Розділ 14. Королівський суд

Прокидатися не хотілося. Прийдешній день тиснув на плечі важким тягарем, тому я натягнула теплу ковдру і зарилася в неї з головою. Знову і знову прокручуючи в голові наш план дій, я намагалася знайти в ньому слабкі місця. Насамперед треба було випросити в короля аудієнцію до початку суду. Якщо ж нам буде відмовлено, тоді потрібно терміново вирушати до в'язниці, щоб передати в'язневі каблучку принцеси.

Поки що все йшло непогано, а завдяки втручанню Її Високості, навіть краще, ніж ми планували, і я не могла збагнути, чому мені не вдається позбутися важкого передчуття, що з'явилося, щойно я розплющила очі. І скільки я не заплющувала їх знову і не ховалася під ковдру, воно не хотіло йти. Тож я відкинула ковдру і подзвонила у дзвіночок. Відразу ж з'явилася служниця і доповіла, що гарячу ванну вже приготували. Після ванни, я дозволила укласти своє волосся в зачіску й одягнути мене у вбрання придворної дами. Цього разу сукня була темно-зеленою, з біло-золотим оздобленням.

Одягнувшись, я збиралася вирушити до Зерда, щоб обговорити деякі деталі, але вчасно схаменулася. Згідно з етикетом, потрібно спочатку відправити до нього служницю, яка принесе відповідь, і тільки потім я могла відвідати сера Вартового. Як незручно жити з усіма цими умовностями!

Служниця повернулася з відповіддю, що сер Вартовий приймають ванну і поки не готові мене прийняти.

"Треба ж, яка я рання пташка", - весело подумала я.

І відправила служницю шукати Саєба. Господар будинку не забарився з'явитися і побажав мені неодмінно доброго ранку, при цьому не забувши висловити захоплення моєю красою.

- Сер Саєб, - мені довелося перервати потік світських люб'язностей. - У нас із сером Вартовим є причина, з якої ми хотіли б попросити аудієнцію в Його Величності до полудня. Чи не будете ви так люб'язні підказати мені, як це краще зробити?

- Я накажу подати карету, - була відповідь. - Ми поїдемо до палацу і звернемося до дворецького. Якщо пощастить, Його Величність прийме нас одразу або після невеликого очікування.

Така відповідь мене цілком влаштовувала, тож я наказала служниці одразу ж повідомити, коли сер Вартовий буде вдягнений і готовий мене прийняти. Такою формальністю, як сніданок, я вирішила, що можна знехтувати з метою економії часу. Якого, до речі, у нас залишалося небагато. Лише кілька годин до полудня, після якого, невідомо, чи можна буде щось змінити. Не виключено, король захоче, щоб страта відбулася одразу ж після суду, і, якщо доти ми не вирішимо питання в той чи інший спосіб, то нічого не зможемо вдіяти. Я відчувала наближення цейтноту.

Але поки що доля була прихильною до юнака. Король прийняв нас після недовгого очікування. Сьогодні ми були у всеозброєнні, з птахами Вартових, що гордовито сиділи на плечі.

Цього разу нас запросили до камінної зали. Велике приміщення було оздоблено у блакитних тонах, з додаванням червоного. Після обміну люб'язностями король вказав на крісла, де ми всі могли розміститися, і наступні півтори години Зерд розповідав про пригоди Вартових та відповідав на запитання, що виникали в Його Величності під час розповіді. Вислухавши достатньо розповідей, король зробив знак дворецькому, який шанобливо стояв у віддаленні, наблизитися.

- Капітан Саєб повідомив мені про те, що обов'язок Вартових кличе вас на схід, за океан - сказав король. - Не секрет, що практично всі відомості про океан і землі, що лежать за ним, у наш час втрачено. Тому я наказав нашим ученим розшукати все, що можливо за такий стислий термін.

- У мене для вас є сюрприз, - продовжував він. - Їм вдалося розшукати людину, яка багато років тому здійснила мандрівку на Схід.

Ми із Зердом здивовано переглянулися.

