Розділ 3. Те, що наше по праву. Частина 1.

Беатріс рішуче відчинила двері своїх покоїв.

Теодор, який безшумно йшов слідом, зупинився на порозі, спираючись плечем на одвірок. Коли його погляд впав на жінку, що сиділа на краю ліжка, він ледь помітно напружився.

Економка виконала наказ ідеально: гостя була вмита, а її мокре лахміття замінили на одну з домашніх суконь Беатріс вільного крою. І тепер, коли бруд і мокре волосся більше не спотворювали її рис, схожість стала просто моторошною. Ті самі вилиці, такий самий вигин брів. Якби не змучений загнаний погляд і відсутність тієї крижаної аристократичної постави, їх можна було б прийняти за сестер. Беатріс мала рацію : граф Арчібальд справді знайшов собі іграшкову копію недосяжної мрії.

Незнайомка нервово зібгала в руках тканину сукні, побачивши, як до кімнати увійшла справжня хазяйка, а за нею похмурий слідчий.

– Як ваше ім'я? – спокійно запитала Беатріс.

– Клариса... Клариса Вуд, міледі, – голос жінки тремтів.

Беатріс повільно зняла рукавички, не зводячи очей з жінки, що сиділа перед нею. Клариса здавалася маленькою і крихкою в цій просторій домашній сукні. Вона не піднімала голови, втупившись у власні коліна, а її плечі час від часу здригалися від беззвучного плачу.

– Випийте чаю, Кларисо, – голос Беатріс пролунав рівно і в ньому не було тепла. – Ви тремтите так, ніби побачили привида. Хоча, можливо, так воно і є.

Жінка слухняно потягнулася до горнятка, але її пальці так сильно тремтіли, що порцеляна жалібно дзенькнула об блюдце. Вона зробила крихітний ковток і знову застигла, ховаючи обличчя за пасмами темного волосся.

– Я хочу знати, що сталося в ніч мого весілля, – продовжила Беатріс, опускаючись у крісло навпроти. – Поліція вважає, що я перерізала горло власному чоловікові, бо лише я мала на це мотив. Але ваша істерика над його могилою щойно довела всім протилежне. У нього було таємне життя, і хтось інший міг бажати його смерті. Тож говоріть. Кожне ваше слово зараз - це ціна вашої безпеки в цьому домі. 

Клариса важко ковтнула. Її губи ворухнулися, але звук був настільки тихим, що його ледь не поглинув шум дощу за вікном.

– Я... я була вдома, міледі. Я просто... я не могла повірити, що він справді це зробив. Що він одружився. Він обіцяв, що все буде інакше... – вона знову схлипнула, притискаючи руку до обличчя.

Беатріс мовчки спостерігала за тим, як Клариса робить ковток чаю. У кімнаті панувала тиша, яку порушувало лише приглушене шкварчання свічок та віддалений гуркіт лондонського грому.

– Ви прийшли на цвинтар і влаштували сцену, яка перетворила моє життя на ще більший хаос, ніж воно вже було, – почала Беатріс, не відводячи погляду від обличчя жінки. – Ви ризикували собою і дитиною. Навіщо? Арчібальд мертвий, і ваші сльози його не повернуть. Хотіли, щоб про його дитину дізналися всі?

Клариса опустила очі, її пальці судомно стиснули порцеляновий кухоль.

– Він... він не був таким, як про нього кажуть, міледі, – її голос ледь тремтів від сорому. – Він допомагав. Завжди приносив гроші, обіцяти дбати про нас...

– Про “нас”? – Беатріс підняла брову, вловивши це множинне число. – Ви маєте на увазі себе і дитину? Чи когось ще?

Клариса здригнулася і замовкла, ніби злякавшись власної відвертості. Вона почала нервово поправляти край сукні, намагаючись сховати руки, але Теодор, який до цього мовчки стояв у тіні біля вікна, раптом зробив крок до світла.

– Знаєте, Кларисо, – ліниво протягнув Вейн, дістаючи свій срібний портсигар, — я бачив багато жінок у вашому стані. Зазвичай вони ховаються від світу, а не біжать до розритої могили графа.

Він підійшов ближче, і Беатріс помітила, як його погляд прикувався до правої руки дівчини. Клариса інстинктивно стиснула кулак, але було пізно.

