Розділ 12. Палацові пристрасті

Коли король вийшов, двоє придворних, що сиділи за столом, теж підвелися, вибачаючись. "Пішли розносити... новини", - подумала я, дивлячись на вираз їхніх облич. З нами залишився тільки Саєб, який, зі свого боку, теж вибачився за непередбачену затримку.

- Сподіваюся, Кріді не викине знову якийсь фортель, - буркнула я.

Однак незабаром король повернувся в супроводі Кріді. Саєб схопився з місця, ми теж підвелися, згідно з правилами етикету. Саєб почав вибачатися за відсутність придворних, але Тачіас III махнув рукою:

- Що менше тут буде пліткарів, то краще.

Кріді підійшов до мене і поклав руки на плечі, змушуючи сісти. Порухом руки король показав, що ми можемо зайняти свої місця. Кріді поклав руки мені на голову. Спочатку я побачила потік образів про те, що відбувалося в покоях принцеси. Король і Кріді увійшли туди. Король наказав людям, які перебували там, вийти, після чого Кріді підійшов до принцеси і поклав руки їй на голову. Через кілька хвилин він знаком показав королю, що можна повертатися, і вони вийшли. Потім пішла інформація для короля, і я почала перекладати:

- Нездужання вашої доньки спричинене дією отрути. Кріді каже, що у принцеси є наречений. Накажіть привести його сюди і обшукайте. Ви знайдете в нього флакон із порошком, з якого він підсипає отруту в питво вашої доньки.

Тепер король справді виглядав приголомшеним.

- У моєї доньки справді є наречений, - розгублено сказав правитель. - Він поет, і щодня приходить до принцеси, розважаючи її грою на музичних інструментах, співом і читанням віршів.

- Кріді просить, щоб його негайно привели сюди.

- Ваша Величність, дозвольте це зроблю я, - Саєб схопився з місця.

- Ідіть, - махнув рукою король, усе ще намагаючись усвідомити почуту інформацію.

Незабаром Саєб із двома гвардійцями привели юнака в багатому одязі. У його зовнішності була якась невловима схожість із Зердом. Такий же високий і темноволосий, з таким же блиском в очах.

Юнака вели, тримаючи за руки. Саєб демонстративно обшукав його, але нічого не знайшов. Він повторив обшук, з тим самим результатом.

Король запитально дивився на мене, та я гадки не мала, що сказати. Мене врятував Кріді. Він швидко підскочив до юнака і вчепився в манжету його рукава. За допомогою Саєба він витягнув звідти маленький флакон із порошком, який був хитромудро вшитий в одяг. Юнак зблід. Його поставили на коліна, а Саєб поставив флакон перед королем.

- Ваша Величність, будьте обережні, - його голос був стурбованим. - Отрута може діяти через шкіру.

Але король проігнорував попередження. Він відкрив флакон і понюхав вміст.

- Ні, - заперечив він. - Ця отрута не діє через шкіру. Я знаю цей засіб - його треба підсипати в їжу або питво.

- Кріді стверджує, - вимовила я, - що, щойно принцеса перестане отримувати отруту, вона одужає.

- Так і є, - погодився король. - Це ліки, які дають важко пораненим, щоб вони не відчували болю. Від них впадають у забуття. Якщо ж доза маленька, людина залишиться при тямі, але відчуватиме слабкість.

Гвардійці стояли мовчки, з кам'яними обличчями, а король встав і повернувся до юнака. На мій погляд, монарх демонстрував дивовижну витримку. На його місці я вже була б у нестямі, і охорона навряд чи врятувала б затриманого.

- Як ти міг! - з якимось сумом у голосі сказав король. - Я тебе прийняв як рідного сина, а вона могла померти.

- До в'язниці його! - наказав він бійцям. - І допитайте ретельно.

Конвоїри із заарештованим рушили до виходу.

- Ваша Величність, - подала я голос. - У Кріді є свої способи дізнатися правду. Дозвольте йому скористатися ними.

Почувши мій голос, один із гвардійців обернувся. Король зробив йому знак зупинитися. Заарештованого знову поставили на коліна. Кріді підійшов і спробував покласти руки йому на голову. Однак, юнак, який досі поводився сумирно, спробував вирватися і чинив шалений опір. Саєбу довелося прийти на допомогу своїм товаришам. Утрьох вони змогли втримати заарештованого, щоб Кріді поклав йому руки на голову. Я знала, якою міцною може бути його хватка, і за деякий час юнак перестав чинити опір. Незабаром Кріді зробив знак, що його можна виводити.

- До в'язниці! - не обертаючись, кинув король.

Тим часом у залі з'явилися двоє зниклих придворних, які з поклонами наближалися, але правитель недбалим помахом руки відіслав їх геть.

- Ваша Величність, - почала я, прислухаючись до інформації, яку переповідав Кріді, - нареченого вашої дочки завербували караючі, вони ж дали йому отруту. У нього не було наміру вбити принцесу, він хотів тільки спричинити нездужання.

