Розділ 2. Попіл на крепі. Частина 3.

Цвинтар вибухнув. Гул голосів зливався з безперервними засліплюючими спалахами магнію. Репортери, мов зграя голодних псів, кинулися вперед, топчучи свіжі вінки та відпихаючи лордів, які намагалися зберегти бодай якусь подобу гідності. Газетярі викрикували питання, перекриваючи один одного:

– Хто ви, місс?! Назвіть ім'я! 

– Графине Мортімер, ви знали про цей зв'язок?! 

– Це дитина графа Арчібальда?!

Незнайомка в багнюці закрила обличчя брудними руками, здригаючись від кожного спалаху і продовжуючи безсило ридати.

Артур Мортімер, який застиг на мить, заціпенівши від жаху, оговтався першим. Попри паніку, що читалася в його очах, він намагався тримати обличчя. Він зробив різкий крок до жінки, ігноруючи бруд, що летів з-під ніг. На його обличчі проступило презріння.

– Та як ти смієш! Геть з розуму зійшла? – процідив він крізь зуби, намагаючись перекрити галас натовпу. Потім різко повернувся до розгублених констеблів. – Констеблі! Приберіть цю божевільну геть! Вона зриває похорон, це наруга над пам'яттю мого брата! Заарештуйте її за порушення громадського спокою!

Він зробив рух, ніби хотів власноруч схопити жінку за плече, щоб відтягнути від могили, але його руку раптом перехопили.

Теодор Вейн виринув із натовпу так само безшумно, як і завжди. Слідчий жорстко, але без зайвої агресії перехопив зап'ястя лорда Артура, зупиняючи його рух.

– Будьте обережніші, лорде, – голос Теодора був наповнений тихою загрозою. Репортери в радіусі кількох метрів раптово замовкли, немов очікуючи на сенсацію. – Якщо все це правда, то ця жінка - ключовий свідок. І я б не радив вам перешкоджати роботі поліції.

Артур спробував вирвати руку, його обличчя перекосилося від безсилої люті, але він не наважився на бійку. Теодор Вейн вкотре ставив його у ніякове положення, що не могло не вдарити по репутації молодшого сина сім’ї Мортімер. Артур подумки пообіцяв собі, що не залишить це просто так. 

Натовп аристократів раптом розступився. Беатріс, замість того, щоб опустити лову, ховаючись від сотень засуджуючих очей, навпаки, повільно і з якоюсь вбивчою грацією рушила прямо до епіцентру скандалу. Чорна вуаль надійно приховувала її обличчя, але в кожному її кроці відчувалася така відчайдушна впевненість, що фотокореспонденти мимоволі опускали камери.

Графиня зупинилася біля жінки, яка все ще сиділа на колінах у сирій землі, тремтячи від холоду і страху. Жінка підвела заплакані почервонілі очі, стискаючись під її поглядом, чекаючи на прокльони чи удар.

Беатріс дивилася на неї зверху вниз. Її погляд був спокійним, але ціпким, ніби вона потайки оцінювала її. І раптом, коли її очі опустилися на великий округлий живіт незнайомки, крига в них на коротку мить скресла. У цьому погляді не було жалю, але з'явилася м'якість. Це було немов тихе визнання того факту, що дитина, яка штовхалася всередині, була ні в чому не винна.

Беатріс повільно зняла чорну шкіряну рукавичку і простягнула незнайомці свою тонку руку.

– Піднімайтеся, – голос Беатріс пролунав рівно і владно. – Холод може нашкодити дитині.

Натовп ахнув. Спалахи магнію на мить припинилися - репортери були настільки приголомшені цим жестом, що забули про свої обов'язки. Артур видав здавлений звук, ніби йому забракло повітря. Навіть Теодор на мить завмер, а потім у глибіні його темних очей спалахнув щось, що нагадувало задоволене схвалення. Це був дуже продуманний хід з її сторони. 

– Що... що ти робиш?! – верескнула стара графиня Мортімер, виходячи зі ступору. Вона задихалася від обурення. – Не ганьби нас! Вона брехуха! Вона...

Беатріс навіть не повернула голови в бік свекрухи. Вона дочекалася, поки розгублена дівчина невпевнено обіпреться на її руку і важко підніметься з землі.

