Розділ 9. Кріді

Зібрати команду на галери було нескладно. На заклик легендарного Вартового відгукнулися багато колишніх невільників. Екіпірування вони мали різномасте, переважно трофейна зброя, відбита у демів, і дещо із запасів форту.

Хоча я підозрювала, що аргументом на користь того, щоб узяти цей корабель, була не стільки турбота про мене, скільки те, що галера була обладнана новим для цього світу озброєнням, яке спроектував і створив Дан за допомогою майстрів на рудниках. Матійці теж застосовували деякі з цих технологій, однак наш корабель був озброєний краще за всі інші у невеликій ескадрі. Тож ми без проблем могли протистояти самотньому піратському кораблю, а може, й декільком. Однак, за словами Саєба, піратські ескадри у цих місцях зустрічалися рідко. Було малоймовірним натрапити навіть на групу з трьох кораблів, не кажучи вже про більшу кількість, особливо після того, як ми поскубли демів біля форту.

За словами матійця, шлях на вітрильному кораблі до Матії за такої погоди тривав би до п'яти днів, та через тихохідність галер цей термін збільшувався на день або два. Рибальський баркас, що прибув зі східного узбережжя, підняли на палубу другої галери і закріпили, тож на вигляд вона стала майже авіаносцем. Веслярів і годувальницю баронеси поселили там же, на другій галері, під наглядом Конфідуса, який, на мій подив, виявив бажання супроводжувати нас разом із своїм загоном. Хоча прибульці з баронства формально не були заарештовані, пересуватися вільно їм не дозволяли. А з огляду на військове минуле еридіанина і його сан, можна було бути впевненим, що за людьми, хоча б якось пов'язаними з Темрявою, будуть належним чином наглядати.

На кораблях по черзі віддавали команду зніматися з якоря. Першим узяв курс у відкрите море матієць, за ним рушила галера із закріпленим на ній баркасом. Наш корабель тримався в ар'єргарді.

Вийшовши у відкрите море, кораблі вишикувалися трикутником, тобто ми з другою галерою рухалися тепер паралельним курсом, трохи позаду неї. Попереду до самого горизонту розстилалося море, а берег за кормою зменшувався доти, доки не перетворився на точку і зник з поля зору. Якийсь час нас супроводжували чайки, потім і вони зникли. Зерд пояснив, що Саєб навмисно вибрав курс, що дає змогу далеко обійти ділянки узбережжя, де був ризик зустрітися з демами.

Термін, відведений юній баронесі, був не таким уже й великим, і ми прагнули подолати шлях морем без зайвих затримок. За найоптимістичнішими розрахунками, у нас були шанси дістатися до баронства за два тижні, а це означало, що залишиться менше тижня на те, щоб розібратися і почати діяти. Крім того, Саєб стверджував, що залишилося всього декілька днів спокійної погоди. Далі вітер зміниться, і погонить хвилі. Ми повинні були встигнути до цього часу, оскільки галери, з їхньою низькою осадкою, є вразливими до високої хвилі у відкритому морі.

Поки що погода нам сприяла. До горизонту стелилася синьо-блакитна гладь, на якій можна було розгледіти тільки брижі та іноді цятки скель або невеликих острівців на горизонті. Зерд вправлявся у здатності бачити очима свого птаха. Для цього він вибирав на палубі захищене від вітру місце. Спираючись спиною на бочку, він відправляв папугу в політ, заплющував очі та входив у стан, який для стороннього спостерігача виглядав як сон.

Папуга віддалявся від корабля на деяку відстань, здійснював обліт, а потім повертався. За моїм відчуттям, це займало від півгодини до години. Точніше оцінити було неможливо через відсутність у цьому світі годинника. Дан зробив тільки перші напрацювання в цьому напрямі - йому вдалося створити досить громіздкі конструкції, що існували в одиничному екземплярі. Так що доводилося покладатися на своє відчуття часу.