- Але навіщо йому це? - дивувався король. - Гроші? Влада? Це все в нього було б, якби він одружився з принцесою.

- Можна точно сказати, якою була мета караючих. Через принцесу вони прагнули послабити вашу владу, Ваша Величносте, щоб набути більше негласного впливу в Матії. Кріді може описати людину, яка завербувала нареченого принцеси.

- Але чому він пішов на це? - король ніяк не міг змиритися.

- Кріді каже, у нього були особисті причини, але я не можу сказати точно, в чому вони полягали.

Король задумався:

- Можливо. Поети взагалі дивні люди...

- Та досить про особисті питання. Почнемо все ж таки обід, - і він дав знак лакеям подавати страви.

Для Кріді приготували велику тарілку фруктів і горіхів, фруктовий пиріг, здобні коржі і чашку з медом. Наш союзник спритно вправлявся з усім цим, хапаючи їжу пальцями, і навіть, як я помітила, нишком поглядаючи на нього, користувався серветкою.

Бесіда за столом не клеїлася. Король їв мовчки, і ми теж. Закінчивши обід, правитель сказав:

- Прошу мене пробачити, але мені необхідно відвідати доньку. Адже я навіть гадки не мав, що її хвороба спричинена дією отрути. Наразі я змушений вас полишити. Але якщо буде ваша ласка відвідати мене завтра, я із задоволенням вислухав би розповідь про героїчні вчинки Вартових.

Повернувшись до своєї кімнати, я з радістю побачила свій одяг на ліжку, випраний і полагоджений. Вже збиралася взяти свої речі і переодягнутися, як раптова думка завадила мені це зробити. Моя рука так і зупинилася на півдорозі. Образ високого темноволосого юнака не давав мені спокою. Щось було дивне в цій історії, не до кінця зрозуміле. Мені хотілося обговорити це із Зердом, але без зайвих вух. Тому я покликала служницю:

- Я хотіла б оглянути сад, про красу якого так багато чула. Запитай, чи не буде сер Вартовий так люб'язний скласти мені компанію

Щодо чуток про красу саду, звісно, перебільшила. Але зовсім небагато - Саєб справді про нього розповідав.

Увійшов Зерд. Він розкланявся і після обміну світськими фразами запропонував мені руку. Ми вийшли в сад, розташований позаду будинку, що захищало його від вітру. Незважаючи на осінню пору, сад був наповнений ароматом квітів та невідомих мені ароматичних рослин. Між підстриженими кущами, в геометрично правильному порядку розташовувалося кілька мініатюрних ставків. У саду були розставлені лави з химерними спинками, а в кутку був облаштований маленький водоспад. До нас підійшов лакей:

- Якщо пану і пані щось знадобиться, вам достатньо подзвонити в дзвіночок, - він вказав на маленькі дзвіночки на стовпах із ліхтарями, - і я буду до ваших послуг.

Із цими словами лакей розчинився в саду.

Перед виходом я накинула теплий плащ, і тепер осіння погода здавалася мені комфортною. Якийсь час я йшла, просто отримуючи задоволення від прогулянки в компанії представницького чоловіка. Але потім змушена була відірватися від споглядання саду. Зерд вивів мене зі стану задумливості:

- В історії з отруєнням принцеси щось не так. Я бачив чимало зрадників, але цей хлопець не схожий на них. Хотілося б зрозуміти, що його спонукало до такого вчинку. За законами цього світу, це означає вірну смерть, але якби я зрозумів, що ним керувало, можливо, знайшов би спосіб витягти його.

Я здивовано подивилася на Зерда:

- Ви хочете допомогти людині, яка давала своїй нареченій отруту?

Мене не здивувало, що в нас із Зердом подібні думки, я й раніше це помічала. Але я щиро не розуміла, яке може бути виправдання людині в такій ситуації.

- Гадаю, він не злочинець, - сказав Зерд, - він зробив помилку. Велику помилку. Колись у своєму житті я теж припустився великої помилки, коли дозволив умовити себе втекти, залишивши свого брата на вірну смерть. Я мав залишитися і розділити долю своїх людей під стінами Цитаделі.

- Це була непробачна помилка, - продовжував він. - Але доля дала мені шанс. Я теж хочу дати цьому хлопцеві шанс. На відміну від моєї, його помилка поки що нікому не коштувала життя.

Було відчуття, що рука Зерда, на яку я спиралася, ніби закам'яніла. Схоже, йому було нелегко говорити.

- Чому ви прийняли таке рішення... тоді? - запитала я.

В глибині душі у мене не раз виникало це запитання. Я була впевнена, що Дан у такій ситуації вчинив би інакше. Не знаю, чи змогла б його виручити його неймовірна винахідливість, але він нізащо не залишив би своїх людей.

