Завтра Львів
Ріан шаленів. Замість запланованого відпочинку після грандіозного відкриття, він поставив на вуха всю таємну службу й охорону міста. Він мусив, просто зобов'язаний був її знайти. Вже за кілька годин у його робочому кабінеті зібралися найкращі детективи Магістрату, викладаючи на стіл магічні кристали із записами минулої ночі.
— Ось ми вперше бачимо її на вході в клуб, — зосереджено розповідав головний детектив, виводячи в повітря чітку голограму. — Зверніть увагу на цей момент, Ваше Високосте. Охоронець на фейс-контролі схиляє перед нею голову. За весь вечір він не зробив цього більше ні перед ким, навіть перед найвищими чиновниками ради.
Ріан упився поглядом у світловий екран. Він і справді бачив, як його залізобетонна, спеціально навчена охорона, яка мала відсікати будь-який ментальний тиск, раптом покірно схиляє голови перед нікому не відомою дівчиною в молочному костюмі. Вони відступили так, наче перед ними стояла щонайменше королева або прадавнє божество.
— Далі в самому клубі стається ще кілька дивних чи то збігів, чи то потужних магічних викидів, — продовжував детектив, гортаючи кадри, де Віка заплющує очі й розчиняється в танці. — Весь магічний фон закладу миттєво налаштувався саме на неї. Коли вона починала танцювати, аудіоконструкти буквально оживали й підбирали індивідуальний ритм. Таке враження, що сама магія будівлі хотіла зробити для неї цей вечір максимально приємним. Ми перевірили налаштування — система не була зламана. Вона просто... підкорилася її внутрішньому полю.
Детектив ретельно аналізував усе, що зміг нарити, проводив паралелі, вираховував частоти, але Ріана ці сухі звіти абсолютно не влаштовували. Його терпіння вибухало, як перегрітий казан. Він різко вперся долонями в стіл, нависаючи над магом.
— Ви хоч щось конкретне знайшли?! — прогримів його голос, від чого кристали на столі дрібно завібрували. — Звідки вона взялася вчора в клубі? З ким вона прийшла, зрештою?! Мені не потрібні лекції з метафізики, мені потрібно знати, де вона зараз!
Детектив винувато сутулився під цим важким поглядом Правителя й нервово переглянув свої папери:
— Ваша Високосте.. — детектив нервово ковтнув і витер піт із чола, перегортаючи наступні кристали пам'яті. — Картка була з вищого срібного пулу анонімних перепусток. Але річ у тім, що ми не можемо ідентифікувати жодну з дівчат. Камери зафіксували, що супутниця була в яскравій смарагдовій сукні, але щойно ми намагаємося наблизити її обличчя або зчитати ауру... магічний слід просто розсипається.
— Що значить розсипається?! — Ріан загрозливо примружився, і в його очах спалахнули небезпечні іскри. — Мої сканери фіксують навіть пил, що прилетів з інших світів!
— Вона так вміло ховала своє обличчя Ваша Високосте, — тихо, майже пошепки зізнався детектив, ховаючи очі. — Або це просто збіг, або вона навчений охоронець із армії тіней. Дівчину в молочному костюмі ми бачимо чітко, але її обличчя нігде досі не потрапляло на камери. В мережі такої людини не існує. А дівчина в смарагдовому платті— це просто тінь, жодної зачіпки. Для системи Магістрату цих дівчат у клубі просто... не існувало. Вони як привиди.
Ріан безсило стиснув кулаки, аж побіліли кісточки пальців. Як вона могла так його обіграти? І головне для чого?
Він навіть не здогадувався, що в цей самий момент у своїй затишній резиденції Емма Вайрус спокійно попивала ранкову каву, задоволено посміхаючись. Вона філігранно заплутала всі сліди, і тепер її онук, який вважав себе абсолютним володарем цього світу, бісився від безсилля, тримаючи в руках пусті звіти детективів.
Лев, який досі мовчки сидів у кріслі в кутку кабінету й підкидав у повітрі золоту монету, раптом тихо розсміявся:
— Ну що, Ріане? Я ж казав тобі — я ставлю на неї. Ця дівчина не просто проігнорувала Правителя, вона обвела навколо пальця всю твою таємну канцелярію. Схоже, ти нарешті знайшов гідного суперника.
— Заткнися, Леве, — глухо кинув Ріан, знову й знову вглядаючись у розмитий силует на екрані.
Він не звик програвати. І чим сильніше Емма ховала цю дівчину, тим палкішим ставало його бажання перевернути весь Синергай, але знайти ту, чий аромат півоній досі тримався на його прохолодних простирадлах.
***
Емма Вайрус неспішно пила свою ранкову каву під захопливу розповідь Даяни. Все склалося навіть краще, ніж королева могла собі уявити у найсміливіших планах. Тепер залишалося лише дозволити подіям іти своєю чергою. Вона добре знала свого онука: тепер він ні за що й ніколи не зможе викреслити цю дівчину зі своєї пам'яті.
Раптом повітря в кабінеті завібрувало, і з сизого порталу виник Евар — особисті очі та вуха королеви.
— Ваша Величність, дозвольте доповісти, — маг шанобливо схилив голову, тримаючи в руках запечатаний сувій.
— Доповідай, що ти там нарив, — Емма відставила філіжанку й нервово застукала пальцями по лакованій поверхні столу. Лагідна Ба вмить поступилася місцем грізній правительці.
