Розділ 4. Тіні Мортімер-холу. Частина 1.
Місцева поліція Грейвсенда прибула за десять хвилин. Теодор Вейн зустрів їх на порозі таверни, одразу блиснувши срібним жетоном Скотленд-Ярду. Він швидко взяв ситуацію під свій контроль, згодувавши інспектору напівправду: лондонський шантажист, який переховувався тут із краденими грошима, став жертвою своїх же подільників. Ні слова про графиню Мортімер - вона залишилася в тіні як "таємний свідок". І, звісно ж, жодного слова про загадковий порошок.
Коли вони нарешті сіли у свій екіпаж і рушили назад до Лондона, небо над Темзою вже почало наливатися блідим сірим світлом світанку.
– Аптеки Іст-Енду, – порушив тишу Теодор, уважно спостерігаючи, як Беатріс марно намагається приховати нервовий озноб, щільніше кутаючись у плащ. – Їх там десятки. І я маю на увазі не респектабельні заклади на центральних вулицях, а брудні і напівпідвальні нори у Вайтчепелі, де з-під поли продають опій, миш'як і бозна-що ще.
– Вуд сказав, що використав старі зв'язки. Потрібно перевірити ті місця, які спеціалізуються на рідкісних і... не зовсім легальних замовленнях, – голос Беатріс звучав глухо, але рішуче. – Ми маємо почати обшук негайно.
Теодор хмикнув, схрестивши руки на грудях.
– Я маю почати обшук негайно, графине. А ви їдете на Гросвенор-сквер.
Беатріс миттєво випросталася, і її очі небезпечно звузилися.
– Ми це вже обговорювали, інспекторе. Я їду з вами у Вайтчепел.
– Так, і на цей раз я не відступлю від свого. Вам потрібен відпочинок, графине, – тон Вейна став сталевим. – До того ж, жоден нелегальний аптекар не скаже й слова, якщо я притягну з собою леді. Я піду туди сам. Витягну з них усе, що треба, а ви тим часом...
Екіпаж раптом зупинився. Вони й не помітили, як за цією суперечкою карета в'їхала до Лондону і зупинилася біля знайомих воріт батьківського маєтку Беатріс.
Теодор мовчки відчинив дверцята і вийшов першим на прохолодну ранкову бруківку. Він розвернувся і з підкреслено ввічливим, але абсолютно безапеляційним жестом простягнув їй руку в шкіряній рукавичці, чекаючи, поки вона вийде.
Але Беатріс навіть не поворухнулася. Вона залишилася сидіти в глибині карети, вперто схрестивши руки на грудях.
– Я нікуди не піду, містере Вейн, – її впевнений голос розрізав світанкову тишу. – Я сказала, що ми їдемо в Іст-Енд разом. Закрийте дверцята і накажіть кучеру рушати.
Теодор не опустив руки. Їхні погляди схрестилися в німій напруженій перепалці – смарагдовий лід проти темної впевненості. Ніхто не збирався відступати. Повітря між ними знову наелектризувалося.
Вейн злегка схилив голову набік, вивчаючи її незламну поставу.
– Ви напрочуд вперта жінка, леді Беатріс. І я справді це визнаю, – з ледь помітною хрипотою промовив він. Кутики його губ розтягнулися в усмішці. – Але річ у тім, що ви ще ніколи не стикалися зі справжньою впертістю. З моєю. Я можу стояти тут із простягнутою рукою хоч до полудня, поки всі ваші сусіди не прокинуться і не почнуть пускати плітки про те, чому “Гончак” зі Скотленд-Ярду чергує біля вашого екіпажу. Тож виходьте.
Беатріс невдоволено підібгала губи. Цей нахаба справді міг це зробити, і йому було абсолютно начхати на репутацію.
– Ви переходите всі межі, – процідила вона.
Різко відкинувши край плаща, графиня рвучко піднялася, маючи намір гордо проігнорувати його руку, самостійно спуститися на бруківку і висловити йому все просто в обличчя.
Але щойно вона зробила крок на підніжку карети і спробувала випростатися, світ навколо раптом зробив різкий нудотний оберт.
Виснаження останніх трьох діб, постійний стрес, адреналін від перестрілки і банальна відсутність сну нарешті вдарили по ній з усією безжальністю. У вухах дзвінко заклало. Земля хитнулася, і Беатріс з жахом відчула, як її коліна зрадницьки підгинаються. Вона неодмінно впала б лицем на холодні камені, якби не Теодор.