- Це чудовий сюрприз, Ваше Величносте! - чемно сказав Зерд. - Ми навіть не могли мріяти, що нам так пощастить.

Мене теж приваблювала можливість поговорити з очевидцем. Тільки одна думка не давала спокою: час неухильно наближався до полудня, а ми поки що не мали можливості завести розмову на тему, що нас цікавила.

Дворецький привів людину середнього зросту, одягнену, як капітан корабля, з тією різницею, що одяг був добряче поношеним і мав досить старомодний вигляд. Це був чоловік старшого віку. У цьому світі я так і не навчилася з першого погляду визначати вік. Та видно було, що перед нами літня людина, хоча тримався чоловік прямо, і в ньому помітні були ознаки колишньої владності.

- Ваша Величність, капітан Кернбарк, - доповів дворецький. - Він побував на Сході і готовий відповісти на ваші запитання і запитання шановних гостей.

Кернбарк вклонився. Король підвівся.

- Вітаю вас, капітане Кернбарк! - сказав монарх. - Дуже люб'язно з вашого боку, що ви прийшли поділитися з нами своїм досвідом і знаннями.

Правитель опустився в крісло і подав знак, що ми можемо сісти:

- Леді Вартова, сер Вартовий. Прошу вас, ставте запитання капітану Кернбарку.

- Капітане Кернбарк, розкажіть, як ви опинилися на Сході, - звернувся до чоловіка Зерд.

- Мій наймач, впливовий барон, у якого я служив капітаном торгового судна, марив відкриттям нових земель. Одного разу він вирішив спорядити експедицію на Схід, щоб розвідати цей морський шлях і можливості торгівлі з тими, хто живе за морем.

Нам було відомо, що зі Сходу інколи приходять кораблі за наложницями для їхніх правителів, але від них ніколи не надходило пропозицій про торгівлю чи будь-яку іншу співпрацю. Ті, хто припливає на цих кораблях, тримаються дуже закрито. Вони не вступають у розмови з нашими людьми, крім того, що стосується мети, заради якої вони прибули. Ймовірно, у них є тут інформатори, бо вони точно знають, кому робити пропозицію про продаж дівчат, але нам ніколи не вдавалося спіймати їх за руку.

- Який вигляд мають їхні кораблі? - запитав Зерд.

- Їхні кораблі зроблені з дерева, але окуті залізом, чого ми ніколи не робимо. У них немає ані вітрил, ані веслярів, але є труба, з якої йде дим.

- Це дим чи пара? - уточнила я.

- Ми ніколи не були на їхніх кораблях, а здалеку це складно визначити, - задумливо сказав капітан. - Але тепер, леді, коли ви запитали, я задумався. І справді, це більше схоже на пару.

- Тобто, їхні кораблі швидші за ваші?

- О так, леді, значно швидші.

- Як часто приходять кораблі за наложницями? - запитав Зерд.

- Це буває дуже рідко, сер. Один раз на рік або навіть раз на кілька років.

- Але ж торгівля рабами є незаконною на узбережжі Імперії та її союзників. Їх ніколи не намагалися затримати?

- Бачте, сер, у нас теж дозволено платити викуп за наречених. Головне, щоб дівчина добровільно погоджувалася вийти заміж. Прибульці завжди влаштовують так, що дівчата добровільно погоджуються.

"Здається, я здогадуюся, як вони це влаштовують", - згадавши історію юної баронеси, подумала я.

- Вони вибирають затишні місця на узбережжі й ніколи не затримуються надовго. Місцева влада не встигає зібрати пристойну ескадру, щоб спрямувати туди. Усе, що нам відомо, повідомляють місцеві жителі, які були свідками їхнього прибуття. Кораблі зі Сходу відрізняються від відомих нам, тому люди одразу їх помічають.

- Скажіть, що відбувалося далі з вашою експедицією?

- Барон спорядив великий вітрильник і доручив мені командувати ним. Ми розуміли, що йти на одному кораблі дуже ризиковано, але ми не змогли знайти більше охочих.

- Барон теж плив із вами?

