Частина перша. Розділ перший I Найгірша витівка Фаун

Фаун клацала пальцями, відбиваючи такт музики, що грала в навушниках. Вона в останній час полюбила Бобі Тайтлер і могла слухати її пісні майже без зупинки, але в їх сім'ї не було прийнято вмикати музику надто голосно. Тому, коли батьки подарували їй плеєр та навушники, дівчинка була у захваті. Часом вона зачинялася у своїй кімнаті і танцювала, уявляючи себе відомою виконавицею Каруса, як Немі Либадо, наприклад, використовуючи фломастери як мікрофони, а ліжко як сцену. Це було однією з її заповітних мрій - стати популярною та виступити на головній сцені міста під час одного із сезонних фестивалів. Але Фаун знала, що ця мрія назавжди залишиться лише нездійсненою дитячою фантазією, яку через роки вона згадуватиме з тугою і ноткою смутку.

Її мама, Глорі Келлоу, часто говорила, що фантазії Фаун надто нереалістичні та все ще дитячі. Вона вважала її прагнення дурістю, а бажання займатися музикою - марнуванням часу. Але навіть слова матері не могли позбавити Фаун можливості мріяти і майже цілими днями ходити в навушниках.

Вдаючись до нездійсненних мрій, Фаун сиділа неподалік будинку, біля невеликої дитячої пісочниці, яку її батько зробив для дітей ще кілька років тому. У передзахідний час вона ховалася від сонця за невисоким живоплотом, слухаючи музику і чекаючи, коли батько повернеться додому. Вона проробляла це майже щовечора під час літніх канікул, доки не була завантажена домашніми завданнями та позакласними заняттями.

Фаун думала про те, що колись її власні діти так само чекатимуть її на порозі - підстрибуючи і розмахуючи руками, як тільки машина з'являтиметься на тихій вулиці, де Фаун через кілька років купить сімейний будинок зі своїм чоловіком. Ці картинки крутилися в її голові, а майбутнє здавалося яскравим, але розміреним таким, як теперішнє життя її невеликої родини.

Фаун прикрила очі і примружилася, коли дерева на сусідній ділянці зрушилися, і яскраве літнє сонце засліпило її. Наступної миті воно знову сховалося за кроною високого дуба, але повітря залишалося важким і спекотним, незважаючи на вечірній час. Вона вкотре оглянула невелику вулицю Доун, будинок номер шість дріб чотири, в спальному районі Доун Вест, рахуючи в думці дерева біля кожного будинку. Усього дерев було десять, а будинків - вісім. Побудовані один навпроти іншого, одно або двоповерхові будівлі мало чим відрізнялися: темні черепичні дахи, під'їзні доріжки, дерев'яні сходи, що ведуть до входу, і різнокольорові димарі. Начебто складені з одного конструктора, вони відрізнялися лише розташуванням вікон, дверей та кількістю кімнат. Все тут говорило про спокійний, повільний ритм життя. Вдень дерева розгойдувалися в єдиному ритмі, вечорами комахи починали цвіркотіти на однаково підстрижених галявинах, а взимку дим із камінів однаково швидко розсіювався в повітрі, майже невловимо для очей.

На їх вулиці шість дріб чотири Фаун і її брати були єдиними дітьми, якщо не брати до уваги дванадцятирічний Мільєн Фрайман. Вона жила в другому будинку на виїзді з вулиці, але ніколи не спілкувалася з Фаун, віддаючи перевагу компанії старших хлопців. Десятирічна Фаун здавалася для Мільєн надто невгамовною і галасливою, тому їхня дружба не задалася з самого початку, як тільки сім'я Фрайман переїхала у Доун Вест позаминулого року. Іноді вони перетиналися в шкільному автобусі, але в такі моменти не звертали один на одного уваги, а в коридорах школи поводилися так, ніби зовсім не знайомі.

Ще кілька сімей з дітьми жили на вулицях шість дріб два і шість дріб сім, але Фаун і з ними не знайшла спільного мови. Тому, не маючи інших знайомих поблизу, вона часто проводила дні у компанії восьмирічного брата Ейдена та шістнадцятирічного Кайла. Іноді вони збиралися у невеличкому магазині вживаних товарів, кортим завідували сімья Лоуінгів. Їх старший син Лєйн був найкращім другом Кайла, а молодший син був однолітком Ейдена. Але більшість часу Фаун проводила саме с братами, доки батьки були зайняті роботою. 