У такі моменти я намагалася триматися поблизу від Зерда, пам'ятаючи історію того, як Дан з'явився на моєму острові. Серед врятованих Даном із рабства людей виявився агент караючих. Йому вдалося підстерегти Дана під час шторму, в той момент, коли Дан був беззахисним внаслідок нападу морської хвороби, і скинути його у воду.

Тому я влаштовувалася неподалік від Зерда, намагаючись, щоб бортові щити захищали спину. Напевно, з мене був не надто серйозний охоронець, і хтось сказав би, що боятися тут особливо нічого. На галері були наші бійці і звільнені раби. Але ж Дана зрадив теж звільнений раб. Тому я вважала своїм обов'язком охороняти Вартового.

Після повернення, папуга Зерда отримував додаткову порцію насіння, частину з якого Білосніжка примудрялася поцупити, щоразу відкуповуючись компліментами. До цього папуги вона була більш прихильною, ніж до Зеленого, можливо, через те, що він ніколи до неї не залицявся. Принаймні, я цього не помічала. Навпаки, здавалося, він збентежений її відвертою увагою.

Від роздумів на тему пташиних взаємин мене відволік Зерд. Цього разу йому вдалося побачити острів, який знаходився дещо правіше нашого курсу. На острові були руїни, які чимось його зацікавили, тож, не вдаючись у подробиці, він наказав Саєбу взяти курс на острів.

Поки ми наближалися, Зерд накидав приблизний план острова. Той був витягнутий із заходу на схід, завдовжки близько трьох кілометрів і завширшки півтора-два кілометри. Нашою метою була південно-західна частина, однак ми підходили до острова з півночі. Виявилося, що з цього боку прибережні води всіяні рифами і невеликими скелями, через що корабель не міг підійти близько до берега. Висадка була можливою тільки на човнах.

З висоти пташиного польоту Зерд не помітив чогось небезпечного, але в цьому світі це ще нічого не означало. Тому на нашій галері до висадки готувалися десяток бійців. З другої галери висаджувався Конфідус із частиною своїх воїнів. Зрозуміло, що капітан Саєб теж не міг пропустити таку нагоду. Разом, зібралося близько 20 осіб, включно зі мною.

Кораблі стали на якір навпроти північного краю острова, маневруючи між скелями. Човни також не змогли підійти до берега впритул, тому відрізок шляху довелося долати камінням. Стрибаючи по скельних уламках слідом за Зердом, я звернула увагу на надзвичайно прозору воду біля острова. Хоча глибина місцями була значною, на дні можна було побачити все до найменших подробиць. Дно було всипане дрібним камінням, з поодинокими кущами місцевих морських рослин. Іноді пропливали верткі рибки.

Берег виглядав не надто привітним. За прибережною смугою скель починався пологий підйом, також усіяний камінням. На острові не було ознак життя, тільки берегом прогулювалися поодинокі чайки, а зі смуги чагарнику, що залишався далеко ліворуч, чулися віддалені голоси птахів.

Час був післяполудневий, проте до заходу сонця ще було далеко. Ми просувалися досить швидко, і, схоже, із самого початку встигли досить високо піднятися над рівнем моря. Це було непомітно на пологому схилі, і тепер перед нами відкрився крутий спуск.

З боку моря скелі ставали дедалі вищими, а зліва здіймалася суцільна кам'яна стіна, тож за деякий час спуск перетворився на ущелину, у якій могло йти не більш як четверо людей у ряд, та й то було затісно. Наша група розтягнулася: попереду йшов Конфідус зі своєю групою, я йшла за Зердом, а за мною, як завжди, м'яко ступав Амед.

Ділянка у затінку високих скель виглядала похмурою. У цю пору дня сюди майже не потрапляло сонячне світло, а кам'яний лабіринт навіював відчуття загрози. Однак, птахи не виявляли ознак занепокоєння, і ми поступово просувалися вперед, виславши дозорчих на розвідку.

Скелі були складені з пісковика або ж подібного крихкого матеріалу, і подекуди я бачила тріщини, сліди зсувів та інші ознаки руйнування, спричиненого часом. Земля під ногами була вкрита шаром дрібного піску упереміш із камінням.

