Розділ 10. Чужий корабель

На галері нас зустріла неприємна звістка: чужий корабель рухається швидко, і нам не вдасться втекти від нього. Кріді уважно вислухав (чомусь я вирішила, що це створіння чоловічої статі) доповідь разом з усіма, потім заклопотано скривився, схопив мене за рукав і потягнув униз. Він на диво непогано орієнтувався на кораблі, та коли ми спустилися вниз, забарився, і мені довелося показати свою каюту. Слідом за нами рушили Зерд і Амед. Капітану галери і Саєбу довелося залишитися зовні, оскільки каюта всіх не вміщувала.

Кріді посадив мене на ліжко і занурив пальці у волосся. Я відчула знайоме комфортне відчуття і зосередилася на тому, щоб вловити образи, які виникають. Цього разу встановити зв'язок виявилося простіше, проте образи, які передавав наш несподіваний союзник, йшли швидким потоком і були хаотичними. Я вловила тільки два поняття: "тікати" і "смерть". Подумки відключившись від вхідного потоку, я спробувала сфокусуватися на думці про те, що наші кораблі занадто тихохідні, тому нам доведеться прийняти бій. Потік образів перервався. Істота прибрала руки з моєї голови і метнулася до пояса. Опустивши погляд, я зрозуміла, що її зацікавив талісман. Кріді взяв його в руки, перебираючи намистини, як це могла би робити людина. Потім він блискавично зіскочив із ліжка, розчепирив пальці й дуже схоже зобразив велику кішку. Я посилено закивала головою, а істота повернулася на колишнє місце.

Тепер образи стали більш розміреними. Мені давали інструкції, як слід вести бій.

Два кораблі мають відійти на значну відстань, оскільки зброя ворожого корабля діє на відстані всього лише кілька десятків метрів, на більшій відстані вона безсила. Наш корабель має залишитися і прийняти бій, відійшовши від острова настільки, щоб з'явилася можливість маневрувати.

Паралельно я озвучувала ці інструкції Зерду.

Прибульці мають у своєму розпорядженні особливу зброю, яка б'є здалеку. Це схоже на те, як якщо б кидали важкі камені, тільки вони невидимі. "Щось на кшталт гравітаційного удару", - додала я від себе, сподіваючись, що Зерд мене зрозуміє. Якщо людина потрапляє під такий удар, це рівносильно тому, що на неї впав великий камінь. Падіння за борт при отриманні такого удару означає вірну загибель. Тому всі повинні сховатися в трюмі. По-справжньому сильні удари, здатні пошкодити корабель, можуть бути завдані тільки з близької відстані - до десяти метрів.

Окрім ударної дії, зброя створює навколо корабля захисне поле, тож метальні снаряди, так само як стріли та арбалетні болти, будуть безсилі проти ворожого корабля та його команди. Через це поле не можуть проникнути неживі предмети, але також це не можуть зробити і люди, іншими словами, абордаж фізично неможливий.

Єдину надію Кріді пов'язував із великою кішкою. Енергія талісмана робить її особливою, відмінною і від людей, і від тварин, завдяки чому вона може подолати захисне поле.

Іншого озброєння на ворожому кораблі не було. Гравітаційна зброя була настільки ефективною, що в прибульців не було потреби в чомусь іншому. Їй був потрібен невеликий час для перезаряджання, однак який саме, я сказати не змогла.

Наш корабель має наблизитися на відстань абордажу, після чого мені слід скористатися талісманом, і в образі тварини проникнути на ворожий корабель, знищивши того, хто стрілятиме з гравітаційної зброї. Саму зброю слід скинути у воду - у цьому разі вона перестає працювати. На запитання, чи буде ще така зброя на кораблі, Кріді відповів ствердно, однак вона буде законсервована. Прибульці уникають її розконсервувати без нагальної потреби. А оскільки все має відбутися дуже швидко, більше нічого нам не загрожує.

Кріді не знав, які можливості існували в монстра на острові для дистанційного зв'язку зі своїми хазяями, і припускав, що прибульці можуть знати про присутність його самого на кораблі, але про мою присутність і талісман вони нічого знати не повинні, оскільки на острові я не з'являлася в образі кішки. Це мало захопити їх зненацька. Якщо вірити Кріді, ми могли сподіватися тільки на раптовість, бо інакше прибульці легко наздоганятимуть і розстрілюватимуть наші кораблі, нічим не ризикуючи.