Ось і зараз Фаун проводила час на дворі з Ейденом, доки Кайл був зайнят автомобільними журналами у своїй спальні. Фаун підспівувала пісні, яка грала вже втретє, коли помітила, як на їхню вулицю в'їхав темний автомобіль. Його поява відвернула її від думок про занудну Мільєн, змусивши дівчинку розправити плечі і відразу інстинктивно податись вперед: машина не належала ні її батькам, ні сусідам. На перший погляд у ній не було нічого особливого, і їхала вона дуже повільно, але коли Фаун помітила фірмове гравіювання корпорації КейДі на капоті, автомобіль перестав здаватися звичайним. Іноді її батько, який працював у цій корпорації, користувався службовим транспортом, щоб дістатися додому. Тому Фаун на мить подумала, що це він повертається після довгої зміни. Але майже відразу вона згадала про гараж, що пустує з самого ранку. Отже батько поїхав на роботу власним авто. 

Вона знову подивилася на машину, що повільно котилася по розжареному літньому асфальту, і відчула дивне занепокоєння, хоч і не розуміла, звідки воно взялося. Здавалося, що водій навмисне зволікає, вивчаючи будинки та під'їзні доріжки, немов шукаючи щось. Це, звичайно, викликало інтерес дівчини.

Їхній будинок знаходився в самому кінці тупикової вулиці, і що ближче машина під'їжджала, то менше залишалося варіантів. Зрештою, вона могла зупинитися тільки біля їхнього будинку чи сусіднього - він належав літній жіночці місіс Ловрак. Раптом Фаун згадала, що кілька тижнів тому вже бачила людей у ​​формі КейДі біля будинку Ловрак, і тепер майже не сумнівалася, що ціль візиту - Філіс Ловрак.

Фаун схопилася на ноги, швидко зістрибнула зі сходів, де сиділа, і сховалася за один із великих кущів під вікнами. Вона сподівалася залишитися непоміченою, бадьоро пробираючись крізь зарості яскравих астильб у такт мелодії. Пару перебіжок - і вона вже була поряд із сусідським будинком. Але її поведінка привернула увагу Ейдена, який весь цей час грав у піску. Як тільки Фаун схопилася, він одразу кинувся за нею, втомившись від сидіння на одному місці. Як і належить молодшому братові, він ув'язався за сестрою, не знаючи, що її так зацікавило.

- Повернися в будинок, Ейдене, - прошепотіла Фаун, обертаючись, але той одразу захитав головою, і темні пасма впали на його повні цікавості очі. - Чому б тобі не збігати до Кайла?

Їхній старший брат був удома, читав свої журнали про машини або лагодив іграшки Ейдена, які той зламав, випадково наступивши на них. Таке траплялося часто. Ейден розкидав іграшки всюди, наче міні-пастки, і хтось обов'язково на них наступав чи сідав зверху.

- Хочу лишитися з тобою.

Фаун затамувала подих, коли Ейден оступився і майже впав. Він навалився на неї всією вагою, зачепившись за гілки кущів, а вона ледве втримала рівновагу.

- Ейден, - прошипіла вона, стягуючи навушники і кидаючи на нього погляд через плече. Ейден скривив винну гримасу, швидко підвівся і з переляканим виглядом чекав, що сестра прожене його. Він майже завжди тримався саме за Фаун, віддаючи перевагу її компанії, ніж сидіти в кімнаті з Кайлом і слухати, як той сопе, займаючись своїми справами. Сестра завжди знаходила, чим їх зайняти: полювати на голубів, грати в піратів, дражнити сусідського кота. Вони разом лазили по деревах, смажили каштани, будували курені, лякали Кайла черв'яками і кидалися камінчиками в ствол дуба. У її голові завжди було повно ідей, і вона безперечно бурчала менше, ніж Кайл.

- Вибач, - пробурмотів Ейден, намагаючись не шуміти. Фаун шикнула, приклавши палець до губ. Вона присіла, обережно розсунула гілки кущів, щоб оглянути двір місіс Ловрак, а Ейден спробував просунути голову між її рук і відразу отримав щелбан.

Те, що вони збиралися зробити, було безумством, але Фаун була дуже цікавою, щоб сумніватися хоч секунду. У неї, звичайно ж, був план, але єдине, що заважало їй, це наявність в її компанії Ейдена. Він був лише на два роки молодшим, але Фаун була впевнена, що Ейден не мислив розумно на свої вісім років. Він завжди був надто галасливим, незграбним і балакучим, і Фаун дратувало це в ньому. Вона щоразу намагалася позбутися його, але між Фаун та їх шістнадцятирічним братом Ейден з невідомої для неї причини вибирав сестру. Вона спеціально жартувала над ним, при будь-якій нагоді збігала і залишала хлопчика одного, але Ейден все одно раз по раз вибирав її. І з часом Фаун перестала відганяти його, приймаючи таку компанію як належне.

- Ну, що ти хочеш там побачити? - закряхтів Ейден, намагаючись визирнути через сестру.