- О так, сер! Він був великим ентузіастом таких починань.

- Продовжуйте, будь ласка, - попросив Зерд.

- Плавання до східного узбережжя зайняло місяць. Ми вийшли в океан через протоку в східному краю моря.

- Звідки ви знаєте, що це саме океан?

- Сер, так зазначено на картах, але ми не знаємо, звідки взялися ці знання. Це відомо ще з часів давнини.

Експедиція вийшла в плавання на початку літа, тому воно проходило досить спокійно. Хоча хвилі в океані були більшими, ніж у тутешніх місцях, в усьому іншому погода була сприятливою. За місяць корабель досяг східного узбережжя, вийшовши до безлюдного скелястого берега, а за кілька днів дрейфу вздовж узбережжя вдалося помітити ознаки поселень.

- Ми бачили невеликі групи будинків і те, що здалеку виглядало, як поля, - продовжував розповідь капітан. - Хоча ми намагалися тримати курс чітко на схід, було помітно, що клімат тепліший за наш. Впадала в око багата рослинність, хоча листя було незвичного темно-зеленого кольору. Іноді ми бачили тварин, схожих на наших кіз, але більших, з масивними рогами. Ще через кілька днів корабель підійшов до портового міста.

- Ми розуміли, що заходити до порту ризиковано, але іншого виходу в нас не було - адже саме за цим ми припливли сюди. Однак, на нас ніхто не нападав. Спочатку ми відправили човен, і нам дозволили увійти в порт. Люди говорили зрозумілою нам мовою, хоч і незвично розтягували слова. Одяг у них був несхожий на наш, багато яскравих кольорів в одязі як у жінок, так і у чоловіків, немов вони були одягнені в пір'я екзотичних птахів. Нам дозволили вийти в місто, і коли ми попросили про зустріч із правителем міста, нам дозволили зустрітися з людиною на посаді намісника провінції. Але розмова була недовгою. Він дав нам зрозуміти, що торгівля його не цікавить, і що найближчими днями ми повинні залишити порт і повернутися додому.

У порту ми бачили людей, одягнених подібно до демів, проте вони не звертали на нас уваги. Нам дозволили поповнити запаси води. На щастя, у нас залишалися запаси їжі, взяті в надлишку з огляду на невідомий результат нашої подорожі. З цим ми і вирушили у зворотний шлях. Барон був розчарований, але зробити ми нічого не могли. Нам дали зрозуміти, що іноземців там не шанують і намагаються не вести з ними жодних справ, так нам було сказано.

- Як виглядають жителі Сходу? - поцікавився Зерд. - Чи схожі вони на нас?

- Особливої різниці я не помітив, - після деякого роздуму сказав капітан. - Жінки там носять довгий одяг і покривають голову, тому важко зрозуміти. Чоловіки схожі на нас, тільки одяг інший. Ще вони багато говорять і постійно розмахують руками.

На зворотному шляху ми потрапили у шторм. Насилу дісталися додому, втративши двох людей. Барон підхопив лихоманку, від якої незабаром помер.

- Хто-небудь ще з команди залишився в живих? - поцікавився Зерд.

- Не знаю, сер. Як бачите, доля закинула мене в Матію, а баронство це розташоване набагато далі на схід. Та й багато років уже минуло.

- Але в мене залишилася мапа, - він дістав із кишені сувій тонкого пергаменту.

- Я приніс її, Ваша Величносте, - капітан звернувся до короля. - Мені вона ні до чого, а серу Вартовому може стати у нагоді.

Він шанобливо подав королю сувій.

З усього почутого я зробила висновок, що, якщо нам вдасться дістатися східного узбережжя, можливо, нас не спробують відразу вбити. Це мене влаштовувало. Король ще ставив запитання, переважно про чисельність кораблів і солдатів. Зав'язалася жвава розмова, але я практично не слухала її. У мене в голові звично цокав годинниковий механізм. У міру того, як час наближався до полудня, моя тривога зростала, і я помітила, що Зерд теж почувається не в своїй тарілці. Не було жодної можливості перервати бесіду монарха з капітаном, який побував на Сході.