– У вас на пальці дуже цікавий слід, – Теодор схилився трохи нижче. – Шкіра під ним світліша, а сама фаланга злегка придавлена. Ви носили обручку. Довго. Але зняли її зовсім нещодавно, чи не так? Можливо, перед тим як піти на похорон?

Клариса зблідла так сильно, що здалося, вона зараз знепритомніє.

– Я... я вдова, – видавила вона, ховаючи руку в складки вовняного плаща.

– Вдова? – Вейн іронічно хмикнув, примружившись. – Дивно. Ваша сукня дешева, вигляд зацькований, але ви кажете про смерть чоловіка так, ніби боїтеся, що він зараз увійде в ці двері. Тож давайте ще раз: де ваш чоловік? І що він думає про те, що його дружина носить під серцем бастарда графа Мортімера?

– Припиніть... – прошепотіла вона, закриваючи обличчя руками. – Будь ласка...

– Ви в моєму домі, Кларисо, – холодно втрутилася Беатріс. – І ви під захистом Скотленд-Ярду тільки доти, доки ми вважаємо вас корисною. Якщо ви брешете про свою сім'ю, то ви стаєте для нас лише черговою підозрюваною.

Клариса раптом розридалася - це був не той гучний плач на цвинтарі, а тихе і задушливе схлипування людини. Таке, ніби у неї нещодавно зруйнувався світ. 

– Його звати Томас... Томас Вуд, – нарешті вимовила вона крізь сльози, і кожне слово давалося їй з болем. – Він живий. Принаймні... я сподіваюся на це.

Вона підняла на Беатріс очі, в яких читався такий глибокий сором, що графині на мить стало ніяково.

– Це він мене змусив. Томас... він програвся в карти. У нас не було чим платити за оренду. А коли граф Мортімер почав звертати на мене увагу... Томас не розлютився. Він зрадів.

Клариса судомно вдихнула повітря, намагаючись опанувати себе.

– Він сам підклав мене в його ліжко. Сказав, що це “бізнес”. Що граф Мортімер багатий і не поскупиться, якщо я буду... слухняною. Мій власний чоловік продавав мене графу щотижня, а потім забирав у мене кожну монету, яку Арчібальд мені давав. Але напередодні вашого весілля все змінилося.

Вона раптом затихла, і її погляд став абсолютно відсутнім, ніби вона дивилася крізь стіни маєтку.

– Арчі прийшов востаннє, – промовила вона абсолютно безжизненно, і цей тон змусив насторожитись Беатріс більше за будь-які крики. – Він сказав, що ми більше не будемо бачитися. Що він припиняє будь-які контакти. Я запитала “чому?”, а він просто посміхнувся. Сказав... навіщо йому підробка, якщо тепер у нього буде оригінал.

У кімнаті на мить стало так тихо, що було чути, як дощ б'є у скло. Беатріс відчула, як її власні пальці впилися в підлокітники крісла. "Оригінал". Для Арчібальда вона була лише рідкісним екземпляром у колекції, а Клариса - дешевою копією, яку можна викинути, коли справжня річ нарешті опинилася в руках.

– Томас був у нестямі від люті, коли дізнався, що гроші припиняться, – продовжила Клариса тим самим порожнім голосом. – Він кричав, що не дозволить йому так піти. І, через декілька днів, в ту ніч, він зник.

Вона витягнула з кишені зім’яту записку і простягнула її Беатріс.

– Просто не прийшов додому. Залишив це на столі. Написав, щоб я його не шукала, що він “поверне те, що належить нам по праву”, і зник. Я думала... я думала, він пішов вибивати гроші з графа. А вранці дізналася, що Арчібальда вбито.

– “Заберу наше по праву”, – прочитав він уголос. – Цікаво. Дуже цікаво.

Він повернувся до Беатріс, і в його очах знову спалахнув азартний блиск. “Гончак” знайшов свою ціль.

– Що ж, графине. Схоже, у нашого Томаса Вуда був ідеальний мотив, знання ситуації та чудовий привід зникнути саме тоді, коли його “джекпот” вирішив одружитися з іншою. Питання лише в тому, чи вистачило в простого клерка сміливості перерізати горло графу, чи він був лише частиною чийогось більш витонченого плану.