– Містере Вейн, – графиня Мортімер повернулася до слідчого, який вже стояв поряд. – Ця жінка стверджує, що мала близький зв'язок з моїм покійним чоловіком. Як його законна вдова, я вважаю своїм обов'язком з'ясувати правду. Проведіть її до мого екіпажу. Ми їдемо до маєтку мого батька на Гросвенор-сквер.

Це був дуже витончений нищівний удар. Беатріс не просто уникнула приниження, своїми діями вона щойно вкрала у Мортімерів їхній найстрашніший кошмар і забрала його під свій повний контроль.

Слідчий на це мовчки кивнув і, развернувшись, проклав шлях крізь натовп, закриваючи собою двох жінок від спалахів камер і жадібних рук репортерів. 

За мить вони вже опинилися в напівтемряві екіпажу Скотленд-Ярду. Дверцята глухо зачинилися, надійно відрізаючи їх від галасу цвинтаря та розлючених криків родичів.

Екіпаж рушив з місця. Незнайомка забилася в куток на шкіряному сидінні, інстинктивно обхопивши руками свій живіт. З її розпатланого волосся капала вода, а дешева тканина сукні наскрізь промокла, щільно прилипнувши до тіла. Жінку било неконтрольоване тремтіння, а її зуби тихо цокотіли від холоду та пережитого шоку.

Беатріс сіла навпроти, зняла капелюшок із вуаллю і поклала його поруч. Її обличчя залишалося спокійним, але дії видавали зовсім інше. Вона двічі постукала кісточками пальців по дерев’яній перегородці. Кучер миттєво відсунув невелике віконце.

– Їдьте повільно і максимально обережно, – наказала графиня. – Оминайте вибоїни і бруківку, де це можливо. Ніякої різкої тряски.

Віконце зачинилося. Беатріс перевела погляд на свою гостю. Вона не стала розпитувати чи говорити заспокійливих дурниць, просто мовчки розстебнула застібку свого важкого вовняного плаща, який усе ще зберігав тепло її тіла, і без зайвої метушні зняла його. Подавшись уперед, вона накинула суху тканину на змерзлі плечі вагітної жінки і обережно підіткнула краї.

Жінка здригнулася, відчувши тепло. Вона підвела на графиню погляд, сповнений абсолютної недовіри. Незнайомка очікувала від графині що-що, а точно не турботи. Можливо криків, можливо ляпаса, а ще звинувачень у брехні. Але точно не те, що аристократка накриє її від холоду власним плащем.

– Д-дякую, міледі... – ледь чутно прошепотіла вона синіми губами, сильніше кутаючись у тканину. Беатріс у відповідь лише заспокійливо кивнула.

Теодор, який зайняв місце поруч із Беатріс, спостерігав за цією сценою мовчки. Слідчий в цілому більшість дій графині вважав за краще не коментувати. Все було цікаво, чим саме вона здивує його наступного разу? У вищому світі все подейкували про холодність Беатріс і її відчуженість від зовнішнього світу. І тут вона вкотре ламає його створене уявлення про неї ніби по клацанню пальців.

Він дістав срібний портсигар, але запалювати не став, просто крутячи його в довгих пальцях. Ця жінка продовжувала руйнувати всі можливі шаблони. У ній дивним чином поєднувалася безжалісна прагматичність аристократки, яка дивилась на всіх настільки зверхньо, ніби споглядала за ними з висоти Біг-Бена, і абсолютно людяна турбота до тієї, хто за всіма законами жанру мала б бути причиною її найбільшого приниження.

Решту дороги вони проїхали в мовчанці. Лише монотонний стукіт коліс і тихе, уривчасте дихання незнайомки порушували напружену тишу екіпажу.

Коли карета зупинилася біля розкішного особняка на Гросвенор-сквер, Беатріс, зовсім відкинувши етикет, першою вийшла під дощ, подаючи руку вагітній жінці, щоб допомогти їй спуститися по слизьких сходинках. Теодор невідступно йшов слідом.

Щойно масивні дубові двері зачинилися за ними, відрізаючи шум лондонської вулиці, з бібліотеки вийшов батько Беатріс. Його погляд миттєво оминув доньку зі слідчим і вп'явся у калюжу брудної води, яка вже почала натікати з подолу дешевої сукні гості на бездоганний паркет. Обличчя старого лорда, і без того суворе, миттєво налилося кров'ю.

