Розділ 13. Рігд

Як для середньовічного світу, камера Рігда була просторою і добре обставленою: ліжко з відносно чистим солом'яним матрацом, стіл і декілька стільців. Я зробила охоронцеві знак піти, і він вийшов, причинивши за собою двері. Напевно буде спостерігати за нами через оглядове віконце, але я вирішила не звертати на це уваги.

Юнак, який сидів на ліжку, запитально дивився на нас, не кажучи жодного слова. Щось у ньому притягувало мій погляд, але я зробила зусилля, щоб струсити з себе заціпеніння, і почала розмову першою:

- Ти знаєш, хто ми?

- Знаю, - похмуро відповів в'язень.

- Ви леді Вартова, а це, - він вказав на Зерда, - сер Вартовий.

- Ти дозволиш нам сісти? - мені здалося, що буде краще дати зрозуміти юнакові, що він тут господар становища.

- Ви могли б і не питати мого дозволу, - всміхнувся він.

Вважаючи це достатнім запрошенням, я присіла на стілець. Мені було некомфортно в положенні стоячи розмовляти з людиною, яка сидить, а вставати з ліжка юнак, судячи з усього, не збирався.

- Ти скоїв серйозний злочин. Згідно закону, за здійснення замаху на життя особи з королівської сім'ї злочинець має бути покараний смертю.

- Я не зазіхав на життя принцеси, - запально вигукнув юнак. - Я не хотів заподіяти їй жодної шкоди.

- Дійсно? - я скептично підняла брови. - Ти давав їй небезпечні ліки, по суті отруту. Якби в келих випадково впало декілька зайвих крупинок, вона могла померти. Це ти називаєш "не хотів заподіяти шкоди"?

Зерд пожвавився. На блідому обличчі з'явилися фарби. Щось у нашій розмові повертало його в поточну реальність.

- Я не хотів заподіяти їй шкоди, - вперто промовив юнак.

- Що змусило тебе це зробити? - запитав Зерд. - Король сказав, що ставився до тебе, як до рідного сина, і чомусь я йому вірю.

Юнак опустив очі:

- Але ж нічого вже не залежить від того, що я це розповім, вірно? Мене все одно стратять.

Інтуїція підказувала мені, що слід відповідати ствердно.

- Судячи з усього, так, - сказала я.

Так само не піднімаючи очей, юнак тихо промовив:

- Я кохаю іншу дівчину. Пройшли чутки, що мої вірші сподобалися принцесі, і матінка вирішила зробити все, щоб наблизити мене до двору. Оскільки я людина не надто високого походження, матінка мріяла про те, що я зможу піднестися завдяки таланту. Після того, як її чоловік, барон, загинув у бою, ми жили далеко від столиці, на півночі. Але покійний барон був на хорошому рахунку в короля, і моя мати використала весь свій вплив, щоб наблизити мене до принцеси.

- Коли мова зайшла про весілля, я не бажав цього, - продовжував він. - Прагнув одружитися з тією, яку кохаю, але не міг опиратися волі матінки, а потім і волі короля. Тоді мене знайшли караючі. Вони знали мою історію, і дали мені отруту. Сказали потроху підсипати її в питво принцеси. Тоді вона відчує нездужання, слабкість, і весілля доведеться відкласти. Мені здалося, що це гарний вихід, адже згодом принцеса і король могли передумати, і видати її заміж за когось іншого. Ось так все і сталося. Я не міг опиратися волі матінки. Після смерті свого чоловіка вона була такою нещасною, що я готовий був швидше розбити своє серце, ніж її розчарувати.

- Хто ж твоя кохана? - поцікавилася я.

- Ця дівчина з простих. Її батько служив барону і загинув у бою проти демів, а мати невдовзі померла. Тож дівчина рано залишилася сиротою, моя матінка взяла її до себе і виховувала як свою доньку. Вона і зараз живе в нашому замку, на півночі.

- Ну що ж, твоя мрія здійснилася, - сказав Зерд, - весілля не буде.

Юнак гірко усміхнувся:

- Здійснилася, тільки не зовсім так, як мені хотілося б.

‒ Еге ж, ‒ мені нічого іншого не залишалося, як погодитися з ним. ‒ Так буває.