— Сербія Шантар зібрала детальну інформацію про всіх помічників Його Високості, — чітко почав Евар. — Їй вдалося перехопити дані про його найближчі комерційні справи в окрузі Маріта. Вона вже щосили підкуповує тамтешніх місцевих чиновників, аби ті співали під її дудочку. Через тиждень Його Високість планує особисто відвідати цей округ, щоб урочисто відкрити перший завод із виробництва магічних полібудматеріалів. Але там досі не вирішене питання із землею. І це колосальна проблема. Якщо Ріану не вдасться домовитися про використання суміжних ділянок для розміщення складів — завод просто не зможе запрацювати. Це принесе Магістрату величезні збитки й ударить по його авторитету.
— Сербія вирішила, що зможе обіграти мене на моєму ж полі? — Емма небезпечно примружила очі, а її губи скрутилися в тоненьку, жорстку ниточку. — Що ж, доведеться цій пихатій курці чітко вказати на її законне місце в курнику... Кому належить та земля?
— Такому собі Роберто Мхію, місцевому фермеру. Він щиро ненавидить увесь світ, магічний прогрес і новітні технології, — доповідав Евар. — З ним домовитися практично неможливо. Він затятий прихильник виключно ручної праці та стародавніх традицій Синергая.
— Йому скільки років? Він що, дуже старий і вижив із розуму?
— Йому всього двісті вісімдесят чотири роки, за нашими мірками — молодий, дуже освічений чоловік. І це найдивніше. Вся його родина абсолютно не розділяє цих дивних поглядів і не підтримує його у безглуздій війні з Ріаном за два гектари землі. Хоча ту ділянку й землею назвати важко — суцільна кам'яниста місцевість, на якій нічого не росте.
— То чому ж він так поводиться? Що стало каталізатором цієї впертості? — королева зацікавлено подалася вперед.
— Нещасливе кохання, Ваша Величність. Кілька років тому його зрадила й кинула улюблена дівчина. Вона вийшла заміж за значно успішнішого мага, який став повною протилежністю Роберто.
— Ох, ну нічого нового в цьому світі, — розчаровано зітхнула Емма, качаючи головою. — Замість того, щоб розізлитися, стати кращим, успішнішим і втерти носа колишній — він просто деградує та заважає жити іншим. Залиш Роберто мені, я особисто знайду ключ до цієї проблеми. А от усі досьє на працівників Ріана, які його зрадили й продалися Сербії — мені на стіл до вечора. Завтра зранку я буду на засіданні Магічної Ради, а після обіду детально обговорю все з Ріаном. Їх потрібно негайно звільняти із занесенням у чорний список. У мого онука мають працювати тільки тотально віддані йому маги.
Коли Емма нарешті залишилася у кабінеті сама, вона підійшла до книжкової шафи, звичним рухом відчинила потаємні масивні двері й увійшла у своє особисте місце сили та таємних знань. Саме тут, серед прадавніх артефактів, вона роками знаходила відповіді на найскладніші державні питання. І більшість цих відповідей були настільки парадоксальними й дивними, що мимоволі викликали на її обличчі посмішку.
На постаменті в центрі кімнати покоїлася велика магічна книга, яка на сухі, чіткі питання завжди давала живі, безпомилкові відповіді. Емма лагідно називала її «Довідником магічних рішень», або скорочено — ДМР. Цей фоліант тисячі разів виручав її під час правління і сотні разів рятував від хибного, фатального вибору.
Королева впевнено поклала долоні на шкіряну палітурку, заплющила очі й чітко озвучила своє питання:
— Хто може змінити думку Роберто Мхія щодо земельної угоди з Ріаном?
Вона затамувала подих, очікуючи на рішення, від якого зараз залежав комерційний та політичний успіх її онука. Відповідь не забарилася. Сторінки книги ледь помітно завібрували, а в повітрі над постаментом одна за одною почали проявлятися сяючі золоті літери:
«Файра Шантар — істинна пара Роберто Мхія».
Емма кілька секунд просто дивилася на цей напис, не знаючи, що їй робити — сміятися чи плакати від такої іронії долі. Та зрештою кімнату прорізав її тихий, тріумфальний сміх.
— Ну це буде просто шедевральна операція... — прошепотіла вона, задоволено потираючи руки.
ДМР підказав геніальну комбінацію. Одним махом вона повністю обеззброїть Сербію Шантар і назавжди вирішить проблему із землею для складу. Бабуся вже в усіх фарбах уявила перекошене обличчя своєї суперниці, яка у солодких мріях бачила себе майбутньою тещею цілого Правителя Магістрату, а натомість — за велінням самої долі — стане тещею відірваного від світу фермера-абстракціоніста. Проти магії істинної пари Сербія не зможе зробити нічого.
***
Величезна зала Магічної Ради була вщерть переповнена її поважними членами та запрошеними гостями. У передніх рядах, упевнено й пафосно, усім складом сиділи напищені голови та представники найдавніших родів: Берги і Шантари, Друмани і Ветрони. Саме для них Ріан скликав це екстрене засідання, адже впливові аристократи Синергая почали відкрито вимагати від нього остаточного рішення — або про офіційний відбір наречених, або про негайне укладання шлюбної угоди з однією з представниць їхніх родів, які якраз досягли повноліття.
Емма Вайрус прибула на захід у супроводі своєї нечисленної, але відданої свити. Королева страшенно не любила подібні офіційні зібрання, вважаючи їх ярмарком марнославства, але заради онука вона таки вибралася зі своєї затишної резиденції серед мільйона квітучих півоній. У холі Ріан шанобливо подав їй свій лікоть, і під пильні погляди присутніх вони разом увійшли до зали Магічної Ради. Усі маги, як один, зустріли їх стоячи з глибоко похиленими головами.