– Беатріс? – його голос пролунав відлунням на весь хол, гостро і вимогливо. – Що це за чергова вистава? Ти тепер тягтимеш у мій дім кожну вуличну бродяжку, яку знайдеш у лондонській багнюці?

Незнайомка злякано здригнулася і ще сильніше закуталася в плащ Беатріс, інстинктивно ховаючись за її спину.

Графиня повільно стягнула мокрі рукавички і передала їх розгубленому дворецькому. Її обличчя залишилося абсолютно спокійним, а голос пролунав без жодної нотки виправдання чи злості:

– Я просто принесла в дім те, чого ви найбільше вимагали від цього шлюбу, батьку, спадкоємця титулу Мортімерів. Ви маєте бути в захваті. А те, що мені навіть не довелося псувати заради цього власну фігуру - лише приємний бонус вашої геніальної угоди. 

Батько закляк, судомно ковтнувши повітря – словесний удар був філігранним і безжальним. Беатріс максимально ввічливо, при свідку, нагадала йому, хто саме продав її в це зміїне кубло, і що його геніальний план обернувся цілковитою катастрофою, яка тепер бруднила його ж килими.

Не даючи йому часу отямитися і знайти слова для відповіді, вона перевела погляд на економку, яка завмерла біля сходів.

– Місіс Грін. Проведіть мою гостю до моїх покоїв. Підготуйте теплу воду для вмивання і знайдіть щось сухе з мого гардероба, бажано просторого крою. І принесіть міцний гарячий чай. Негайно.

Вона повернулася до незнайомки і злегка підбадьорливо торкнулася її плеча.

– Йдіть за нею. Тут вас ніхто не скривдить.

Коли вагітна жінка в супроводі економки зникла на другому поверсі, у холі запанувала гнітюча тиша. Старий лорд люто сопів, гнівно стискаючи кулаки, але так і не наважився продовжити суперечку, розвернувшись і грюкнувши дверима бібліотеки.

Теодор Вейн мовчки скинув мокре пальто на руки дворецькому. Він не промовив ні слова, але кутики його губ ледь помітно сіпнулися вгору. Спостерігати за тим, як ця жінка одним реченням ставить на місце власного тирана-батька, було окремим видом мистецтва.

Холл спорожнів. З другого поверху долинали лише приглушені кроки економки, а за вікнами продовжував шуміти лондонський дощ. Вони залишилися удвох.

Теодор зробив крок ближче, уважно розглядаючи її тонкий напружений профіль.

– Шляхетний жест, графине, – тихо промовив він. Цього разу в його голосі зазвучала не звична іронія, а щира професійна зацікавленість. – Витягти коханку з багнюки просто з-під носа у розлючених родичів. Ви щойно взяли під свій захист єдиний живий доказ гріхів вашого чоловіка.

Беатріс повільно повернулася до нього. Її обличчя залишалося незворушним, але в смарагдових очах з'явився небезпечний блиск. Вона почала повільно знімати капелюшок з вуаллю.

– Я привела її сюди не через шляхетність і не через жалість, містере Вейн.

– Тоді навіщо? – Теодор злегка нахилив голову, ловлячи кожен її рух.

Беатріс нарешті зняла капелюшок і поклала його на столик. Вона підняла на нього погляд, і Теодор раптом відчув, як по його спині пробіг холодок. Навіть йому, досвідченому “Гончаку”, стало ніяково.

– Ні за що не повірю, що ви самі цього не помітили, – Беатріс зробила крок до сходів, її голос пролунав напрочуд рівно, але в ньому відчувалася глуха лють. – Що ви не помітили нашу з нею неймовірну схожість. У неї такий самий овал обличчя, як у мене, такі ж високі вилиці, колір волосся і навіть форма носа. А очі... Так, вони каро-зелені, не такі чисті, як мої, але в цьому тьмяному лондонському світлі різницю помітити важко.

Вона зупинилася на першій сходинці і кинула через плече:

– Мій чоловік був одержимий мною роками, містере Вейн. Але оскільки я була недосяжною, схоже, він знайшов собі... заміну. Дешеву і налякану копію мене, яку міг використовувати, як йому заманеться. Це огидно, але цілком у його стилі. Тому, мені дуже хочеться почути, що саме ця жінка робила в ніч нашого весілля, коли Арчібальда Мортімера вбили в його власному ліжку.