- Чи відомо, на коли призначено страту? - запитав юнак.

‒ Завтра опівдні відбудеться королівський суд, на якому буде винесено вирок.

Про це нам повідомив Саєб.

Наречений принцеси дійсно зробив велику помилку. Теоретично, у цьому світі в нього була можливість втекти зі своєю обраницею і спробувати вижити за межами острова. Мабуть, не вистачило духу на таке.

- У мене до вас є прохання, - раптом озвався ув'язнений. - Мені відомо, що Вартові дуже могутні люди. Зробіть так, щоб моя матінка не була присутньою на суді. Їй буде легше, якщо вона не побачить моєї ганьби.

Я знизала плечима:

- Ми спробуємо це зробити, але нічого не можу тобі пообіцяти.

З цими словами я підвелася, і ми вийшли з камери. Зерд був мовчазним, однак на його обличчі відбивалася напружена робота думки. З одного боку, справа була кращою, ніж ми вважали, - у хлопця не було злочинних задумів по відношенню до матійської корони. З іншого, вона була навіть гіршою. Якщо король дізнається про те, що наречений його доньки віддав перевагу іншій дівчині, він буде у нестямі від гніву, і навіть вплив Вартових може виявитися недостатнім для пом'якшення вироку. Не кажучи вже про смертельно ображену принцесу, а жінки у цих справах, як відомо, вельми мстиві.

Але час показав, що я дуже помилялася.

Коли ми вийшли з будівлі в'язниці, вже сутеніло. Осінній день короткий, і сонце швидко сідало за обрій. Ми повернулися до будинку Саєба вже після настання темряви. Зерд дав зрозуміти, що проводить мене до кімнати, з міркувань безпеки, і потім піде до себе. Але біля дверей моєї кімнати чергував Амед.

- У вас гості, - сказав він із загадковим виглядом.

Я здивовано подивилася на Зерда, а він на мене. Ми увійшли до кімнати. На столі стояв ліхтар, який освітлював частину приміщення, тоді як інша ховалася в напівтемряві. Назустріч нам із крісла піднялася людина. Коли вона зробила крок до освітленого кола, я побачила, що це жінка, а точніше, молода дівчина. Коштовний одяг і манера триматися виказували високорідну особу. Відкинутий капюшон плаща відкривав погляду темне волосся, укладене в зачіску, прямий ніс і прямі темні брови. При цьому освітленні складно було розгледіти колір очей. Тонкі губи правильної форми, доповнюючи аристократичний образ, характеризували їхню власницю як вольову особистість.

- Леді Вартова, сер Вартовий, - по черзі кивнула вона нам, - я принцеса Ірбіна. Я прийшла подякувати вам за мій порятунок і прошу вас передати подяку вашому супутнику, який приходив до мене разом із батьком.

Я зрозуміла, що вона має на увазі Кріді. Хоча принцеса зверталася до нас обох, але дивилася вона на мене.

- Ваша Високість, - я схилила голову, - ми щиро радіємо, що вам стало краще. Але, можливо, вам не варто було залишати покої в такий час, адже вже темно і дорога могла бути небезпечною.

- У Матії досить спокійно, - зауважила принцеса. - Королівська гвардія підтримує порядок. До того ж, біля карети на мене чекає надійна охорона.

Вона знову уважно подивилася на мене:

- Але ви маєте рацію, леді. Це була не єдина причина відвідати вас. У мене до вас є прохання, але, будь ласка, давайте сядемо. Для вас цей день, напевно, був виснажливим. Прошу вас, - і вона вказала на крісла.

Цій дівчині не треба було пояснювати, хто тут господар. Дивлячись на її манеру триматися і на те, як вона витончено опустилася в крісло, я, напевно, вперше в житті пошкодувала про те, що на мені чоловічий одяг. З погляду Зерда на матійську принцесу я зрозуміла, що програю нашій гості в жіночності.

Тим часом, принцеса перейшла до суті справи:

- Як ви знаєте, мого нареченого заарештували, і завтра має відбутися суд. Він не відбувся сьогодні тільки через те, що батько занадто пригнічений тим, що сталося. Він щиро любив Рігда. Адже у нього немає синів, тільки я - єдина донька - і він вірив, що після весілля у нього з'явиться ще й син.