Ріан обережно допоміг Ба присісти у розкішне оксамитове крісло праворуч від свого трону, а сам упевнено зайняв місце глави Магістрату. Витримавши паузу, він ледь помітно кивнув Леву, даючи знак розпочати офіційну частину.
Лев Зарис вийшов на середину, і його голос, підсилений акустичною магією залу, пролунав чітко й твердо:
— Я, Лев Зарис, голова Магічної Канцелярії Магістрату, офіційно оголошую засідання Магічної Ради відкритим. До слова запрошується Саманто Берг, як головний ініціатор проведення цього слухання.
Старший, але все ще міцний Саманто Берг упевнено попрямував до трибуни. Перед тим як почати промову, він схилив голову в бік президії:
— Ваша Величність, Ваша Високість, дозвольте мені звернутися до Вас та до всієї шановної громади, присутньої в цій залі.
— Дозволяю, — сухо й холодно кинув Ріан, чий вигляд не виказував жодної емоції, хоча всередині все закипіло від огиди до цих шлюбних ігор.
— Шановне товариство! — гучно розпочав Берг, обертаючись до залу. — Дозвольте мені на правах голови роду Бергів офіційно озвучити питання, з яким я звернувся до Його Високості ще місяць тому.
Він зробив драматичну паузу. Втім, у залі не було жодної істоти, яка б не знала, про що піде мова, тому у відповідь Рада вибухнула глухим гулом згоди. Берг задоволено посміхнувся й продовжив:
— Ми невідворотно підходимо до великого історичного рубежу — до дня, коли Його Високість Ріан стане повноправним Володарем не лише нашого Магістрату, але й усього Синергая. А за нашими прадавніми законами, Його Високість зобов'язаний бути офіційно одруженим до того моменту, як на його голові засяє корона Володаря. Ми всі безмежно поважаємо наші традиції. У нас залишилося рівно два місяці до дати коронації. Ваша Високосте, ми довго мовчали й свідомо не піднімали тему вашого особистого життя, даючи вам час на керування державою. Але час прийшов. Ви маєте зробити свій вибір і назвати ім'я майбутньої дружини. Тим паче, що найгідніші, найчистокровніші варіанти вже сидять у цій залі й чекають на ваше рішення.
Берг промовисто обернувся в бік перших рядів, де дівчата з вищих родів — зокрема й горда Файра Шантар — миттєво випрямили спини, ловлячи погляд Правителя. Зала затамувала подих, очікуючи на відповідь Ріана, який сидів на троні з кам'яним обличчям.
Берг із самовдоволеною посмішкою сів на своє місце, а зала Ради миттєво затихла, затамувавши подих. Усі очікували на відповідь Правителя Магістрату, якому фактично в обличчя поставили ультиматум — одружитися, і до того ж негайно.
— Дякую, Ваша Світлосте, що ви так вчасно нагадали мені про мій прямий обов'язок перед державою, — рівно, без жодної емоції повів Ріан, хоча в його темних очах загорався небезпечний вогник. — Я дуже ціную вашу зворушливу турботу про моє майбутнє. Ну що ж, ви в дечому праві, і я навіть цілком підтримую вашу ідею щодо необхідності одруження перед коронацією.
Емма Вайрус ледь помітно насупилася, не розуміючи, до чого саме хилить її онук. Невже він здався під натиском цих старих лисів? Натомість решта присутніх у залі з нетерпінням очікували щонайменше оголошення всеохопного відбору наречених. Емма бачила, як хижо й палко загорілися очі в молодих магес у перших рядах — вони вже подумки приміряли на себе діамантову корону Синергая та ділили палацові привілеї.
— Тому, — Ріан зробив вагому паузу, повільно підвівся на повний зріст і окинув залу нищівним поглядом Правителя, — спираючись на правову поправку за номером тринадцять до чинного Закону про владу Синергая, я, Правитель Магістрату та наслідний принц Ріан Вайрус, офіційно оголошую наступне. Коронація відбудеться рівно через два місяці — за умови, що за цей час я знайду свою єдину істинну пару. Якщо ж цього не станеться... — Ріан тонко й хижо посміхнувся, дивлячись на зблідлого Саманто Берга, — коронація відкладається на п'ятдесят років. І по закінченню цього терміну шлюб буде укладений із тією нареченою, яку одноосібно обере королева-мати Емма Вайрус, яка є моїм офіційним покровителем і регентом. Рішення остаточне й оскарженню не підлягає.
У залі Ради на мить запала така тиша, що було чути, як магічні кристали світла тихо тріщать під стелею. А в наступну секунду серед вищих родів здійнявся справжній, панічний шквал обурення.
Емма Вайрус, яка секунду тому була напружена, тепер ледь стримувала переможну посмішку. Її вихованець виявився справжнім генієм стратегії. Одним цим рішенням він виграв для них час, повністю зв'язав руки Шантарам і Бергам, а головне — повернув усю повноту контролю над ситуацією в руки своєї улюбленої Ба.
Перед Еммою прямо в повітрі виник офіційний державний документ, зітканий із чистих магічних іскор. Це був папір, у якому вона мала офіційно засвідчити свою згоду на пропозицію Ріана — одноосібно обрати йому наречену через пів століття, якщо за ці два місяці він так і не зустріне істинну пару.
Королева-мати спокійно витягла свою витончену чарівну ручку, яка за законами Магістрату мала скріпити їхню родинну угоду згідно з поправкою №13. Вона розмашисто, без жодних вагань поставила свій фірмовий підпис. Магічне чорнило миттю засяяло на документі чистим, сліпучим золотом.