***

Теодор стояв біля вікна, спостерігаючи, як вуличні ліхтарі тьмяно виблискують на мокрій бруківці. Він задумливо крутив у пальцях срібний портсигар.

– Томас Вуд був дрібним клерком з великими апетитами, – промовив він, не повертаючись до Беатріс. – Люди на кшталт нього не зникають у нікуди. Вони або тікають із грошима, або ховаються там, де їхній борг не зможуть знайти. Або ж вони лежать на дні Темзи.

Беатріс сиділа за масивним столом свого батька. Її смарагдові очі, які Теодор уже встиг порівняти з чистим льодом , були прикуті до зім'ятої записки Клариси.

– Ви підете його шукати, – це було не питання, а констатація факту.

– “Гончак” завжди йде по сліду, графине. Я навідаюся в кілька закладів в Іст-Енді, де Томас залишав останні шилінги. Але попереджаю... це не ті місця, про які пишуть у ваших світських хроніках. Там пахне не французькими парфумами, а дешевим джином та відчаєм.

Беатріс повільно підвелася.

– Я йду з вами.

Теодор нарешті повернувся. Його брови злетіли вгору в іронічному подиві, а кутики губ здригнулися в нахабній посмішці.

– Ви? У вашій креповій сукні та з цією вуаллю?. Там вас помітять раніше, ніж ми перетнемо межу пристойного району. Вас або пограбують, або... – він зробив паузу, оглядаючи її витончену фігуру, – ...вирішать, що ви заблукала аристократка, яка шукає пригод.

– Я вмію бути непомітною, коли це потрібно, містере Вейн, – холодно відрізала Беатріс. – І я не збираюся сидіти тут і чекати, поки ви вирішите, наскільки я “корисна” як наживка. Крім того, я - хазяйка цього статку, і я маю знати, хто саме хотів обікрасти мій дім і вбив мого чоловіка.

Вейн хмикнув, підходячи ближче. Від нього пахло дорогим тютюном та дощем.

– Добре. Але нам доведеться вас... дещо змінити. Знайдіть найстарішу сукню своєї покоївки. І приберіть ці діаманти. У тих місцях за них переріжуть горло швидше, ніж ви встигнете назвати свій титул.

***

Шлях до Іст-Енду потонув у густому лондонському тумані, що заповзав навіть у щілини найманого екіпажу. Беатріс сиділа мовчки, відчуваючи, як груба вовна чужої сукні неприємно торкається шкіри. Вона зняла всі прикраси, зібрала волосся у найпростіший вузол, як це робили жінки на кухні її батька, і сховала обличчя в тіні простого темного капора.

Теодор, що сидів навпроти, тривалий час не зводив з неї пронизливого вивчаючого погляду. Він дивився так довго і так прискіпливо, що це могло б навіть здатися непристойним.

– Це все-таки була неймовірно погана ідея, – нарешті порушив він тишу, з тихим клацанням закриваючи свій срібний портсигар.

Беатріс незрозуміло підняла брову, зустрівшись із його темним поглядом.

– Я зробила все так, як ви наказали. На мені немає нічого, що б видавало моє походження.

Теодор тихо хмикнув, і в цьому звуці змішалися іронія і якась прихована майже мимовільна захопленість.

– Можна одягнути лебедя в лахміття, графине, але він не стане від цього схожим на вуличного голуба, – він нахилився трохи ближче, і тьмяне світло вуличних ліхтарів вихопило його різкі риси обличчя. – Ви тримаєте спину так, ніби на вас корсет із діамантів. Ваші руки, те, як ви повертаєте голову, ваш погляд… Ви навіть у цьому брудному ганчір'ї виглядаєте як істинна аристократка. Ваша порода кричить про себе голосніше, ніж будь-які прикраси. Ми ще не доїхали, а ви вже виділяєтеся.

Беатріс нічого не відповіла, лише ледь помітно стиснула щелепи, відвертаючись до вікна. Вона не звикла, щоб її зовнішність чи манери обговорювали з такою безсоромною прямотою.

Коли екіпаж зупинився на околицях Вайтчепела, повітря вдарило в ніс їдким запахом гнилої капусти, вогкості та дешевого перегорілого джину.