Він зреагував миттєво. Його простягнута рука одразу ж перехопила її, а інша лягла під лікоть, м'яко утримуючи від падіння. Беатріс важко сперлася на його груди, судомно вдихаючи холодне ранкове повітря і міцно заплющивши очі, щоб зупинити цю жахливу карусель. Здається, деякі події мають властивість повторюватись.
Теодор не став відпускати її, навіть коли вона спробувала кволо відсторонитися, бо відчував, що графиня і досі стоїть не твердо.
– Ну от, – його голос пролунав над самою її маківкою, зовсім без насмішки, просто з підтвердженням власної правоти. – Я ж казав. Залізна графиня все-таки людина. Вам потрібен сон, інакше ви просто помрете від виснаження ще до того, як ми знайдемо вбивцю.
Він обережно допоміг їй зробити крок до воріт, не прибираючи руки з її талії.
Беатріс хотіла огризнутися, хотіла сказати якусь колючість, але в неї банально не вистачило на це сил. Голова все ще здавалася налитою свинцем. Вона розплющила очі і, змирившись із фізичною поразкою, подивилася на нього.
– Ви нестерпні, містере Вейн, – прошепотіла вона, і в її голосі вперше за весь цей час прозвучала відверта втома.
– Це моя найкраща професійна якість, – спокійно парирував Теодор. – Ідіть спати, леді Беатріс. Це наказ, а не прохання. Я переверну весь Іст-Енд, але знайду того аптекаря.
Вона важко зітхнула, відступаючи на пів кроку, щоб нарешті звільнитися з його обіймів.
– Обіцяйте, що приїдете на Гросвенор-сквер одразу, як дізнаєтесь, що це був за порошок.
– Даю слово Гончака, – він напівжартома торкнувся краю свого капелюха, і його очі зблиснули в ранковому світлі. – Спіть. І не намагайтеся шукати вбивцю уві сні.
***
Щойно екіпаж виїхав за межі Гросвенор-скверу, Теодор наказав кучеру зупинитися біля першого ж темного провулка і відпустив його. У Вайтчепел на поліцейській чи аристократичній кареті не в'їжджають - це все одно, що повісити собі на шию мішень.
Туман в Іст-Енді був іншим. Він не стелився благородним серпанком, а висів у повітрі жовтуватим смогом, що тхнув вугільним димом.
Вейн чудово розумів: якщо він почне ставити питання з позиції інспектора Скотленд-Ярду, місцеве дно миттєво зімкнеться. Двері зачиняться, а пам'ять у всіх потенційних свідків різко відмовить. Тут поліцію не боялися - її ненавиділи. Тому "Гончаку" довелося стати тим, ким він умів бути найкраще: місцевим псом.
Зайшовши у брудний глухий кут, він зняв своє дороге вовняне пальто і вивернув його навиворіт - темна підкладка виглядала значно дешевше і мала потертий вигляд. Він послабив краватку, розстебнув верхні ґудзики сорочки, безжально забруднив руки у сажі з найближчого димаря і провів ними по обличчю та волоссю, знищуючи будь-який натяк на лондонського джентльмена. Срібний жетон перекочував глибоко у внутрішню кишеню, а важкий револьвер, навпаки, перемістився так, щоб його руків'я недвозначно випирало з-під одягу.
Тепер у вітрині найближчої розбитої крамниці відбивався не блискучий слідчий, а похмурий найманець, який прийшов вибивати борги або шукати неприємностей.
Перші дві спроби виявилися марними. Старий китаєць у напівпідвальній лавці, що пропахла опіумом, клявся всіма богами, що продає лише корінь женьшеню та ліки від кашлю. А аптекар на розі Комершл-стріт був настільки переляканий самим виглядом Теодора, що ледь не зомлів, запевняючи, що навіть миш'яку для щурів не тримає.
Теодор зупинився посеред брудного провулка, важко спираючись плечем на вологу цегляну стіну. Він діяв неправильно. Шукати аптекаря навмання було марною тратою часу.