І саме в цю мить простір навколо неї здригнувся. Стіни переповненої зали Ради раптом попливли, повітря стало важким, і в голові Емми здичавілим виром пронісся чужий, насильно вирваний з глибин підсвідомості спалах...
...Вона бачить себе — зовсім молодою наслідною принцесою Синергая. Вона сидить на цьому самому троні, а поруч із нею велично стоїть її дід, король Норан Вайрус, який повністю контролював кожне її рішення та кожен крок, тоді як батьки не втручалися в її життя взагалі, залишаючись лише блідими тінями на тлі залізного правителя. Навколо вирує розлючена Рада, і Емма, відчайдушно захищаючи свою свободу, дзвінко оголошує на весь зал:
— Я, Емма Вайрус, Правителька Магістрату і наслідна принцеса Синергая, оголошую своє офіційне рішення про перенесення дати коронації на п'ятдесят років. Якщо до того часу я не зустріну свою істинну пару — я одружуся з нареченим, якого обере Норан Вайрус…
Магічний сувій із тихим шелестом зник у повітрі, розвіюючи марево. Емма миттєво взяла себе в руки. Жоден мускул не здригнувся на її обличчі, і ніхто в залі не помітив того пекельного, пульсуючого болю, який щойно щойно пронісся справжнім смерчем у її тілі та голові, залишивши крижаний слід у скронях.
Вона поважно, з абсолютною, непохитною величчю оглянула затихлу залу й заговорила — її голос звучав м'яко, але кожен аристократ у перших рядах аж випрямився від напруги:
— Величні лорди, поважні магеси і ви, мої юні панночки. Я, Емма Вайрус, королева-мати, повністю усвідомлюю і приймаю рішення, яке щойно озвучив мій онук. Погоджуюсь, що для всіх нас воно виявилося більш ніж неочікуваним, а особливо — для присутніх тут молодих леді. Бо давайте будемо відвертими: далеко не кожна з вас захоче і зможе чекати цілих п'ятдесят років. Це трохи задовгий час для очікування можливого — підкреслюю, лише можливого — одруження з принцом.
Вона тонко посміхнулася, і її погляд на секунду зупинився на Файрі Шантар, чиє обличчя вже пішло червоними плямами від люті.
— Тому, моя вам щира порада, любі: не витрачайте свій дорогоцінний час даремно й не чекайте з моря погоди. Шукайте свою власну істинну пару. Повірте моєму досвіду — це набагато краще, ніж жити порожніми ілюзіями.
Зала Магічної Ради знову глухо загула, але тепер це було гудіння повної, капітуляційної безпорадності. Роди Бергів та Шантарів зрозуміли, що їхній шлюбний бліцкриг повністю провалився.
***
Ріан утомлено присів за свій великий стіл із чорного моноліту, а його Ба залишилася стояти біля високого вікна, пильно дивлячись кудись удаль, повз вежі Магістрату. Він майже відразу зрозумів, що на Раді з нею щось сталося. Її думки зараз явно ширяли десь дуже далеко, зовсім не тут і не з ним. Проте Ріан вирішив не розпитувати — він надто добре знав характер королеви-матері. Якщо вона захоче, то обов'язково розповість усе сама, коли прийде час.
— Ба, а ти мене сьогодні приємно здивувала, — порушив він тишу, намагаючись перевести тему в безпечне русло.
— А ти мене як? — Емма повільно розвернулася від вікна, і в її очах знову спалахнули звичні живі іскри. Вона вирішила трохи «прочесати» зарозумілого онука, який занадто сильно увірував у свою бездоганність. — А скажи-но мені, якби я принципово відмовилася підписувати з тобою цю шлюбну угоду по тринадцятій поправці? Що б ти тоді робив, га, Володарю?
— Але ж ти підписала, — спокійно, з легкою іронічною посмішкою відбився Ріан, увімкнувши свою фірмову непробивну розсудливість і холодний прагматичний розрахунок. — Навіщо зараз витрачати час і думати про те, чого вже ніколи не станеться? План спрацював, роди нейтралізовані. Це головне.
— Ох, Ріане... — Емма важко зітхнула, підходячи ближче до столу й дивлячись на нього з сумішшю любові та суворого попередження. — Колись ти сам заженеш себе в глухий кут цією своєю залізобетонною байдужістю. Опалишся так, що життя більше не здаватиметься солодким медом. Ось зустрінеш нарешті свою істинну пару — і вона тобі у всій красі продемонструє, що з живими почуттями не можна гратися так цинічно, як це звик робити ти. Чи ти думаєш, я нічого не знаю про твої регулярні походеньки? У спальні тих благородних дівиць які сьогодні в перших рядах Ради вже приміряли на свої дурні голови корону Синергая?
Ріан на мить застиг під цим пильним поглядом бабусі. Усередині в нього все перевернулося, а перед очима миттєво виник образ дівчини в молочному костюмі з чаклунськими сіро-зеленими очима, яка всього кілька годин тому назвала його «альфонсом або матусиним синком», а потім просто зникла з його ліжка, не лишивши навіть імені.
Він уже зустрів її. Вона вже показала йому його місце. Але сказати про це Еммі гордий Правитель зараз просто не міг.
— Добре, сам колись розберешся зі своїми жінками. Клич Лева, буду вам обом зараз розгін влаштовувати, — Емма рішуче присіла у глибоке крісло навпроти столу. Державні справи онука та безпека Магістрату завжди були для неї на першому місці.
За секунду в кабінеті з'явився Лев. Голова Магічної Канцелярії з явною недовірою глянув на Ріана, намагаючись зчитати його погляд, але Правитель лише мовчки кивнув і сам присів поруч із другом навпроти королеви-матері. Атмосфера в кімнаті миттєво згустилася.