- Ти можеш помовчати хоч секунду? - чуючи тихий шепіт брата, Фаун знову заплющила очі, намагаючись тримати в собі невдоволення, викликане його присутністю. Вони сиділи в засідці, чекаючи зручного моменту, щоб змінити своє укриття, але якби Ейден не перестав балакати, їх могли помітити. - Коли дам знак, біжи за мною, зрозумів?

Цього разу хлопчик мовчки кивнув, але Фаун не бачила цього, тому обернулася, і він знову повторив свій кивок. Вона вловила, як швидко бігали його очі і як він нервово потирав долоні, що вказувало на хвилювання. Він завжди був таким, надто схвильованим, але готовим зробити все, що вона йому не накаже. Тільки в моменти, коли Фаун казала йому йти, Ейден не хотів підкорятися.

- Якщо злякався, повернися додому, - дівчинка казала цю фразу щоразу, коли наважувалася на щось божевільне, але також щоразу Ейден відмовлявся йти.

- Ні, я не злякався, - хлопчисько підвищив голос і потер ніс рукою, стираючи залишки піску, але Фаун одразу вщипнула його за лікоть, намагаючись зробити це так, щоб не викликати гучних емоцій. Вона завжди щипала його, коли вони сварилися, тому й цього разу її дії були покаранням за його надмірну емоційність.

- Гаразд, але не смій гальмувати, - Фаун важко зітхнула і знову повернулася до спостереження за сусідським будинком, намагаючись розглянути щось у зачинених вікнах.

Насправді це було незвичним для їхньої сусідки. Все літо місіс Ловрак тримала свої вікна відчиненими, не рахуючи тих моментів, коли вона ходила в магазин або зустрічалася зі своїми подружками в танцювальній студії. Але навіть тоді вона залишала прочиненим вікно в її спальні на другому поверсі. Її вікна завжди були відчинені, коли вона була вдома, і зараз Фаун знала, що місіс Ловрак була всередині. Вона бачила її вранці, коли старенька виходила, щоб забрати газету і привітатись із листоношою. Потім вона пила чай на своїй маленькій веранді, заставленій квітами в різнокольорових горщиках, а часом пізніше, навстіж відчинивши вікна в кухні, готувала обід, підспівуючи пісням, що грають по радіо. Останнім часом вона виглядала не так бадьоро, як звичай але Фаун списувала це на спекотну погоду, яка завжди впливала на самопочуття старенької, і на дивну хворобу, яка вразила місіс Ловрак кілька тижнів тому. Філіс сама розповіла про це Фаун та Ейдену, коли вони зайшли до неї, щоб випити чаю та з'їсти по кілька шматочків солодкого пирога. Фаун раптом згадала, як зовсім випадково побачила темні плями на ногах Філіс, коли жінка одягала свої колготки, збираючись у танцювальний клуб. Ейден був занадто захоплений шматком пирога, щоб помітити це, але дівчинка виразно запам'ятала доріжку з темних плям, які починалися від самої гомілки і ховалися під довгою спідницею.

- Не бери на думку. Лише старушенські болячки, - зі сміхом сказала тоді Філіс, і в той момент Фаун, правда, не прийняла це як щось серйозне.

Ейден, все ще не розуміючи того, що відбувається, протяжно зітхнув, тим самим привертаючи увагу. Але як тільки дівчинка зібралася ще раз спробувати відправити його додому, то побачила, як чорна машина нарешті під'їжджає до будинку місіс Ловрак. Все всередині Фаун напружилося, і вона присіла ще сильніше, намагаючись залишитись непоміченою. Ейден притиснувся до неї, але дівчинка більше не звертала на нього уваги, повністю поглинена тим, що бачила.

Чорна машина повільно припаркувалася на під'їзній доріжці, і через хвилину з неї вийшло четверо чоловіків, змушуючи Фаун затамувати подих. У своїй темно-синій формі співробітники КейДі були дуже впізнавані. Яскраві нашивки були пришиті до їх передпліч, і кожен з них мав як мінімум одну кобуру для пістолета.

Фаун проковтнула ком в горлі і підняла руку до свого волосся, намагаючись прибрати його від обличчя, щоб воно не заважало їй. Вона завжди ходила з розпущеним волоссям, навіть незважаючи на вмовляння матері, що це неохайно, але зараз шкодувала, що не зібрала їх вранці. Вона міркувала про це всього кілька хвилин, ще стільки ж думаючи про те, як їй дістанеться, якщо про все, що вона робила прямо зараз, дізнаються її батьки, але потім з машини вийшов ще один чоловік, і Фаун забула про все. Вона несвідомо відкрила рота, розглядаючи його з ніг до голови, не в силах приховати свого інтересу. Дівчинка не вперше зустрічалася із працівниками корпорації КейДі, адже її батько як мінімум був одним із них, але майже вперше бачила людей у ​​фірмовій формі на завданні. І це було тим, заради чого Фаун зараз ризикувала бути спійманою. Вона була певна, що останній чоловік був головним. Його форма трохи відрізнялася від тієї, що носили інші співробітники КейДі, а на поясі висів футляр с мечем, що було відмінною рисою співробітників особливого відділу - ОПІК. Він тримав одну руку на рукояті свого довгого меча, іншою прикриваючи обличчя від яскравого сонця, хоча нижня частина його обличчя й так була прихована за темною маскою. Чоловік підняв голову вгору, розглядаючи невеликий двоповерховий будиночок місіс Ловрак, поки його люди чекали на подальші вказівки, а Фаун, застигши, чекала, що ж станеться далі.