Команда прибульців виглядала нечисленною. Кріді припускав, що крім ватажка, який використовує незвичайну зброю, на кораблі повинно бути всього дві людини. Принцип руху відрізнявся від відомого в цьому світі вітрильного і веслового ходу. Корабель прибульців обладнаний двигуном, що забезпечує швидкохідність і не потребує великої команди.

У випадку захоплення ворожого корабля всіх членів екіпажу необхідно знищити. На цьому Кріді особливо наполягав, і як виявилося пізніше, це було недарма.

Зерд наказав залишити на нашому кораблі мінімальну команду для маневрування. Усі інші на човнах переправляться на інші кораблі та відійдуть на безпечну відстань.

Відстань до ворожого корабля все ще була досить великою, тому ми вийшли на палубу. Зерд давав інструкції капітану корабля щодо маневрування. Ситуація ускладнювалася тим, що під час бою керманич не міг залишатися на палубі. Якщо вірити Кріді, це означало б, що він приречений на загибель. Тому можуть діяти тільки веслярі, а спостереження за супротивником необхідно вести через веслові шлюзи. На мій подив, Саєб сприйняв завдання з оптимізмом, побачивши в ньому новий для себе виклик, і заявив, що він залишиться на нашому кораблі й прийме бій. Залишився також Конфідус, а бійці, які не потрібні були для маневрування, сіли в човни і вирушили до інших кораблів. Слідом за цим ми знялися з якоря і взяли курс у відкрите море.

Капітан віддав наказ прибрати щоглу. Ініціатива Саєба не надто припала йому до душі, та він не наважився суперечити серу Вартовому. Зерд і Саєб, порадившись, вирішили рухатися на веслах назустріч ворожому кораблю. Коли відстань скоротиться до сотні метрів, усі, окрім керманича, мають спуститися в трюм, а керманич, якого прикривають щити, має залишатися біля штурвалу доти, доки відстань не скоротиться приблизно до тридцяти метрів. І тут Саєб категорично заявив, що бере на себе роль керманича.

Передні пари весел прибрали, щоб дати спостерігачам хоч якийсь огляд. Мені заборонили підніматися на палубу. Зерд вважав це необхідним заходом маскування, оскільки жінка в команді бойової галери - явище, м'яко кажучи, непересічне і привертає до себе увагу. Птахи також були замкнені в клітках, щоб не видати присутність Вартових. Я притулилася до ілюмінатора, намагаючись роздивитися хоч щось попереду. На наше щастя, море було спокійним, і якийсь час зближення з ворожим кораблем проходило за планом. Коли залишилося з півсотні метрів, ворожий корабель узяв праворуч. На галері спробували повторити цей маневр, коли пролунав перший удар по корпусу. Він був несильним, та це стало для мене сигналом повернутися до каюти. Слідом за мною вирушив Зерд.

Почувся ще удар, сильніший. Мабуть, він припав на носові щити, тому що в трюм спустився Саєб і кинувся до ілюмінаторів, вигукуючи команди. Галера зближувалася з кораблем чужинців. Удари продовжувалися, почувся тріск дерева. Я відраховувала секунди, намагаючись визначити час перезарядки ворожої зброї. Виходило, що в мене буде близько десяти секунд. За нашим планом, галера мала наближатися до чужого корабля носом, залишаючи великій кішці якомога більше місця для розгону по палубі. Однак, судячи із вигуків на гребній палубі, щось пішло не так. Один з ударів вивів з ладу весло, і зламаним веслом травмувало веслярів. Тим не менше, ми мали підійти досить близько. В цей момент капітан корабля подав умовний сигнал.

Я звично подала руку. Зерд витяг кинджал, зробив надріз. Краплі крові падали на талісман, я перебирала намистини, але... нічого не відбувалося. І тут я згадала, що мій талісман на воді безсилий. Я з жахом подивилася на Зерда, а далі сталося непередбачене.

Кріді, який до цього скорчився на підлозі біля ліжка, кинувся на мене, перекинув на підлогу і схопив за горло. Мені знадобилося кілька секунд, щоб подолати шок і почати чинити опір. Зерду - стільки ж, щоб у тісноті каюти знову дістати кинджал. Я інстинктивно схопилася за руки істоти, намагаючись відірвати їх від свого горла. Але його хватка була напрочуд міцною. Я ще не відчувала задухи, але відчула, що свідомість меркне. Невже це кінець? Гнів, відчай...