— Що у вас прямо під носом діється, ви хоч знаєте? Як можна бути такими сліпцями?! — Емма навіть не збиралася підбирати м'які слова, щоб, не дай Боже, не образити цих двох самовпевнених йолупів.
— Ба, ти про що взагалі? — Ріан здивовано звів брову, напружуючись від занадто різкого тону бабусі. Лев поруч теж підібгав губи.
— Про що я? Про те, що у вашому найближчому оточенні спокійно працюють зрадники, а ви їм за це ще й високу зарплату з державної казни платите! — гнівно відрізала Емма. — Насамперед вам обом треба капітально почистити ряди Таємної Канцелярії, бо вони взагалі не виконують свою пряму функцію. А потім — негайно звільнити всіх підлеглих, які продаються Сербії Шантар за жменю золотих монет!
Емма владно змахнула рукою, і прямо на гладку чорну поверхню столу з повітря з шелестом упали детальні, запечатані особистою магією звіти її головного агента Евара.
— Прочитайте це негайно і зробіть нарешті правильні висновки. І ще, — додала Емма, граціозно й поважно встаючи з крісла. — Обов'язково відправте сьогодні Файру Шантар в округ Маріта, прямо до Роберто Мхія. Поставте їй офіційну задачу від Магістрату — будь-якою ціною домовитися з ним про землю під склади. І це розпорядження має бути виконано негайно, без жодних зайвих питань.
— Ба, але чому саме Файру? — щиро обурився Ріан, щиро не розуміючи логіки старої правительки. — Вона ж пихата аристократка, яка пальцем об палець не вдарила! Вона ні за що не зможе домовитися з цим відлюдником, це стовідсотковий провал.
— Я сказала: без зайвих питань, Ріане, — Емма зупинилася біля дверей і загадково, переможно посміхнулася кутиками вуст. — Вона має сьогодні ж бути в нього. І повір мені — у неї все вдасться якнайкраще. Правда, її матусі Сербії цей грандіозний успіх дуже не сподобається.
З цими словами королева-мати вийшла з кабінету, залишивши Правителя та голову Канцелярії в німому шоці розгрібати папери з компроматом.
***
Віка увійшла в просторий кабінет Емми, ледь утримуючи в руках велетенський, розкішний оберемок свіжих півоній, від солодкого аромату яких крутилася голова. Слідом за нею метушилася Даяна, спритно розставляючи великі пусті вази з водою на всіх вільних тумбах та столиках. Дівчата весело, безтурботно розмовляли, раз у раз згадуючи вчорашній яскравий вечір у нічному клубі, і щиро сміялися з невдачливих, надто самовпевнених магів, які з усіх сил намагалися з ними познайомитися, але натрапили на залізобетонний відпір.
Саме в розпал цього веселого дівочого гомону до кабінету тихо увійшла Емма. Побачивши цю картину, королева-мати на мить зупинилася на порозі, і на душі в неї вперше за весь цей важкий день відлягло. Важкість у скронях після небезпечного прориву минулого почала потроху відступати.
Вона заворожено дивилася на Віку, яка з посмішкою розправляла пишні рожеві бутони. Усередині в Емми знову щось щемливо здригнулося. Щось було в цій земній дівчині таке... щось невловиме, що так сильно нагадувало їй саму себе в далекій молодості. Те, що вона, здавалося, назавжди втратила і забула.
Ця дивовижна безпосередність, щира зухвалість, гострий розум і залізне вміння тримати будь-яку ситуацію у своїх руках — Віка зараз була живим, яскравим втіленням її самої. Емма Вайрус дивилася на свою нову помічницю й підсвідомо відчувала: доля привела цю дівчину до Магістрату зовсім не випадково.
— Ба, ти де була? — невимушено запитала Віка, розставляючи останні квіти у вазу на робочому столі Емми.
— Були важливі справи, нічого цікавого. У вас тут набагато цікавіше, — лагідно відповіла Емма, присідаючи у своє глибоке крісло.
У цю мить їй понад усе хотілося просто скинути з плечей важку королівську мантію, забути про пихатих аристократів і знову стати для цієї земної дівчини просто Ба. З Вікою їй було легко — без зайвого пафосу, протоколів та інтриг. Вона хотіла цієї простоти.
— То беремося до наших мемуарів? — Віка запитала це з легкою примружкою, бо її аналітичний розум миттєво зчитав фальш. Вона чітко бачила, що в Емми занадто зажурені очі й важкі думки як для звичайного «нічого цікавого». Щось на тій зустрічі капітально вибило королеву з колії.
— Так, треба працювати, — тихіше, ніж зазвичай, зітхнула королева, заплющивши на мить очі і намагаючись насильно перелаштуватися на хвилю далекого минулого.
— Про що сьогодні піде мова? — Віка відкрила свій планшет і уважно подивилася на Емму. На душі в дівчини раптом стало дивно щемливо. Вона зловила себе на думці: чому ця велична, чужа магеса раптом стала для неї такою близькою? Чому її, зазвичай таку закриту й самостійну Віку, тепер так нестримно тягне оберігати цю жінку, ділитися з нею теплом і проводити разом кожну вільну хвилину?
Віка перевела погляд на хронологічну таблицю і, піддавшись внутрішньому пориву, м'яко запитала:
— Можливо... ти згадала щось нове про ті п'ятдесят років?
При згадці про цей проміжком часу в повітрі кабінету наче пробіг ледь помітний електричний розряд. Тріщина в заблокованій пам'яті Емми, яку на Раді так необачно зачепила золота угода Ріана, знову болісно пульсувала. Емма зблідла, а аромат півоній навколо раптом здався їй надто густим, майже задушливим...
