12

Ранок розгортався у всій своїй лісовій красі, але лорду Едріану Валоріану було важко насолоджуватися свіжістю омитої дощем природи. Головна проблема полягала в тому, що тепер у їхній команді офіційно з'явився новий учасник — гігантський зеленошкірий орк Грум. Для генерала Олантії, який усе життя воював із цим народом, прийняти таку компанію було справжнім випробуванням для нервової системи. Постійне брязкання важкої оркської сокири за спиною Грума змушувало руку Едріана рефлекторно сіпатися до меча.

Вони швидко зібрали свої скромні пожитки й вирушили в дорогу, тримаючи курс на Срібні скелі, де в затишній лісовій хижі мав жити старий магістр Олдус. Проте щойно вони подолали перший глибокий яр, орк Грум раптом зупинився, принюхався своїм великим носом до свіжого вітру й похмуро похитав  головою.

— Погана новина, друзі, — пробасив орк, закидаючи сокиру зручніше на плече. — Мої колишні побратими з Даркмуру вже спалили хижу твого мага. Я відчуваю запах горілого людського будинку та магічного попелу. Але старий чаклун завжди був хитрим. Скоріш за все, він встиг зібрати своє спорядження і під покровом ночі рушив до пралісів Вічного Благословення — у королівство ельфів. Вони завжди погодяться сховати його за колишні заслуги.

Едріан застиг на місці, його обличчя потемніло.

— Ельфійські ліси? — крізь зуби процідив лорд. — Це дуже ускладнює ситуацію. Ельфи зараз тримають жорсткий нейтралітет у цій війні. Вони закрили свої кордони для всіх. І вони точно не зрадіють, якщо на їхню землю прийде людський воєначальник, орк  і... — Едріан виразно подивився на Ріту, — ...і бойовий дракон Олантії. Нас просто розстріляють магічними стрілами ще на підходах.

— Треба міняти тактику! — рішуче пророкотала  Ріта. Вона вже цілком комфортно почувалася в лускатому тілі, граційно переставляючи лапи по мокрій траві. — Ми не можемо просто повернути назад. Едріане, цей маг — наш єдиний шанс розібратися, чиї чари засунули мене в цю ящірку!

— Маргарита права, — кивнув Грум, ніжно поправляючи рожеву півонію, яку він тепер з гордістю носив за шкіряним ременем обладунків. — Шлях до ельфів лежить через передові загони Даркмуру. На трактах зараз повно орків та гоблінів. Але я знаю кожну партизанську стежку в цих лісах. Я проведу вас в обхід постів, через занедбані ведмежі урвища, де нас ніхто не шукатиме.

Лорд Валоріан змушений був визнати правоту орка.

— Добре, Груме. Веди, — скомандував він. — Але якщо це пастка...

— Орки-ботаніки своїх друзів не зраджують! — гордо перервав його гігант, ображено шмигнувши носом.

Вони заглибилися в самі нетрі дикого лісу. Повітря тут було неймовірно густим і пахло мокрою хвоєю та солодкими дикими ягодами. Едріан ішов попереду, намагаючись гарячково прорахувати план: як непомітно пробратися через ельфійський кордон і вийти на контакт із магістром Олдусом. Але зосередитися йому заважала одна дуже шумна і життєрадісна обставина, що йшла трохи позаду.

Ріта завдяки своєму легкому та веселому характеру миттєво завоювала симпатію орка. Тим більше, що після того самого інтимно-ніякового ранкового пробудження на сіні, коли її драконяча голова лежала на руці Едріана, дівчина жахливо соромилася розмовляти з лордом. Варто було Едріану обернутися до неї, як Ріта відразу починала розглядати метеликів або гордо задирала носа, намагаючись приховати збентеження.

Тому всю свою невгамовну енергію вона спрямувала на спілкування з орком. Вони йшли пліч-о-пліч, жваво розмовляючи про все на світі.

— Ой, Груме, а розкажи, які квіти ростуть у твоїх рідних краях? — з цікавістю питала Ріта.

— У нас багато скельного моху і залізних лілій, — захоплено відповів гігант, активно махаючи руками. — Але вони такі грубі. Я завжди мріяв виростити ніжну ельфійську магнолію. Наші воїни сміялися з мене, казали, що орк має пахнути кров'ю, а не квітами.