Вилітаючи з каюти, я встигла помітити, як Зерд повільно опускає руку з кинджалом, а істота забилася під ліжко. У два стрибки я досягла палуби. Як і раніше, все відбувалося, немов у сповільненому кіно. Галера була розвернута до ворожого корабля не носом, а передньою частиною борту, і їх розділяла значна відстань. Усе це я встигла помітити, з розгону відправляючи тіло в стрибок. Моєю мішенню була людина, що стояла на палубі ворожого корабля і тримала в руках коротку трубку, обриси якої здалися мені смутно знайомими. Точно, вона була схожа на мегафон.

Більше на палубі я нікого не помітила. Чоловік повільно став розвертатися в мій бік, але було надто пізно. У стрибку я збила його з ніг. Удар лапами, і з ним було закінчено. Зброя покотилася по палубі. Я спробувала підчепити її лапою, та це не виходило. Тоді я спробувала вхопити її зубами, але це теж не вдалося - трубка була занадто товстою. Я нервово шмагала хвостом, озираючись на всі боки в пошуках рішення. Поки зброя діє, наші бійці не зможуть потрапити на корабель. У трюмі я відчувала ще дві ниточки життя, тоді як від наших бійців мене відокремлювала напівпрозора завіса. Я не могла відчути їх, тільки знала, що там теж є життя.

Моя паніка наростала. Кругла трубка каталася по палубі, а я нічого не могла з нею зробити. З кількох спроб мені вдалося притиснути її лапою до борту й обхопити як немовля. Після цього я спробувала встати на задні лапи, щоб скинути зброю за борт, але вона впала і знову покотилася по палубі. Корабель продовжував рухатися, погрожуючи протаранити галеру.

Наступного разу я була розумнішою і вибрала нижчу ділянку борту. Підкотила зброю, допомагаючи лапами і мордою. Обхопила передньою лапою, і піднялася на задні, допомагаючи собі вільною передньою. Трохи не вистачало висоти, тому я відштовхнулася задніми лапами і стрибнула за борт, перекочуючи зброю через край.

У воді запрацювала лапами, намагаючись віддалитися від корабля. На мій подив, велика кішка непогано плавала. Зайнята своєю метою - віддалитися якомога далі - я відчула, як напівпрозора завіса зникла. Я взяла курс на острів, місцезнаходження якого визначила за нагромадженням скель, і, продовжуючи гребти й відфиркуватись, помітила, як ниточки життя з нашого корабля перемістилися на ворожий. Це було останнє, що я запам'ятала.

Прокинулася від присутності людини. Моє хутро було повністю мокрим, кінцівки безсило звисали. Я лежала на камінні, наполовину занурена у воду - непередавано огидне відчуття.

Мене підняли. Із зусиллям розплющивши очі, я побачила, що Зерд переносить мене у човен. Тобто, у несвідомому стані я продовжувала гребти і вибралася на риф неподалік від острова. І тепер мене переносили до човна. Перед очима все розпливалося. Насилу сфокусувавши погляд, побачила, що світ чорно-білий. Це означає, що я, як і раніше, в тілі тварини. Пізніше Зерд сказав, що побоявся проводити зворотне перетворення на воді, тому човен рушив до острова. Я відчувала ще чиюсь присутність, теж знайому. Біля мене, не відходячи ані на крок, перебував Кріді. Я встигла здивуватися, що йому пробачили віроломний напад на мене, а потім до мене дійшло, що, перебуваючи в образі кішки, я мислю практично як людина. Однак усе це вимагало занадто багато сил, тож я заплющила очі.

Самопочуття було поганим. Мені було холодно, і не було ніякого бажання рухатися. У вухах шуміло, схоже, туди потрапила вода, тому я на залишках сил струшувала головою, намагаючись позбутися цього шуму.

Невдовзі мене знову підняли й понесли, потім опустили на землю. Різке натискання на плечі, мене притиснуло до землі, а потім я відчула, що мене загортають у плащ, а чиїсь руки лягли мені на голову. Внутрішнє тремтіння припинилося, і незабаром я змогла розплющити очі. Наді мною схилилася мордочка Кріді, який муркотів щось на зразок колискової. Поруч сидів Зерд. Побачивши, що я прийшла до тями, він підбадьорливо посміхнувся і торкнувся мого плеча.

- Ти впоралася, - сказав він.