***
Ріан та Лев мовчки вчитувалися у звіти, і по їхніх похмурих, напружених обличчях було чітко зрозуміло, наскільки далеко зайшла Сербія Шантар у своїй брудній боротьбі за владу та корону для своєї доньки. Лев лише стискав щелепи, а в очах Ріана закипала справжня первісна темрява.
— Я всіх їх замурую наживо в скелях, — відсунувши папери в бік, крізь зуби процедив Ріан, і від його глухого голосу повітря в кабінеті стало крижаним. — А перед цим — накажу засипати їх золотом по саму горлянку, щоб вони нарешті здохли багатими. Лев, ану швидко викликай сюди ту стару гниду Тремора. Хочу особисто подивитися в його брехливі очі.
Лев без зайвих слів кулею вилетів із кабінету. Залишившись наодинці, Ріан важко обхопив голову руками, втискаючи пальці в скроні. Всередині все палало від люті та ущемленої гордості. Якби не Ба з її таємною мережею Евара, він би й далі залишався сліпцем, у якого під самим носом розгортався державний переворот.
— За хвилину буде, — коротко кинув Лев, швидко повернувшись до кімнати й зачиняючи за собою масивні двері.
Невдовзі секретар шанобливо повідомив про прибуття голови Таємної Служби Магістрату. До кабінету впевненою, неквапливою ходою увійшов Тремор Байц.
Це був шестисотлітній, досвідчений маг, абсолютний управитель стихіями. Він завжди знав про все й про всіх, бо вмів філігранно тримати ніс за вітром — його найулюбленішої та найпіддатливішої стихії. Очолюючи службу понад сто років, Тремор за цей час нажив стільки ж смертельних ворогів, скільки й могутніх друзів.
— Ваша Високосте, викликали? — сухо запитав Тремор. Його обличчя залишалося кам'яним — він ніколи не посміхався й не підлабузнювався перед владою. Це була його фірмова фішка, за яку Ріан завжди поважав старого мага. І Тремор про це чудово знав, вважаючи себе в повній безпеці.
— Так, — Ріан повільно підвівся з-за столу, не зводячи з нього важкого, темного погляду. — Скажи мені, Треморе, чи є в цьому світі щось таке... про що я маю знати першим, але ти мені з якихось причин не повідомив?
Ріан проціджував кожне слово, наче карбував крізь зуби. Не чекаючи відповіді, він миттєво активував свою найстрашнішу магію — пряме ментальне сканування, грубо й потужно врізаючись у розум Тремора так, щоб той фізично відчув його нищівну присутність у власній голові.
— Бо в мене, знаєш, складається стійке враження, що ти вирішив пограти за моїми плечима, — тихо додав Принц.
Тремор здригнувся. Він відчув, як Правитель безжально заліз у його свідомість, наче розпеченими лещатами натискаючи на всі нейронні імпульси, які відповідали за правду. Це було катастрофічно погано. У Синергаї кожен знав, що Ріан Вайрус володіє страшною, руйнівною ментальною силою, здатною за секунди зламати й випалити мозок навіть найсильнішим магам Вищих.
До цього дня Ріан жодного разу не застосовував цю катувальну магію до Тремора, довіряючи його репутації. Але, схоже, Правитель помилився — цього старого лиса треба було прочитати першим.
— Я... я не доповідав вам про деякі незаконні дії однієї магесси, — витиснув із себе Тремор, розуміючи, що в нього немає жодного вибору. Або він заговорить сам, або Ріан просто перетворить його мозок на попіл, але все одно забере потрібні спогади. Його хтось здав. Хтось зумів розкрити таємницю, яку він так ретельно ховав від усього найближчого оточення.
— Розповідай усе, Треморе, — Риан посилив тиск, і його очі спалахнули чистим, небезпечним золотом. — Поки твої мізки остаточно не перетворилися на фарш для котлет.
Він міцно тримав зоровий зв'язок, не даючи старій гниді навіть поворухнутися.
— Я допомагав Сербії Шантар... з особистих причин. Я кохаю її, — важко дихаючи, зізнався голова таємної служби. Холодний піт градом виступив на його чолі, а обличчя стрімко блідло. — Вона попросила мене дізнатися про ваші найближчі плани в окрузі Маріта, щоб вклинитися в них. Її донька Файра... вона справді кохає вас і сподівається стати вашою дружиною. Я лише хотів допомогти. Я б не хотів, щоб про наш зв'язок із Сербією дізнався її чоловік, Домер Шантар. Він... він просто відбере у неї все, що вона так важко будувала всі ці роки...
Почувши це, Ріан на мить навіть розгубився від огиди, а потім зневажливо хмикнув:
— Треморе, ти — голова таємної служби Магістрату. Професійний шукач змов. І ти, як останній дурень, не помітив на собі елементарного магічного впливу?! «Закохався» він...
Ріан, володіючи чистим ментальним зором, тепер чітко бачив структуру аури старого мага. На розум Тремора було накладено важкий, брудний магічний приворот вищого порядку. Він відчував «кохання» та відданість лише тому, що Сербія хитро використала його як маріонетку, зламавши його волю через ліжко та зілля.
Щоб розірвати цей підступний ланцюг, Ріан різко посилив дію своєї магії. Він спрямував концентрований потік енергії прямо в ментальне ядро Тремора, випалюючи, обпалюючи чужорідну рожеву ілюзію Сербії в його голові.
