Це все було настільки дивним і не вкладалося в голові, що картинка досі не збиралася докупи. Віка просто вибила землю у нього під ногами. Він, могутній Принц, зараз почувався майже розбитим перед розгадкою цієї смертної жінки.

— І це все? Є ще щось, що я маю знати?

— Є, — Брен закрив папку. — Сьогодні, відразу після підписання вашого контракту, Вікторія взяла офіційну місячну відпустку. Напрямок — невідомий. Жодного квитка на потяг, автобус чи літак у загальній електронній системі залізниці чи авіаліній на її ім'я не зафіксовано. Але по чутках серед колег — вона збиралася їхати кудись на поля півоній. А куди далі — ніхто не знає. Вона завжди тримає свої подорожі в найсуворішому секреті. Жодних геоміток, жодних фотографій, вона навіть не зареєстрована в жодній соціальній мережі.

Лев іронічно хмикнув, розуміючи, що вони знову повернулися до початкової точки: — Ну що ж, поки ми тут сидимо й миємо їй кісточки, наша втікачка, мабуть, уже сидить у якомусь поїзді чи авто.

Ці слова подіяли на Ріана як розряд струму. Він підірвався з дивана, залишаючи склянку з бренді на столі.

— Швидко! До її будинку! — рявкнув Принц і першим вилетів із квартири. Брен і Лев, навіть не питаючи нічого, миттєво рушили за своїм Правителем.

Чорна автівка з вереском шин пронеслася вулицями Львова. Вже за кілька хвилин вони були на вулиці Сулими. Ріан, використовуючи легкий магічний імпульс, за секунду обійшов кодовий замок під'їзду, злетів сходами на потрібний поверх і опинився перед дверима з номером «12».

Він різко натиснув на кнопку дзвінка. У відповідь — глуха, гнітюча тиша.

Ріан зачекав кілька секунд, зателефонував ще раз, а потім просто загримав кулаком у важке дерево. Нічого не змінилося.

Її там не було. Він відчував це всією своєю суттю — квартира за дверима була абсолютно порожньою, холодною і покинутою. Серце боляче защемило, стиснувшись у лещата розпачу. Він знову її упустив. Знову запізнився...