Після того, як захист було знято, галера зуміла наблизитися на достатню для абордажу відстань. Як і передбачав Кріді, у трюмі виявилося ще двоє членів команди. Наразі всі тіла перевезли на острів на одному з човнів. Ворожий корабель поставили на якір.

Наша галера постраждала від невідомої зброї і не могла продовжувати шлях, тож до острова рухалися інші кораблі, а галеру вирішено було залишити в надії, що на зворотному шляху з'явиться можливість її відремонтувати. Шкода було втрачати добре обладнаний корабель. Та ми й зараз могли б провести ремонт, якби мали в своєму розпорядженні запас корабельного лісу і пологу ділянку берега.

Слухаючи новини, я заплющила очі і впала в стан, середній між сном і безпам'ятством. Я смутно відчула, як Зерд переносить мене в човен, і відключилася. Прийшла до тями вже на кораблі. Я лежала на ліжку, закутана в плащ, а поруч сидів Зерд і гладив мене по голові. Побачивши, що я розплющила очі, Зерд відсторонився і запитав, як я почуваюся.

- Дякую, вже краще, - відповіла я, дивуючись, з чого раптом такі ніжності.

- У моєму світі в мене була сестра, - сказав Зерд, немов виправдовуючись за прояв почуттів. - Вона була молодшою за мене, і така ж безпосередня, як ти.

- Як ти опинилася на рифах?

Довелося розповісти свої пригоди із зброєю прибульців. Як з'ясувалося, моїх труднощів ніхто не помітив, оскільки все відбувалося біля протилежного борту, який не було видно з галери. Спостерігачі бачили, як я збила з ніг того, хто стріляв, після чого було віддано команду готуватися до абордажу. Почалися маневри зі зближення, і бійці, які ховалися в трюмі, почали щикуватися на палубі. На той час, як розпочався абордаж, я була вже далеко, прихована від очей корпусом ворожого корабля, та їм і на думку не спало шукати мене у воді.

Зерд був упевнений, що я перебуваю на кораблі. Бійці вивели з трюму двох членів ворожого екіпажу. Всупереч вказівкам Кріді, Зерд хотів спочатку допитати їх, але після того, як один із полонених, скориставшись неуважністю конвоїра, зумів вихопити у нього з-за пояса кинджал і кинутися на нього, їх просто вбили. Корабель оглянули, але мене ніде не змогли знайти. Корабель поставили на якір, тіла вбитих спустили в човен, і коли бійці вже збиралися вирушити до острова, вони побачили, що Кріді з галери подає їм якісь знаки. Як сказав Зерд, він смішно зображував, що йде по сліду великої кішки. Тому його спустили в човен, і він допоміг відшукати мене на рифах. Якби не допомога Кріді, сказав Зерд, шансів відшукати мене було небагато.

- Коли ти перевтілюєшся, птахи втрачають свій слід.

- Як йому взагалі вдалося вижити? - поцікавилася я. - Останнє, що я бачила - ви кинулися на нього з кинджалом, а він забився під ліжко.

- Спочатку я хотів його вбити, - зізнався Зерд, - та потім мій гнів охолонув. Він не пручався, тільки жестами пояснював мені, що без його втручання ти не змогла б перекинутися. Тоді я згадав, що твій талісман на воді не діє.

- Тільки загроза життю могла змусити тебе перетворитися на кішку. Але я не зміг би заподіяти тобі шкоди, - зніяковіло додав він. - І, гадаю, що Амед теж. Нам просто пощастило, що Кріді опинився поруч.

Я гмикнула.

- Мені шкода, що тобі довелося пережити кілька неприємних хвилин, - запевнив Зерд.

- Та годі, чого вже там, - пробурчала я. - Головне, що все добре скінчилося/

Насправді, біль у горлі ще відчувався.

- Я тепер знаю, на що здатен Кріді, і буду за ним наглядати, - загрозливо пообіцяв Зерд. - А ти, якщо нормально почуваєшся, можеш вставати.

Він вийшов, причинивши за собою двері. На стільці лежав, кимось завбачливо принесений, мій одяг. Тільки зараз я як слід роздивилася і зрозуміла, що перебуваю на матійському кораблі. З огляду на жалюгідний стан нашої галери, капітан Саєб розпорядився віддати нам із Зердом дві каюти, Амед розташувався в кубрику, а Кріді, з огляду на інцидент, що стався, на ніч збиралися замкнути в призначеній для полонених частині трюму.