І ось, нарешті, сталося те, чого я боялася. Дворецький наблизився і шанобливо повідомив королю, що вже б'ють до полудня. Монарх, надзвичайно задоволений результатами бесіди, відпустив капітана, наказавши щедро винагородити його. Потім він повернувся до нас і сказав:

- Леді Вартова, сер Вартовий, сподіваюся ви вшануєте своєю присутністю королівський суд над злочинцем, якого ви так доречно допомогли викрити.

Серце в мене впало. Це був непередбачуваний, хоча й логічний поворот подій. Адже ми самовпевнено вважали, що, отримавши аудієнцію, зможемо повернути розмову в потрібному нам напрямку. Та доля розпорядилася інакше.

Виявилося, що в тронній залі повно народу. Король зайняв місце на троні, запросивши мене стати праворуч від нього, а Зерда - ліворуч. Скориставшись метушнею, я віддала Білосніжці наказ привести Амеда, який залишався в кареті. Коли Амед нечутно виник з натовпу за моїм плечем, я, злегка повернувши голову і намагаючись не ворушити губами, пошепки сказала:

- Цю каблучку треба передати Рігду, коли його приведуть. Він має пред'явити її королю, щоб отримати помилування, - і вклала прикрасу принцеси в руку Амеда.

Він так само нечутно зник у натовпі.

Оглядаючи залу, я помітила, що тут немає жодної жінки, крім мене. На королівському суді були присутні виключно чоловіки. Судячи з одягу, тут були дворяни, купці та люди ремісничого стану, ймовірно, старости цехів або громад. У натовпі снували лакеї, розносячи доручення. Крім королівських гвардійців, що охороняли вхід і килимову доріжку, якою мали провести заарештованого, ні в кого не було зброї. Ще кілька гвардійців вартували позаду трону.

Біля дверей почувся рокіт - привели заарештованого. Люди розійшлися, пропускаючи гвардійців. Неподалік від дверей я помітила Амеда, а потім біля дверей виникла штовханина. Хтось із кимось сперечався, і я побачила, як Амед на мить наблизився до Рігда, після чого розчинився серед тих, хто стояв по інший бік проходу.

З-поміж придворних, що стояли неподалік від трону, на доріжку ступила людина в одязі глашатая:

- Шановні панове громадяни Матії! Нині відбувається справедливий Королівський суд над злочинцем, який вчинив замах на життя Її Високості.

З цими словами глашатай розгорнув сувій, зачитуючи суть справи. Тим часом конвоїри, що вели затриманого, зупинилися, пройшовши приблизно половину шляху. Голова юнака була опущена, він не дивився ні на кого з присутніх. У натовпі позаду глашатая виник Амед. Ми на мить зустрілися з ним очима, і він ледь помітно кивнув.

Глашатай закінчив викладати суть справи і з поклоном відступив убік.

- Підведіть заарештованого! - наказав король.

Конвоїри наблизилися. Рігд став на коліна, як мені здалося, добровільно, без примусу з боку супроводжуючих. Він, як і раніше, не піднімав голови.

- Рігде, ти скоїв тяжкий злочин проти корони. Будучи нареченим принцеси Ірбіни, ти здійснив замах на її життя, підсипаючи їй у питво отруту. Це призвело до хвороби принцеси і тільки за щасливим збігом обставин не призвело до її смерті.

Натовпом пройшла хвиля обурення. Схоже, ще не всі знали подробиці подій.

- За законом, людина, яка вчинила такий злочин, має бути страчена, - продовжував король. - Що ти можеш сказати на своє виправдання?

Потягнулися секунди очікування. Юнак мовчав. Я навіть подалася вперед від нетерпіння, але нічого не відбувалося.

У перебіг подій втрутилося те, чого ми не могли прорахувати. Людський фактор. Ми не могли передбачити, що заарештований відмовиться рятувати своє життя. Я бачила, як поважчав погляд Зерда. Він і Амед завжди мали при собі приховану зброю. Якщо скористатися талісманом, для нас не буде проблемою перебити гвардійців і звільнити затриманого, бо всі інші в залі неозброєні. От тільки ми не могли цього зробити - матійці наші союзники.