Фактично, ми оминали острів дугою, розташованою досить близько від берега, хоча моря не було в прямій видимості - його закривали скелі. Я не бачила штучних споруд, про що й сказала Зерду. У відповідь він вказав на скельні виступи правильної форми і пояснив, що раніше це були споруди, які за формою нагадували вирубані в скелі круглі башточки. Від часу їхні обриси були стерті й засипані піском настільки, що недосвідчене око було не в змозі їх розрізнити.

Вислані уперед дозорчі повернулися і доповіли, що вони натрапили на штучну споруду, хоча нічого небезпечного, як і раніше, не помітили.

Першою стривожилася Білосніжка - вона зашипіла і почала роздуватися. За її прикладом вгору знявся папуга Зерда, і за кілька митей вони удвох злетіли високо в небо, що свідчило про близьку небезпеку. Воїни згрудилися ближче до нас і взяли зброю напоготові, але тут Зерд скомандував:

- Розсипатися! Всі в укриття! Усім знайти укриття!

Єдиною можливістю сховатися були скельні розсипи між нами і берегом. Біжучи до найближчої скелі, я помітила, як із-за повороту з'являється щось величезне. Це був прямоходячий монстр. Мабуть, він ховався у високих скелях, які ставали дедалі вищими і досягали розмірів, завдяки яким чудовисько цілком могло там сховатися.

З довгим гострим шипом, що стирчав із загривка, монстр був вкритий чимось середнім між бронею і лускою. Вражаючі кігті на передніх лапах були всього вдвічі коротшими за мою руку. Шиї у монстра не було, голова виступала прямо з плечей і була увінчана єдиним опуклим оком, що розташовувалося ближче до маківки. Для того, щоб подивитися униз, монстру доводилося нахилятися, та незважаючи на розміри, він рухався крадькома, майже безшумно, і не дивно, що дозорчі його не помітили.

Монстр змахнув лапою, намагаючись дістати одного з воїнів попереду, і схоже, йому це вдалося, бо почувся здавлений скрик і лайка. Рельєф місцевості був єдиним, що давало нам надію на порятунок. Працювати величезними лапами серед великих каменів монстру було важко, а вузькість проходу не давала можливості розвернутися. Цьому заважав ще й довгий товстий хвіст, через який монстр міг рухатися тільки вперед.

Це зметикував використати один із воїнів, які йшли за нами. Він вибіг на відкрите місце і, потрясаючи списом, став обсипати монстра лайкою. Чудовисько відволіклося від найближчих скель, не поспішаючи розвернуло голову в його бік і рушило уперед, щоб зрівняти кривдника з землею. Та варто було монстру порівнявся з великою скелею, з-під неї виринув Конфідус і спробував атакувати нижню лапу чудовиська. Випад був невдалим, меч ковзнув по броні, і це змусило еридіанина блискавично відступити до схованки. Монстр роздратовано шмагав хвостом, змітаючи каміння.

Воїн, який дражнив монстра, зник серед скель. Ми також відійшли до моря, розсудивши, що, якщо монстр кинеться напролом через скельні уламки, нам може стати непереливки. Навряд чи йому вдасться прицільно дістати багатьох, проте деякі камені виглядали такими, що тримаються на чесному слові. На полі бою виникла затримка. Люди сховалися серед каміння, а монстр крутив головою, намагаючись роздивитися противника. І тут з'явилася нова дійова особа.

Папуга Зерда спікірував на голову чудовиська, цілячись кігтями в єдине око. Монстр припинив оглядати околиці й відмахнувся від настирливого створіння, однак птах не відставав, ухиляючись від величезних лап.

Моя думка напружено працювала. Зараз виникла патова ситуація: ані монстр не міг нас дістати, ані ми його. Ми не могли відступити до корабля - на відкритому місці монстр матиме велику перевагу. Невідомо, з якою швидкістю він нас переслідуватиме, та було відомо, що погань рухається набагато швидше за людину. Теоретично була можливість атакувати зверху, зі скельної стіни, цілячись у вразливі місця за допомогою списів і арбалетів, та цьому перешкоджав вертикальний характер стіни. Він не залишав жодних надій піднятися по стіні, тим паче перед носом у монстра.