Рігд? Кхм... Нарешті я дізналася, як звуть нашого "героя".

- За нашими законами, його злочин заслуговує на смерть, - продовжувала принцеса, - і завтра батько, хай як би йому не було це тяжко, винесе смертний вирок.

Принцеса зупинилася, видно було, що слова даються їй непросто. Але за хвилину вона зробила над собою зусилля і продовжила:

- Мій наречений зрадив мене.

Вона помітила заперечний жест Зерда і поквапилася відповісти:

- Ні-ні, не сперечайтеся зі мною! Я все знаю. Він кохає іншу. Придворні дами вже доповіли про це, - гірко посміхнулася дівчина. - Та я все ж кохаю його і хочу врятувати.

- У нашій країні є звичай, згідно з яким принцеса, якщо вона незаміжня, може врятувати будь-якого засудженого на смерть, замінивши страту довічним засланням. Це виняткове право, і принцеса може скористатися ним тільки один раз.

Цей звичай заснований на легенді з історії острова. За давніх давен, коли королівства Матія ще не існувало, а на його місці були десятки дрібних баронств, на острів вдерлися вороги. Вони захопили в полон юнака, одного з молодих баронів. Йому загрожувала загибель. Однак, його кохана виявилася сміливою і винахідливою дівчиною. Вона очолила невеликий загін, якому вдалося розбити загарбників і врятувати полоненого. Згодом юнак об'єднав розрізнені баронства і став першим матійським королем. Він одружився зі своєю коханою, вони заснували династію королів Матії. На згадку про її сміливий вчинок виник звичай, коли незаміжня принцеса може врятувати від смерті будь-якого чоловіка, якого вона обере.

- Для цього в нашому роду передається каблучка, що була на руці майбутньої королеви Матії, коли вона вела загін в атаку. Якщо засуджений покаже цю прикрасу королю або катові перед стратою, смертний вирок буде замінено на заслання. Ось ця каблучка, - вона простягнула прикрасу Зерду.

- Прошу вас передати її моєму нареченому, тепер уже колишньому, - невесело посміхнулася вона.

Не бачачи відповідної реакції, принцеса пояснила:

- Для вас буде нескладно зустрітися з ув'язненим. Але у мене немає такої можливості. Дізнавшись про зраду Рігда, король суворо заборонив навіть близько підпускати мене до нього, знаючи про те, як я кохаю його. Якщо Рігд покаже мою каблучку, це збереже йому життя.

- Знаю, що стану посміховиськом в очах усього королівства, - очі дівчини заблищали. - Та мені це байдуже. Я хочу врятувати того, кого кохаю.

"Шляхетна дівчина, - подумала я. - От тільки серцю не накажеш".

Зерд підвівся з крісла та обережно взяв із рук принцеси каблучку.

- Ваша Високість, - сказав він, - ваш вчинок є надзвичайно благородним. Ми спробуємо домогтися пом'якшення вироку іншими засобами, щоб ваше ім'я не згадувалося. Ваша каблучка буде останнім засобом, на той випадок, якщо нам це не вдасться.

Принцеса з гідністю підвелася.

- Леді Вартова, сер Вартовий, - кивнувши, вона вийшла з кімнати.

В приміщенні запанувала тиша.

- Жіноча шляхетність, - усміхнувся Зерд. - Вона готова принести себе в жертву заради недостойного і слабкого духом.

Його усмішка чомусь здалася мені гіркою.

- Але принцеса хоче того ж самого, що й ви, - заперечила я.

- Еге ж... - протягнув Зерд. - Лягай спати, Нью. Завтра буде видніше.

Із цими словами він вийшов. Проводжаючи його, я побачила, що Амед заступив на варту в коридорі. Усі мої запевнення в тому, що тут безпечно, були відкинуті. У відповідь Амед повідомив, що звичай дозволяє йому охороняти сон Обраної, перебуваючи безпосередньо біля її ложа, але, щоб мене не бентежити, він все ж залишиться в коридорі. Мені залишилося тільки зачинити двері.

Я підозрювала, що, поки ми із Зердом носилися містом з одного кінця в інший, він встиг виспатися. Нічого, нехай пильнує.