- Ну що ж, - продовжував король, - якщо тобі немає чого сказати на своє виправдання, то Королівський суд виносить вирок.

Я жадібно вдивлялася в юнака, сподіваючись, що він хоча б зараз зробить спробу врятуватися. Але він, як і раніше, дивився на підлогу. Жодного поруху, жодного жесту.

- За законом Королівства Матія... - повільно вимовив король.

В цей момент сталося несподіване. Папуга Зерда зірвався з його плеча, і, перш ніж король встиг продовжити свою фразу, він сів на підлокітник трону, і так само урочисто продовжив:

- ... І за наказом Магістра Ордену Полуденної Варти заарештований Рігд надходить у розпорядження Вартових.

Птах закінчив свою промову і гордо сидів по праву руку короля.

Натовпом пройшла хвиля, потім від дверей почувся вигук:

- Він злочинець. Зрадника має бути віддано на смерть.

На це присутні відгукнулися схвальним гулом. Поки відбувалася миттєва затримка, я знайшла в натовпі Амеда і очима зробила йому знак наблизитися. На щастя, король перебував у ступорі, не вимовляючи ані слова і приголомшений таким поворотом. Коли Амед з'явився за моїм плечем, я звичним жестом подала йому руку. Він усе зрозумів без слів. Укол леза, кров...

Для перетворення мені знадобилося кілька секунд. Незадоволення придворних наростало, і, коли, король, нарешті, зробив вдих, щоб виголосити своє рішення, з-за трону вийшов сніговий барс.

Я рухалася повільно, щоб усі могли мене роздивитися. Як і раніше, неспішно і граціозно я сіла на сходинках трону, також по праву руку від короля. Я знала своє завдання, незважаючи на те, що в образі кішки погано розуміла вимовлені людьми слова. Скоріше, я сприймала сказане як образи. Як не дивно, моя поява підбадьорила короля, і він, нарешті, заговорив, піднявшись із трону:

- Вільні матійці! Ви свідки того, що я хотів стратити злочинця, який здійснив замах на життя принцеси. Однак, сталося диво, і цьому ви теж стали свідками.

- Я, король Матії, - продовжив він, - передаю Рігда Полуденним Вартовим.

Не встигли останні слова пролунати в просторі залу, як я в стрибку злетіла в повітря і, перелетівши через конвоїрів, збила з ніг людину, яка вже занесла кинджал, щоб метнути його в спину Рігда. Я притиснула чоловіка до землі, утробно гарчачи, а кинджал випав з його руки і відлетів убік.

Однак, король швидко зорієнтувався:

- Відведіть заарештованого Рігда до в'язниці. Зрадника, який насмілився прийти зі зброєю, до мене!

Нас оточили гвардійці, і я неохоче відступила. Чоловіка підняли і підвели до короля. Насторожено стежачи за ним, я повернулася на своє місце на сходах трону. Від цієї людини йшов запах страху і ненависті, але було щось іще.

- Як ти посмів прийти зі зброєю до тронної зали? - запитав король. - Як ти посмів вершити Королівський суд замість короля?

- Ваша Величність, - ця людина, як і раніше, випромінювала суміш страху і ненависті. - Зрадник наражав на небезпеку дорогоцінне життя Її Високості. Це має бути покарано смертю!

У натовпі знову схвально загомоніли, але вже з побоюванням поглядаючи на мене.

Король, який опустився було на трон, знову підвівся:

- Владою, даною мені Богом, я правлю Матією! - урочисто проголосив він. - Як король Матії, я маю право вершити Королівський суд. Але вище Королівського суду є суд Божий. І хоча, ми, матійці, не підкоряємося імперській церкві, але ми знаємо Бога.

Потім король опустився на трон і сказав звичайним голосом:

- Відведіть цього чоловіка до в'язниці. Королівський суд судитиме його за зраду.