Він згадав жалюгідне обличчя Томаса Вуда. Вуд не був серйозним злочинцем, він був лише дрібним шантажистом, до того ж боягузливим і жадібним. Такий "щур" не міг мати прямого виходу на виробників специфічних отрут і наркотиків. Щоб знайти такого майстра у лабіринтах Іст-Енду, Вуду довелося б питати дорогу. Він мусив купити цей контакт у того, хто знає тут усіх.
А в районі Вайтчепелу головним "довідником" і торговцем інформацією був шинкар із забігайлівки “Сліпе порося”. Якщо Вуд шукав нелегального хіміка, він стовідсотково прийшов туди.
Вейн рішуче розвернувся і попрямував до пабу. Усередині смерділо дешевим пивом, блювотинням і тютюном.
Замовивши пінту найтемнішого елю, він важко сперся на липку стійку і підкликав шинкаря - похмурого здорованя зі шрамом через усю щоку.
– Слухай сюди, друже, – Теодор знизив голос до хрипкого шепоту, непомітно ковзнувши по стійці срібною монетою. – Я від Томмі Вуда. Він учора добряче піднявся, але сам прийти не може. Напився як свиня і заліг на дно. А в мене є багатий клієнт, якому потрібен той самий товар, що Томмі брав учора зранку. Специфічні ліки.
Шинкар змахнув монету і підозріло примружився.
– Томми те ще базікало. Ніколи не вмів тримати язика за зубами.
– Тому мій хазяїн і відправив мене, а не його, – Теодор хижо вишкірився, поклавши долоню на те місце, де випирав револьвер. – Хазяїн платить золотом. Але не любить чекати. Де той старий алхімік, що варить ці фокуси?
Спрацювало. Блиск невидимого золота, згадка про вже укладену угоду Вуда і груба впевненість "найманця" зробили свою справу. Шинкар нахилився ближче:
– Іди на Брік-лейн. Там є крамниця м'ясника. Зайдеш у задній двір, постукаєш у двері підвалу тричі швидко, два рази повільно. Запитаєш Сайласа. Скажеш, що шукаєш “вдові сльози”.
Теодор коротко кивнув і, навіть не доторкнувшись до елю, вийшов геть.
***
Підвал за м'ясною крамницею окрім запеченої кров'ю і сирого м'яса тхнув ще якимось солодкуватим хімічним запахом, від якого миттєво починало паморочитися в голові.
Теодор відстукав потрібний ритм по вологих дошках. Двері прочинилися на вузьку щілину, і з темряви блиснули скельця круглих окулярів.
– Я від Томмі, – тихо прогарчав Вейн, підсунувши носок черевика в щілину, щоб двері не зачинилися. – Шукаю “вдові сльози”.
Але старий виявився не таким наївним, як шинкар. Його очі-намистинки звузилися, він різко смикнув двері на себе, намагаючись прищемити ногу непроханого гостя.
– Томмі мертвий! – прошипів Сайлас. – Мені вже донесли! А ти - лягавий!
З-за дверей прямо в обличчя Теодора полетіла жменя якогось їдкого білого порошку. Вейн рефлекторно відсахнувся, закривши очі рукою, і це врятувало йому зір. Порошок обпік шкіру на щоці дрібними іскрами.
Не гаючи ні секунди на біль, Теодор вдарив плечем у двері. Старий відлетів назад, перекинувши якийсь стіл. Почувся дзвін битого скла.
Вейн влетів у підпільно кімнату і притиснув Сайласа до цегляної стіни, затиснувши його горло передпліччям. Другою рукою він дістав свій важкий револьвер і втиснув дуло прямо під підборіддя аптекаря.
– Слухай сюди, вариво, – просичав Теодор; його очі сльозилися від хімікатів, але хватка була мертвою. – Мені начхати на твої підпільні порошки і твій бізнес. Мене цікавить тільки те, що Томмі Вуд забрав у тебе крайнім разом.
– Я нічого не скажу! – прохрипів Сайлас, його руки марно дряпали пальто Вейна. – Якщо я скажу, він мене на шматки поріже! Його я боюсь більше, ніж вас!
Очевидно, що він говорив не про Вуда, скоріше про того, хто стояв над ним.
– Якщо ти не скажеш, твої мізки прикрасять цю стіну прямо зараз, – абсолютно буденним тоном відповів Теодор і звів курок. Клацання відлунням відбилося від кам’яних стін. – Вибирай: смерть від твоєї загадкової постаті колись потім, чи смерть від мого револьвера через три секунди. Один. Два...