Тим часом, до папуги приєдналася Білосніжка, і тепер вони удвох атакували чудовисько, змушуючи його відмахуватися двома лапами відразу. І раптом я помітила, що вони не просто відволікають монстра, а змушують його поступово просуватися вперед. Це зрозуміла не тільки я, бо Зерд кинувся вперед і вліво, за ним вирушили бійці Конфідуса. Ховаючись між скелями, вони підібралися до великого каменя, що нависав над ділянкою ущелини, якою ми нещодавно пройшли. Камінь виглядав ненадійним, і ми оминули його з великою обережністю. На висоті декількох метрів від землі скеля розділялася на дві частини. Природа сточила її таким чином, що утворився тонкий перешийок, який з'єднував верхню і нижню частину. Фактично, верхня частина скелі спочивала на вузькій основі, розширюючись догори. Схоже, саме туди птахи виманювали чудовисько. Позаду примітної скелі була група виступів, що давало змогу більш-менш зручно піднятися до нестійкого каменю. Якби вдалося скинути його на чудовисько, камінь міг би серйозно йому зашкодити, однак, я сумнівалася, що сили навіть кількох людей буде достатньо для цього. Ба більше, під час спроби зіштовхнути камінь, у воїнів буде великий шанс постраждати самим.

Однак, у них був інший план. Бійці зайняли позиції біля скельного уступу, і в момент, коли монстр зрівнявся з каменем, птахи злетіли вгору і зникли серед скель. Тепер у справу вступили люди. У монстра полетіли арбалетні болти.

За габаритів монстра, його лапи рухалися з великою амплітудою, і розрахунок будувався на тому, що під час змаху він може зачепити камінь, який впаде на нього. Це було дуже ризиковано. Камінь, з таким самим успіхом, міг звалитися в будь-який інший бік, і ті, хто опиниться на його шляху, навряд чи зможуть вижити. Однак, монстр махав лапами по дузі, а не по прямій, як це робив би боксер, тому ідея все ж таки мала право на існування.

Звикле до пересування серед скель, чудовисько рухалося досить обережно, і метою арбалетників було змусити його втратити пильність. Це подіяло. Хоча арбалетні болти не могли заподіяти йому жодної шкоди, монстр занервував. Чудовисько видало загрозливе мукання, коли в його полі зору з'явився Зерд. Вартовий наближався до монстра, рухаючись краєм скельного виступу, притискаючись упритул до нестійкого каменя, що знаходився ліворуч від нього. Монстр якийсь час дивився на нього, потім роздратовано змахнув лапою, щоб змести надокучливу людину. Але за долю секунди до того, як лапа монстра опинилася там, де стояв Зерд, Вартовий стрімголов скотився вниз, і удар припав на камінь, що захитався і впав. Мабуть, він звалився на ногу монстра, тому що чудовисько пригнулося, і це миттєве зволікання дало бійцям перевагу.

Амед метнув ніж, цілячись в єдине око чудовиська. З іншого боку, полетіли списи у відносно незахищене місце біля основи хвоста.

У чудовиська не виходило вивільнитися. Піднявши другу ногу, монстр заробив спис у стопу. Зліва закричали - ще хтось отримав удар лапою.

Тепер воїни оточили чудовисько. Вони рубали, різали і кололи всім, що було під рукою, одночасно ухиляючись, що в тісноті ущелини було складно. Чулися крики - комусь діставалося від величезних кігтів. Я побачила Зерда, який, з мечем у руці, піднімався на той самий скельний виступ. Він ішов не так упевнено, як раніше. Падіння давалося взнаки, але він наполегливо просувався до своєї, одному йому видимої мети.