- Я дозволив переконати себе в тому, що так буде краще, що моя загибель під стінами Цитаделі буде безглуздою, а залишившись живим, я зможу врятувати ще багато життів. Не можу сказати, що смерть лякала мене, але в той момент це здалося розумним аргументом. Крім того, надія на втечу була примарною, я не вірив, що і справді вдасться врятуватися. Тільки діставшися північного узбережжя, я зрозумів, що на моєму місці міг бути мій брат - у нього був такий самий шанс на порятунок.

Ми зупинилася, і я подивилася йому в очі.

- Мені в історії з отруєнням теж не все зрозуміло, хоча не бачу, чим можна було б виправдати вчинок цього юнака. Але якщо це допоможе полегшити ваш біль, я зроблю все від мене залежне, щоб його врятувати.

Здавалося, Зерд, зайнятий власними думками, не чує моїх слів. Я зрозуміла, що час брати справу у свої руки.

- Перше, що ми зробимо, - продовжила я, - вирушимо до в'язниці. Ми скажемо Саєбу, що птахи Вартових мають перевірити юнака щодо змови із Темрявою. У в'язниці ми поговоримо з ним і дізнаємося подробиці.

Оскільки вираз очей мого супутника залишався відсутнім, я рішуче розвернулася і попрямувала до будинку, тягнучи його за собою. Нам назустріч прямував Кріді в компанії папуг. Він примудрився втиснутися між мною і Зердом, поклавши руку йому на плече, і заклопотано поглядаючи то на мене, то на нього. Утрьох ми піднялися в кімнату Зерда, де він нарешті прийшов до тями і наказав лакею розшукати Саєба.

Лакей повернувся, доповівши, що Саєб на верфі, наглядає за ремонтом нашої галери, і повернеться тільки після заходу сонця. Я поцікавилася, чи можемо ми вирушити на верф, на що отримала ствердну відповідь і розпорядилася подати карету. Після чого попрямувала до себе в кімнату і переодяглася у звичний одяг.

До карети ми спустилися в супроводі того самого слуги. На мій превеликий жаль, після хвилинного просвітлення погляд Зерда знову став відсутнім і, поки ми їхали в кареті, він дедалі більше занурювався в себе. Мене почав охоплювати відчай. Для мене нестерпно було бачити, як ця сильна людина занурюється в сутінковий стан. Весь цей час він служив мені опорою, і зараз я відчувала, що земля йде з-під ніг. Такого не було навіть у момент втечі із замку. Я стиснула зуби. Гнів, відчай...

Ні, я не перетворилася на кішку. Я стала клинком у руках свого захисника. Тим клинком, який здатний відбити удар долі.

* * * * *

Після прибуття на верф я пошепки сказала Зерду залишитися біля карети. Якщо люди побачать Вартового в такому стані, всі наші плани будуть зруйнованими. Потім попрямувала в доки у супроводі лакею. У мене на плечі сиділа Білосніжка, і знаючи, яке враження справляють ці птахи на місцевих людей, я почувалася цілком упевнено.

Наша галера стояла в сухому доку, піднята на висоту зросту й оточена дерев'яними сходами та іншими допоміжними конструкціями. Кілька дощок обшивки зняли. Пахло деревиною, просмоленою парусиною і ще чимось, до болю знайомим. Саєб знайшовся на носі корабля, де встановлювали додаткові щити. Як він пояснив, цей захід був покликаний хоч трохи захистити галеру від високої хвилі. Труднощі полягали в тому, що щити мали бути досить легкими, і водночас міцними.

Попросивши приділити мені кілька хвилин, я виклала Саєбу суть мого прохання: ми з Вартовим Зердом хочемо зустрітися із заарештованим юнаком, щоб птахи Вартових перевірили, чи пов'язаний хлопець із Темрявою, тому що такий злочин у самому серці Матійського королівства викликає у нас серйозне побоювання. На моє полегшення, прохання не викликало у Саєба ані найменшого збентеження. Лакею було віддано наказ вирушити з нами до в'язниці і передати відповідне розпорядження охороні. На моє запитання, чи не потрібен для цього дозвіл Його Величності, Саєб відповів негативно. Він вважав, що правителя не варто турбувати через таку дрібницю. Таким чином, поки що для нас усе складалося вдало.

Вислухавши мій звіт, Зерд дещо пожвавився. Дорогою до королівської темниці він виглядав краще. Хоча у звичайному одязі мені не було потреби дотримуватися етикету, я тримала його під руку. Мені здавалося, що так я заваджу йому знову піти думками туди, звідки, як я побоювалася, не зможу його повернути. А мені потрібна була його присутність тут і зараз, тому що розмова мала бути непростою, і, як згодом виявилося, навіть не одна. Охоронець в'язниці, який супроводжував нас, дорогою пояснив, що в'язня утримують у камері для високородних арештантів. Відчиняючи двері, він довірливо повідомив, що з моменту ув'язнення юнак веде себе тихо.