Чоловік судорожно сіпнувся від дикого, нестерпного болю, але якимось дивом встояв на ногах, хриплячи від напруги. Проте Ріан не зупинився. Наступна хвиля його магічної атаки знесла захист Тремора вщент — голова таємної служби закотив очі і з глухим звуком упав на підлогу кабінету, повністю втративши свідомість.
Ріан важко дихав, дивлячись на нерухоме тіло старого мага. Золотий вогонь у його очах повільно згасав, залишаючи лише холодну, розважливу темряву. Він перевів погляд на Лева, який стояв поруч, затамувавши подих від побаченої потужності Правителя.
— До в'язниці його, — глухо наказав Ріан, поправляючи манжети сорочки. — Але зробити все в абсолютній таємниці. Повній. Жодна жива душа не повинна знати, що голова таємної служби сидить за ґратами.
— А що ми скажемо Раді й роду Байців? — Лев швидко активував магічні пута, щоб зафіксувати непритомного Тремора. — Зникнення фігури такого масштабу за два місяці до коронації викличе паніку.
— Офіційна версія для всіх буде наступною: Тремор Байц серйозно захворів, — хижо примружився Ріан. — У нього стався раптовий магічний інсульт. Стовідсоткове відторження власної магії, без права на відновлення каналів. Простіше кажучи — старий повністю вигорів і перетворився на звичайну, позбавлену сил людину. Через це він негайно відбуває на тривале лікування в закриті, найдорожчі клініки Синергая. Доступу до нього не матиме ніхто, крім моїх особистих цілителів.
Лев задоволено хмикнув, оцінивши красу гри: — Блискуче. Сербія Шантар лопне від злості, але не зможе нічого вдіяти. Її головне джерело інформації тепер офіційно «овоч» без магії, якого сховали від усього світу. Вона навіть перевірити це не зможе.
— Саме так, — відрізав Ріан. — Поки Тремор сидітиме в казематах і приходитиме до тями від її привороту, ми призначимо на його місце нову, абсолютно віддану людину. Канцелярія має підготувати указ про призначення до вечора. А зараз... — Принц згадав залізне розпорядження своєї Ба. — Викликай до мене сімейство Шантар. Пора вправити і їм мізки на місце, я дуже довго терпів їхню присутність в своєму житті.
Лев швидко кивнув і за допомогою прихованого порталу переправив нерухоме тіло Тремора в найнадійніший, заблокований магією одиночний бокс підземелля Магістрату, після чого негайно відправив офіційну магічну депешу в резиденцію Шантарів.
Вже за пів години в приймальні принца стояв стривожений Домер Шантар разом із усією своєю сім'єю. Зважаючи на статус і терміновість, їх швидко пропустили до кабінету Правителя.
Домер — досвідчений і хитрий політик — майже миттєво зорієнтувався, що у них серйозні проблеми. Він поводився максимально стримано й обережно. Ввічливо поклонившись Правителю, глава роду замовк, адже його загострене шосте чуття зараз буквально кричало на всі заставки: «Ти попав. Тобі і твоєму роду кінець». Тільки от Домер досі не міг збагнути, звідки саме прийшла біда. Його улюблена молодша донька Делі вже давно перестала демонстративно бігати за принцом і кричати про своє нерозділене кохання на кожному розі, тож тут усе мало бути тихо.
— Присідайте до столу, я маю дати вам дещо прочитати, — рівним, прохолодним тоном запросив їх Ріан, указуючи на вільні крісла біля великого столу, на якому рівними стопками досі лежали ті самі викривальні звіти про діяльність Сербії Шантар.
Коли сімейство сіло, Ріан різким рухом підсунув більше десятка товстих тек прямо під руки Домеру. Принц уважно спостерігав за їхньою реакцією. Він чітко бачив, як Сербія внутрішньо здригнулася, як затремтіли її пальці і як вона з усіх сил намагалася втримати маску байдужості, аби не виказати свого смертельного хвилювання. А Файра й Делі сиділи тихіше за мишей, боючись навіть глибоко дихати під цим важким королівським поглядом.
Домер почергово відкривав кожну теку й мовчки вчитувався в магічні звіти. І чим більше він читав, тим похмурішим, темнішим ставало його обличчя. Час від часу він відривався від паперів лише для того, щоб зміряти свою бліду дружину таким нищівним, гнівним поглядом, від якого Сербія ледь не фізично втискалася в крісло.
Нарешті Домер закрив останню теку. Він чудово розумів, що його сім'я щороку, щойно ці папери отримають офіційний хід, втратить абсолютно все — статус, майно, волю.
— Я все зрозумів, Ваша Високосте, — глухо сказав Шантар, прямо дивлячись на Ріана й очікуючи на остаточний вирок. — Ми повністю у вашій владі і беззаперечно виконаємо будь-яку вашу волю.
— Це дуже добре, Домере, що ви це розумієте. Але катастрофічно погано, що цього досі не здатна зрозуміти ваша дружина, — спокійно відповів Ріан. Його ментальний зір чітко підтверджував: Домер говорить чисту правду і справді готовий понести будь-яке покарання, аби врятувати рід від повного знищення через дурість Сербії. — З сьогоднішнього дня весь ваш медійний бізнес безповоротно переходить у повну власність корони. Це перше. Друге — ваша старша донька Файра має негайно вирушити в округ Маріта до фермера Роберто Мхія. Мене абсолютно не цікавить, якими методами вона діятиме, але до наступного вівторка я маю стати офіційним власником тієї злощасної кам'янистої землі, через яку ви зараз тут усі сидите.
Ріан зробив коротку паузу, даючи кожному слову капітально вкарбуватися в їхню свідомість.