Підійшовши до краю уступу і вловивши момент, він стрибнув на голову чудовиська і, піднявши меч, встромив його обома руками в око монстра. Одразу ж помах величезної лапи змів його і кинув уперед, але справу було зроблено - за декілька хвилин монстр затих. Якийсь час бійці продовжували добивати чудовисько за інерцією, але це було вже зайвим.

Конфідус наказав зробити переклик. Виявилося четверо легко поранених. Ще в одного бійця рана була серйознішою - монстр зачепив йому бік і зламав руку. Накульгуючи, підійшов Зерд, - акробатичні трюки не минули дарма. Він із зусиллям витягнув меч із голови чудовиська, після чого ми продовжили шлях. З пораненими залишили трьох бійців, враховуючи, що легкопоранені були в змозі захистити себе. Інші рушили далі ущелиною.

Цього разу ми рухалися обережно, однією групою, постійно озираючись на папуг. За сотню метрів ущелина закінчилася, і погляду відкрився значний простір. Зліва він, як і раніше, був обмежений кам'яною стіною, що уходила вліво майже під прямим кутом. Праворуч скелі відступали до моря. Спуск, яким ми йшли, повертав праворуч, продовжуючись уздовж скель, а більшу частину відкритого простору займало щось на зразок вольєра. Територія була обгороджена ґратами, причому скеляста поверхня далі переходила в ґрунт з досить густою за мірками острова рослинністю, серед якої траплялися кущі, і навіть дерева.

У центрі скелястої поверхні протікав струмок, а на його березі лежало створіння. Воно нагадувало горилу, тільки менше за розміром. Істота була вкрита світло-сірим хутром зі сріблястим відливом. Вона лежала серед каміння і дивилася на нас сумними очима.

Білосніжка перелетіла через огорожу і приземлилася на загривок істоти з таким виглядом, наче мала намір пошукати на ній бліх. Чіпляючись кігтями, вона походила по сріблястому хутру, сунулася туди дзьобом. При цьому істота повернула голову, немов прислухаючись. Ми уважно стежили за птахом. Воїни, що йшли попереду, рушили вздовж загорожі, досліджуючи її. Хвіртка виявилася далі, майже по центру напівкруглої решітки, що обома кінцями впиралася в скельну стіну. Висота огорожі становила півтора людських зрости, а вгорі прути огорожі були загнутими і тягнулися до центру майданчика, утворюючи подобу купола.

Навряд чи істота могла звідти вибратися самостійно, якщо вона тільки не мала надзвичайної стрибучості у поєднанні зі спритністю мавпи.

- Ви коли-небудь бачили таких істот, - поцікавився у Зерда Конфідус.

Але Зерд заперечно похитав головою.

- Можна сказати тільки одне: в ньому немає Темряви. Про це свідчить поведінка птаха.

- Наші легенди розповідають про таких істот, - подав голос Амед, - але ми ніколи їх не зустрічали.

- А що іще розповідають ваші легенди? - в голосі Зерда мені почувся відтінок іронії.

- Вони говорять, що Світло переможе Темряву, - не зморгнувши оком, відповів Амед.

- Гадаю, нам слід випустити його і подивитися, як воно поводитиметься, - після паузи підсумував Зерд.

Хвіртку значних розмірів було замкнено зовні на хитромудрий засув, утім, бійці з ним швидко впоралися. Група воїнів встала зі зброєю напоготові, і один з них відкрив хвіртку, уважно стежачи за поведінкою істоти. Вона продовжувала дивитися на людей розумними очима, потім піднялася і, незграбно перестрибнувши через струмок, встала на задні лапи й повільно пішла до хвіртки. Тепер я змогла побачити, що будова тіла створіння є більш пропорційною, ніж у горили. У нього не було такого гіпертрофованого плечового пояса, а пропорції загалом були ближчими до людських. Тим часом, істота наблизилася до виходу. Воїни відступили, і, зробивши ще кілька кроків, істота опинилася в кільці озброєних людей. Але вона, не виявивши ані агресії, ані занепокоєння, рушила в нашому напрямку.