Коли я піднялася на палубу, відбувалася суперечка про долю нашої галери. Огинаючи острів із західного боку під час зближення з ворожим кораблем, щогловий помітив ділянку берега, де можна було спробувати посадити галеру на мілину. Зерд схилявся до такого варіанту, але Саєб категорично заперечував. Серйозних пробоїн у корпусі не було, постраждали, головним чином, палубні надбудови і фальшборт. Вціліла навіть щогла, яку перед зіткненням прибрали. Тому Саєб вважав, що є всі шанси довести корабель до матійського порту і відремонтувати там. Від ударів шви корпусу все ж розійшлися в кількох місцях, тому вода в трюмі поступово прибувала, і в разі шторму корабель опинився б у незавидному становищі. Крім того, це сповільнило б наш шлях до Матії приблизно на день, але Саєб вважав, що хороший корабель однозначно вартий додаткового дня шляху.

На галері було пошкоджено кілька весел, та їх вдалося замінити цілими з числа прибраних перед абордажем. Хоч і з натяжкою, можна було сказати, що корабель залишався на ходу, і врешті-решт Зерд погодився з цією ідеєю. Сонце вже сідало, тож було прийнято рішення відпливати вранці. Виявилося, що події цього надзвичайно насиченого дня зайняли всього декілька годин.

Наступного дня відсипалася до полудня. На світанку корабель знявся з якоря, тож острова вже не було видно. За сніданком я дізналася, що на ніч Кріді замикали в трюмі, втім, він особливо не заперечував проти цього, оскільки Саєб влаштував його з комфортом, забезпечивши м'якою підстилкою і купою зібраних на острові плодів. Наразі Кріді знаходився на палубі, біля правого борту, і уважно дивився вперед. Однак, варто було мені закінчити сніданок, він спритно пришкандибав і почав знаками показувати, що хотів би зі мною поспілкуватися. Зерд, який невідомо звідки з'явився, спробував цьому завадити, посилаючись на те, що сталося вчора, але я категорично заявила, що, як і раніше, не відчуваю від нього загрози і дозволю йому й надалі мене торкатися. Скоса глянувши на Амеда, я помітила, що хеск сприйняв мою заяву без будь-яких емоцій, і навіть, як мені здалося, схвально. Зерд набурмосився, та йому нічого не залишалося робити, - надто високим був авторитет Вартової (тобто, мене) у цьому світі.

Перше, що повідомив Кріді: він хоче, щоб ми навчилися його мови жестів. Відбулася коротка дискусія про те, чи мають навчатися цьому тільки Вартові, однак Кріді вирішив це питання, обравши, крім нас із Зердом, Амеда, Саєба і Конфідуса, при цьому безпомилково вказавши на командирів.

Незабаром усі зібралися на палубі. Саєб ідею навчання сприйняв, як завжди, з ентузіазмом. Тільки Конфідус відмовився, пробурчавши щось про те, що Бог дав людині мову, і треба нею користуватися, тож наша компанія зменшилася до чотирьох осіб.

Залишок дня ми провели, кумедно жестикулюючи, і до вечора вже здатні були передавати нескладні поняття. Мовою Кріді жести позначали не окремі слова, а, скоріше, зв'язки з об'єктів і виконуваних дій. На моє запитання про те, чи може Кріді розуміти нашу мову, він туманно пояснив, що вловлює образи, які ми передаємо. З чого у мене виникло припущення, що істота з такими екстрасенсорними здібеостями цілком може виявитися здатною читати думки. Мені так і не вдалося до кінця з'ясувати, чи необхідно промовляти думки вголос для того, щоб Кріді міг їх зрозуміти.

Наступний день пройшов весело. Саєб намагався мовою жестів складати чемні та галантні вирази, а Кріді його невтомно поправляв. Ми з Зердом і Амедом теж намагалися жартувати за допомогою жестів, хоча це не дуже добре виходило. Уперше я побачила, як Зерд сміється, і навіть на обличчі Амеда промайнуло щось схоже на посмішку. Я ж веселилася від душі, бо відсутні фрагменти в бесіді учнів-початківців Кріді компенсував смішною пантомімою.

Галерам вдалося розвинути напрочуд пристойний хід, і Саєб оголосив, що, якщо не станеться нічого непередбачуваного, ввечері наступного дня ми прибудемо до Матії.