— Я не проганяю ваш рід від свого двору, але тієї честі, поваги та привілеїв, які ви мали раніше — більше ніколи від мене не отримаєте. Я не стану розповсюджувати інформацію про ваші підступи на Магічній Раді. Але якщо я хоч раз, бодай випадково почую криве чи невдоволене слово у бік моєї сім'ї... я миттєво дам хід цій справі. І тоді, повірте, ви не обійдетеся втратою частини бізнесу. Ви всі втратите свої голови.
— Ваша Високосте, ви більше ніколи й ніде не почуєте про нашу сім'ю в такому ракурсі, — твердо, схиливши голову, пообіцяв Домер. — Я прикладу абсолютно всі свої зусилля, щоб крок за кроком знову довести вам свою тотальну відданість. Файра виконає ваше розпорядження без жодних затримок, а ми з дружиною особисто їй у цьому допоможемо, чого б нам це не коштувало.
Згодом, години за дві, коли цей шалений, сповнений політичних штормів день нарешті почав добігати кінця, Ріан дозволив собі трохи видихнути. Він налив у важкий кришталевий стакан порцію міцного бренді. Лев не відставав від друга, плеснувши собі стільки ж.
Чоловіки мовчки вийшли на простору мармурову терасу, що виходила прямо з робочого кабінету Правителя. Звідси, з висоти королівського замку, відкривався просто запаморочливий краєвид на вечірню столицю Магістрату — величний Емервіль. Місто якраз запалювало перші вечірні вогні у домівках, нагадуючи розсип діамантів на темному оксамиті, а теплий нічний вітер приносив із глибини палацу густі, солодкі пахощі півоній, які буквально наповнювали повітря навколо чоловіків нав'язливим, знайомим ароматом.
Ріан зробив ковток алкоголю, але той не приніс бажаного спокою. Не витримавши, він звичним магічним пасом знову ввімкнув проєкційні кристали, аби хоч на мить подивитися на ту, що всього за одну ніч перевернула все його вивірене життя з ніг на голову.
У повітрі над терасою виникло чітке, живе марево. Лев краєм ока зауважив, як миттєво напружилися всі м'язи на тілі Правителя, а пальці, що стискали стакан, побіліли від тиску.
Ріан не міг, просто не мав сил відірвати погляду від екрана. Там, серед солодкої магії мерехтливої музики, диму й ароматів, заворожливо танцювала дівчина в молочному костюмі з чаклунськими сіро-зеленими очима. Вона рухалася так невимушено й зухвало, наче належала сама собі, і це зводило з розуму.
Принц чітко відчував, як усередині нього з кожною секундою наростає дика, первісна напруга, а власна магія крові буквально вимагає, кричить про її негайну присутність поруч. Його внутрішній компас істинної пари розкрутився на повну потужність.
Ріан повільно прокрутив стакан у долоні, спостерігаючи, як бурштинова рідина омиває кришталеві стінки. Лев мовчки опирався на перила тераси, даючи другові час прийти до тями після цього виснажливого дня.
Вечірній Емервіль шумів десь далеко внизу, розливаючись мільйонами вогнів. Палац Правителя височів над столицею Магістрату як символ абсолютної влади, але сам Ріан зараз почувався бранцем. Пахощі півоній, що раптом окутали терасу, здавалися йому настільки реальними, що він на мить заплющив очі, намагаючись вловити цей солодкий шлейф.
— Я божеволію, Леве, — тихо, ледь чутно зронив Принц, не відриваючи погляду від кристала, де в молочному костюмі танцювала дівчина з бурштиновими очима. — Я відчуваю її запах тут. Навіть зараз. Наче вона зовсім поруч... хоча це неможливо.
— Це магія істинності, брате. Вона випалює тебе зсередини, — Лев з розумінням поплескав його по плечу. — Ти ж знаєш, детектив перевірив усі закриті клуби столиці. Її тут немає. Вона наче крізь землю провалилася після тієї ночі.
Ріан важко зітхнув і вимкнув кристал. Марево розвіялося, залишаючи по собі лише темне нічне небо.
Він і подумати не міг, що в цей самий час, за багато кілометрів від столиці, у тихій заміській резиденції, оточеній густими лісами, за столом сидить Емма Вайрус. А поруч із нею Віка — дівчина, яка так невимушено перевернула життя залізного Принца — якраз розставляє у вази ті самі свіжі півонії, аромат яких через магічний зв'язок парування відлунням віддався в голові Ріана за десятки миль звідси.
— Завтра зранку я особисто перевірю нові звіти, — затято відрізав Ріан, допиваючи бренді одним ковтком. — Вона може ховатися де завгодно. Але я переверну весь Синергай. Вона буде моєю.
— Це має зачекати, Ріане. Ти забув, завтра нас чекають справи у нижньому світі. Нас чекає Львів.
— Точно. Львів, — Ріан криво посміхнувся, крутячи в пальцях порожній стакан. — Нижній світ. Місто, де магія так хитро переплітається з людським затишком, що часом забуваєш, хто ти є насправді.
Лев залпом допив свій бренді й поставив склянку на перила тераси, підставивши обличчя прохолодному нічному вітру Емервіля.
— Нам обом треба виспатися перед цим візитом. Поїздка в Нижній світ завжди витягує купу енергії, особливо коли доводиться маскувати свої магічні канали під звичайних людей. Там твій компас істинності затихне, Ріане, хоч трохи відпочинеш від цього нав'язливого запаху півоній.
Принц нічого не відповів. Він лише ще раз кинув погляд на нічне місто, яке засинало під покровом королівської влади, і подумки погодився з другом. Попереду був Львів — місто кам'яних левів, запашної кави та старих таємниць, де магам Магістрату доводилося грати за правилами смертних.