– Дурман! – заверещав старий, заплющивши очі. – Це був сильний галюциноген з колоній!
Вейн трохи послабив тиск на його горло, дозволяючи вдихнути.
– Продовжуй.
– За тиждень до того, як прийшов Вуд, з’явився чоловік. Високий, у масці і плащі з капюшоном... Я запам’ятав, бо від нього дуже смерділо формаліном. Він заплатив чистим золотом за те, щоб я синтезував для нього найсильніший екстракт. Порошок, який треба просто кинути у вогонь. Але його дим не вбиває, він лише туманить розум. Людина, яка його вдихає, провалюється в глибоке і хворобливе марення. Вона бачить кошмари наяву, її тіло ціпеніє, вона не може ні кричати, ні поворухнутися, і навіть прокинувшись, не здатна відрізнити реальність від сну!
Пазл у голові Теодора зійшовся.
Ось і той самий порошок у каміні. Такий дрібний, ледь помітний попіл із солодкуватим запахом, який вони знайшли серед згорілих дров у спальні графа.
Вейн раптом згадав свій перший допит графині Мортімер. Він згадав її неприродну блідість, розширені зіниці, те, як вона трималася за час від часу скроню і не могла чітко пояснити, чому не прокинулася, коли її чоловікові перерізали горло на сусідній подушці. Вже тоді вона говорила за цей порошок, але увесь Ярд тоді вирішив, що вона холоднокровна брехуха. А насправді Беатріс була під дією найсильнішого психотропного дурману, як і зазначала.
Вбивця кинув порошок у вогонь. Певно що у маленькій скляній банці, яка лопнула під дією вогню, дочекався, поки молода дружина провалиться в паралізуючі галюцинації, і спокійно зробив свою справу, знаючи, що вона не зможе ні завадити, ні запам'ятати його обличчя. А на ранок її дезорієнтований стан став ідеальним приводом для звинувачення. Все, як він і припускав.
– А Томмі? До чого тут Вуд? – Теодор струсонув старого.
– Той тип у плащі не хотів світитися вдруге! Він прислав цього дурня Вуда забрати замовлення. Томмі прийшов того дня вранці. Він був напідпитку, розмахував грошима...
Сайлас нервово облизав губи, згадуючи.
– Томмі взяв флакон із порошком і почав іржати. Каже: "Цей сухорукий довбень узагалі знає, як його підпалювати? З його закляклими пальцями він швидше сам обпечеться, ніж підсипле це комусь у камін".
Теодор завмер.
– Сухорукий?
– Так! – закивав аптекар. – Коли той тип приходив до мене робити замовлення, його рукавичка трохи сповзла, і Вуд, мабуть, теж це помітив. Його права рука... вона була як мертва. Два пальці… Вказівний і середній були зігнуті до долоні, ніби зведені судомою. Він усе робив тільки лівою, а права висіла як гачок!
Вейн повільно відпустив комір аптекаря. Сайлас сповз по стіні, хапаючи ротом повітря.
Запах формаліну і права рука з паралізованими пальцями… Це були досить чіткі ознаки або вбивці, або його помічника.
Але мозок Теодора вже вчепився за іншу, куди більш тривожну деталь. Скло.
Він згадав огляд спальні графа Мортімера того ранку. Вони знайшли дрібний і ледь помітний попіл із солодкуватим запахом серед згорілих дров. Але спеціалісти Скотленд-Ярду не знайшли навіть найменшого уламка оплавленого чи розбитого скла!
Чому? Тому що камін був ідеально вичищений ще до того, як поліція переступила поріг маєтку. Убивця покинув кімнату одразу після того, як перерізав горло, він не мав часу чекати, поки камін охолоне, щоб вимести скло. Це зробив хтось інший. Хтось, хто має повний доступ до кімнат і чия присутність там із совком та щіткою не викликала б жодних підозр.
У вбивці був помічник серед прислуги Мортімерів. Хтось свідомо знищив докази, поки Беатріс ще перебувала під дією дурману.
Теодор сховав револьвер. Йому потрібно було негайно повернутися на Гросвенор-сквер. Вони розкрили метод і знають прикмети вбивці або його спільника, але щоб знайти всіх помічників і вийти на головного замовника, графині доведеться зробити те, чого вона найменше хоче.
Їй доведеться повернутися в маєток Мортімерів.