— Та плюнь ти на них! — підбадьорливо махнула лапою Ріта, ледь не збивши гілку. — Вони просто нічого не тямлять у справжній красі! Ти унікальний, Груме, пам'ятай це!

Орк від таких слів буквально розквітав на очах. Його зелене обличчя світилося від щастя, і він почав виявляти до Ріти суто джентльменські, хоч і дуже незграбні знаки уваги. Коли попереду з'являлася низька гілка дерева, Грум робив крок уперед, напружував свої біцепси й обережно притримував її, щоб луска Ріти не зачепилася за кору.

— Прошу, прекрасна леді Маргарито, — чемно басив він.

— Ой, дякую, Грумчику, ти такий вихований! — кокетливо пророкотала дівчина, а сама вона граційно пропливала повз велетня, задоволено крутячи кінчиком хвоста.

Коли вони зупинилися біля невеликого струмка, Грум помітив на березі красиву блакитну лісову незабудку. Орк обережно, двома пальцями зірвав її і з поклоном підніс до драконячого носа Ріти. Дівчина від щастя заплющила очі, акуратно перехопила квітку губами і задоволено замурчала. Ба більше, під час короткого привалу орк витягнув зі своєї сумки найкращий, найсоковитіший шматок запеченого коріння і в'яленого м'яса, пропонуючи його Ріті. І вона сприймала це з такою природною дівочою легкістю, наче так і треба.

Лорд Едріан Валоріан, який ішов поруч, спочатку спостерігав за цим із легкою іронічною посмішкою. «Ну треба ж, два монстри знайшли спільну мову», — думав він. Але з кожним новим кроком, з кожною подарованою Грумом квіткою і з кожним кокетливим поглядом Ріти в бік орка всередині суворого лорда почало закипати щось дивне, гаряче і неймовірно роздратоване.

Його серце стискалося від якогось незрозумілого, дикого почуття. Едріан зловив себе на тому, що коли Грум вкотре назвав Ріту «прекрасною леді», у нього так сильно стиснулися кулаки, що аж суглоби рипнули.

«Що за нісенітниця? — подумки нагримав на себе лорд, намагаючись зберегти залишки здорового глузду. — Чому я злюся? Я просто... я просто ревную свого бойового дракона! Торн — це моя найкраща зброя, ми пройшли разом стільки битв, я звик, що він слухається тільки мене. А тепер цей зелений загарбник Даркмуру підмазується до мого ящера за допомогою якихось бур'янів!».

Проте щось у глибині душі підступно шепотіло лорду Валоріану, що це була відверта брехня. Він ревнував зовсім не дракона і не бойову одиницю армії. Він ревнував дівчину. Ту саму вередливу, налякану мишами «Маргаритку», яка ще кілька годин тому солодко спала на його руці, а зараз весело сміялася з дурних жартів двометрового орка й повністю ігнорувала його, свого рятівника.

Едріан різко зупинився, розвернувся до них і зло, крізь зуби процідив:

— Так, екскурсія закінчилася! Груме, припини збирати бур'яни і дивися під ноги, ми входимо в зону можливих патрулів. А ти, Маргарито... тримай свій хвіст ближче до мене і не відставай! У нас тут військовий похід, а не конкурс краси в лісі!

Ріта здивовано моргнула, а орк Грум лише розуміюче й дуже хитро посміхнувся у великі ікла. Попереду на цю компанію лише чекав ельфійський кордон, а між героями вже починало палахкотіти сильніше, ніж драконячий вогонь.

А далеко позаду, надійно заховавшись у густій кроні старої ялини, сидів зовсім змучений гоблін-шпигун Кронк. Він був брудний, у мокрому листі після нічної грози, але продовжував тремтячою рукою шкрябати у своєму пергаменті:

«Звіт розвідника Кронка. День третій.

Ситуація стає абсурдною. Об'єкт №1 (Дракон) і великий орк-дезертир Грумбаш утворили таємний ботанічний альянс. Орк дарує Дракону квіти, а Дракон мурчить, як сита кішка, і соромиться дивитися на свого людського генерала. Генерал людей Валоріан перебуває в стані хронічної люті. Він постійно хапається за меч і злісно дивиться на орка, коли той притримує Дракону гілочки. Моє аналітичне заключення: генерал ревнує Дракона до орка. Повторюю: людина ревнує рептилію до зеленошкірого велетня. Магічна радіація Олантії повністю знищила логіку цього світу. Я більше не можу це аналізувати, у мене болить голова...»