Водночас Амед швидким кроком попрямував до хвіртки і, увійшовши до вольєрк, попрямував у бік порослої рослинністю ділянки. Перестрибнувши через струмок, він почав рвати якісь плоди. Здається, Зерд зрозумів, у чому справа. Він приєднався до Амеда, і вони разом стали збирати фрукти, подібні до ананасів, у мішок, зроблений з плаща.

- Амед визначив, що ця істота харчується плодами, - пояснив Зерд, повернувшись. - Ми не знаємо, що вона ще може їсти, але, принаймні, якийсь час вона не залишиться голодною.

Дивне створіння в оточенні воїнів, як і раніше, прямувало в той бік, звідки ми прийшли. Виглядало це досить кумедно, бо було видно, що саме воно спрямовує всю процесію.

Дочекавшись Зерда з Амедом, ми рушили слідом за іншими, неабияк заінтриговані. Дорогою до нас приєдналися ті, хто залишався з пораненими. Бійцю зі зламаною рукою наклали шину і зупинили кров. Побачивши його, створіння зупинилося, простягнуло руки до пораненого, постояло трохи, потім рушило далі.

Так ми подолали увесь шлях до місця висадки. Створіння при цьому не видавало жодного звуку, проте було зрозуміло, що в нього є намір залишити острів разом з нами. Коли ми із Зердом наблизилися до основної групи, воно несподівано повернуло в мій бік. Зблизька я побачила, що в нього справді дуже розумні очі. Мешканець вольєру дивився прямо на мене і простягав руки, ніби хотів торкнутися моєї голови.

- Він, що, бліх пошукати хоче? - реготнув хтось із бійців, але зупинився під суворим поглядом Конфідуса.

Я відсахнулася. Істота зупинилася, не переслідуючи мене, і стала робити руками знаки, схожі на мову глухонімих, прийняту в моєму світі. Але тут цієї мови ніхто не розумів, і ми не могли визначити, чого вона хоче. Потім істота знову простягнула до мене руки.

Хоча її дії були мені незрозумілими, я не відчувала загрози, тому сказала Зерду, що дозволю доторкнутися до мене. Істота була майже мого зросту, і, коли я підійшла до неї ближче, обійшла мене, ставши за моєю спиною, і поклала руки на плечі, змушуючи сісти на землю. Після того, як я опустилася на землю, істота занурила пальці в моє волосся. Я встигла помітити, що в неї руки темного кольору, і на кожній руці п'ять чи шість пальців із короткими кігтями, не встигла порахувати точно.

Дотик виявився комфортним, а кігті не завдавали мені жодного болю. Посидівши з хвилину, я зрозуміла, що в голові з'являються образи і, якщо зосередитися, я зможу зрозуміти їхній зміст. Зерд присів на камінь, уважно стежачи за моїм станом і діями створіння. Але воно стояло нерухомо, а за деякий час я із здивуванням вимовила:

- Воно каже, що воно теж Вартовий. Його звуть Кріді.

Зерд злегка підняв брови, але нічого не промовив, а в мене у голові з'явилися нові образи, цього разу темні й загрозливі.

- Ще воно каже, що треба тікати звідси, бо сюди ось-ось заявляться хазяї монстра.

Зерду знадобилося кілька секунд, щоб оцінити інформацію. У цей час із човна загорлали, що на горизонті з'явився чужий корабель. Останні образи, які я змогла вловити, перш ніж схопилася на ноги, свідчили про те, що нам треба терміново перебиратися на кораблі, бо на острові дуже небезпечно, про що й повідомила Зерду. Поки він віддавав команди, істота вправно застрибала по камінню і незабаром опинилася в човні. Вона роздивилась весла і кочети, приміряючись веслувати, смішно скривилася, зрозумівши, що це їй не під силу, і перебралася на корму.

Крім істоти, у нашому човні розмістилися всі командири, після чого ми поспіхом попрямували до своєї галереї. Воїни на інших човнах вирушили до наших кораблів, щоб попередити про небезпеку.