- Але іншим разом, - втомлено додав він, нібито про себе.

Придворний глашатай, вірно вловивши інтонацію монаршого голосу, моторно ступив на килимову доріжку й оголосив:

- Шановні панове громадяни Матії! Королівський суд закінчено. Розходьтеся по домівках і повідомте всім справедливе рішення Його Величності короля Матії!

Хоча мої лапи так і несли мене піти за Рігдом, головною ціллю, яку належало охороняти, я змусила себе залишитися на місці, і, коли всі розійшлися, ми, як і раніше, перебували біля короля: Зерд зліва, папуга праворуч, і я на сходах трону. На деякому віддаленні шанобливо стояв дворецький, і гвардійці несли варту біля дверей тронного залу, раз у раз поглядаючи в наш бік.

Король дістав мереживну хустинку і, витираючи піт з чола, промовив, звертаючись до Зерда:

- Я людина не з боягузливих, але навіть для мене це занадто. Прошу вас, зрозумійте мене правильно.

- Ваша Величність, - шанобливо промовив Зерд. - Леді Вартова не заподіє шкоди ані вам, ані вашим людям, у якому б обличчі вона не перебувала.

- Ви можете бути в цьому абсолютно впевнені, - повторив він сказане колись Конфідусу.

Вловивши сенс бесіди, я повільно спустилася зі сходів і лягла поперек килимової доріжки, демонструючи миролюбність.

- Можу собі уявити, яке враження справила її поява на свиножерів, - похитав головою король.

- Ви маєте цілковиту рацію, Ваша Величносте. Її поява справила на них велике враження, але ніхто з них уже не зможе про це розповісти.

Король усміхнувся, схоже, він уже приходив до тями:

- Я бачив, з якою швидкістю вона стрибнула на зрадника. У сутичці свиножерам не буде що їй протиставити.

- Це так, Ваша Величносте, - підтвердив Зерд.

- Рігд надійде у ваше розпорядження, щойно ви скажете, - король підтвердив своє публічно озвучене рішення.

- Ця людина служитиме Світлу і в такий спосіб спокутує провину перед Матією. Ви не пошкодуєте про ваше мудре рішення, Ваше Величносте!

- Дай Боже, - махнув рукою король. - У мене самого душа не лежала його стратити. Може, все на краще.

- Це Божественний промисел, Ваша Величносте, - чемно схилив голову Зерд. - Ми дамо знати капітану Саєбу, як вчинити із заарештованим Рігдом. Дякуємо вам за високу честь бути присутнім на Королівському суді!

Король зам'явся.

- Я ніколи не бачив такої красивої кішки. Чи можливо, щоб вона провела мене до королівських покоїв? - запитав він.

Зерд тільки розвів руками, після чого король спустився з трону і рушив до виходу з тронної зали, тоді як я чинно виступала по праву руку від нього. За нами шанобливо слідував дворецький, і такою процесією ми пройшли коридорами замку. Біля дверей королівських покоїв король зупинився, вклонився мені і зник за дверима, а я понеслася до карети, пам'ятаючи, що не повинна надовго віддалятися від талісмана, хоч би як лапи не вели мене в інший бік. А мені, як і раніше, хотілося помчати туди, де перебував Рігд.

Я так і не навчилася повертатися в людську подобу самостійно, і всю дорогу провела на сидінні карети, почуваючись не у своїй тарілці. Запахи навколишнього світу кликали мене до себе, тож мені щохвилини доводилося стримувати пориви помчати в тому чи іншому напрямку. Так ми дісталися до будинку Саєба, де я налякала своїм виглядом служницю, а Зерд, нарешті, повернув мені звичайний вигляд.

Якийсь час я приходила до тями, поки лакей не доповів, що нас чекають до обіду. Ми обідали в дружній компанії, що складалася з Саєба, Амеда, Кріді та двох папуг. Саєб, нарешті, отримав можливість показати себе гостинним господарем. Він розважав нас бесідою, зокрема, розповідав про ремонт галери.