Перед тим як штовхнути важкі, перекошені двері таверни “Сліпий щур”, Теодор на мить зупинився.

– Не відходьте від мене ні на крок. Тримайтеся за моєю спиною, – серйозно попередив він, і цього разу в його тоні не було ні краплі звичного сарказму.

Вони увійшли всередину. На Беатріс миттєво обвалилася задуха. Густий сизий туман від дешевого тютюну висів під стелею, забиваючи чутливий ніс. Галас був неймовірним: хтось кричав, десь бився посуд, хрипко реготали жінки з розмальованими обличчями. Це був неначе інший світ - дуже брудний і небезпечний, точно позбавлений будь-яких правил, окрім права сильного.

Беатріс, не звикша до подібного, на секунду розгубилася. Вона завмерла, заворожено і з легкою огидою вдивляючись у цей хаос, у тіні облич, що виринали крізь дим. Це тривало лише мить, але коли вона кліпнула і спробувала зробити крок, спина Теодора вже зникла в щільному натовпі попереду. Вона не помітила, як він пішов уперед, розсуваючи плечима відвідувачів.

Беатріс смикнулася, щоб наздогнати його, але раптом чиясь важка і вогка від поту рука грубо вчепилася в її передпліччя.

– Ого, дивіться-но! – пролунав хрипкий прокурений голос просто над її вухом. – Яка цаца в наших краях! Заблукала, пташечко?

Беатріс різко повернула голову. Перед нею стояв огрядний пияка з гнилими зубами, який сально посміхався, намагаючись підтягнути її до себе ближче. Його мутні очі маслили її обличчя, а від запаху перегару Беатріс ледь не знудило.

Вона не закричала. Її реакція була інстинктивною для жінки її статусу: спина виструнчилася як натягнута струна, а смарагдові очі вп'ялися в обличчя чоловіка з таким концентрованим холодом і вбивчою зневагою, що пияка на мить аж розгубився.

– Ох, а погляд який! – зареготав він, хоч і трохи невпевнено. – Справжня королева нетрів! Ну ж бо, йди сюди…

Він не встиг закінчити.

Зап'ястя пияки раптом викрутилося під таким неприродним кутом, що він жалібно заскавчав, випускаючи руку графині. З-за спини чоловіка виринула висока фігура Теодора. Слідчий навіть не вдарив його, він просто натиснув на якусь больову точку з такою безжальною силою, що здоровень миттєво осів на підлогу, скиглячи про пощаду.

Теодор не удостоїв його більше жодним поглядом. Він переступив через чоловіка і став навпроти Беатріс. Його обличчя було темним від роздратування.

– Леді, – голосно і з відвертим сарказмом промовив Вейн, щоб його почули ті, хто збирався підійти ближче, – не змушуйте мене наступного разу тримати вас за руку, як малу дитину, щоб ви не загубилися.

Він грубувато вхопив її за лікоть, притягуючи до себе, і швидко повів у бік стійки. Коли вони опинилися подалі від чужих вух, він нахилився до самої її скроні.

– Я ж казав, що ваша врода привертає занадто багато уваги, – прошипів він значно тихіше, майже їй на вухо, так, що його гаряче дихання обпалило її шкіру. – Ви збиваєте всю конспірацію одним своїм виглядом.

Беатріс вирвала свій лікоть з його хватки. Її серце все ще калатало від адреналіну, але обличчя залишалося незмінним, хіба що видавали її стан піджаті губи. Вона повільно підняла на нього свої неймовірно яскраві зелені очі, в яких зараз не було ні краплі каяття чи страху, лише гордовита викличність.

– Я маю за це вибачитись? – відрізала вона, вигнувши брову.

Теодор на мить завмер, вдивляючись у її непокірне обличчя, а потім кутики його губ знову здригнулися в тій самій фірмовій нахабній усмішці. Він здався.

– Тільки не переді мною, графине. Тільки не переді мною. Але далі я дійсно буду тримати вас за руку.

Він розвернувся до барної стійки, залишаючи Беатріс перетравлювати його слова, і вдарив кулаком по липкому дереву, привертаючи увагу шинкаря з обличчям, схожим на биту цеглу.

– Мені потрібен Томас Вуд, – без жодних прелюдій кинув “Гончак”, і його голос тепер нагадував брязкіт оголеної сталі.