Вона вперше стала свідком того, що хтось із КейДі приїхав до когось із її знайомих. Звичайно ж, їй доводилося чути подібні історії від своїх однокласників, які були свідками подібного, адже перевірки з боку корпорації були справою звичайною, але Фаун ніколи не бачила цього на власні очі. Кілька тижнів тому вона побачила схожу машину на під'їзній доріжці місіс Ловрак, коли з братами на велосипедах рушила до Лєйна, а в четвер чула, як її батьки обговорювали той факт, що співробітники КейДі знову навідувалися до будинку старої бабусі, тому пропустити подібне ще раз дівчинка не могла.

Сидячи в кущах, Фаун згоряла від нетерпіння, спостерігаючи за тим, як чоловіки у формі тупцюють на місці, поки співробітник ОПІК зволікає. Вони щось обговорювали між собою, і Фаун шкодувала, що не могла підібратися ближче, щоб дізнатися, про що йшлося.

- Вояки виглядають жахливо, - тихо прошепотів Ейден, знову збиваючи Фаун з думки. Він не договорив, трохи сильніше притискаючись до сестри, а потім зненацька зриваючись з місця, щоб повернутися додому.

Слабак.

Фаун закотила очі, спостерігаючи за тим, як її брат біжить у бік їхнього будинку, безглуздо перелазячи через паркан на їхньому задньому дворі. Вона с самого початку знала, що не варто було брати його з собою, але те, що він залишив її, було на руку. Дівчинка раптом подумала про те, що він міг розбовкати все старшому братові, але чоловіки у формі рушили вперед, і вона тут же забула про все на світі. Фаун зробила невеликий крок уперед, відчуваючи, як зовсім не вчасно починає свербіти її спина.

Це стало проблемою останнім часом та, до всього, поганою звичкою. Іноді шкіра на спині свербіла так сильно, що Фаун роздирала її до крові, сподіваючись вгамувати дискомфорт, і цього разу їй знову довелося боротися з бажанням засунути під футболку руку.

- Місіс Ловрак? - почувши голос одного з чоловіків, Фаун осіклася, намагаючись відволіктися від нав'язливої ​​думки дотягнутися до ран, що нещодавно загоїлися, щоб знову розчесати їх.

Вона намагалася придивитись до співробітників КейДі, а потім спостерігала за тим, як на порозі з'явилася господиня будинку. Фаун не бачила її обличчя, але по тому, як вона жестикулювала руками, могла зрозуміти, що місіс Ловрак була спокійна. Жіночка завжди активно розмахувала руками, коли говорила телефоном чи розповідала Фаун про танцювальну студію, куди ходила двічі на тиждень, тому зараз її дії не здавалися якимись особливими. Вона відповідала на всі запитання, а потім дозволила чоловікам увійти до будинку, коли вони попросили її про це. Через кілька хвилин всі опинилися в будинку, і через закриті вікна Фаун більше не була частиною цієї події, і це засмучувало її. Вона відчувала дивне хвилювання всередині себе, ніби тіло пробирав низькочастотний струм, через що кров у венах бігла швидше, а серце забилося сильніше.

Фаун закусила губу, зважуючи всі "за" та "проти". Вона обернулася, згадуючи про те, що Ейден в страху втік додому, і якщо ніхто не знайшов її досі, то він зміг зберегти їхню таємницю або ж у Фаун залишалося не так багато часу до того, як Ейден проговориться про це Кайлу.

Відчуваючи дивні імпульси в ногах, Фаун підвелася, а потім, відсуваючи гілки кущів, пролізла між ними, опиняючись на зеленій галявині місіс Ловрак. Вона перебігками підібралася до будинку і, притулившись спиною до прохолодної стіни, постаралася перепочити. Чуючи стукіт власного серця у вухах, Фаун насолоджувалася почуттями страху та задоволення, які змішувалися в єдине запаморочливе ціле. Дівчинці знадобилася ще одна хвилина, щоб зібратися і напівприсядки рушити далі вздовж будинку. Біля кожного вікна Фаун розправляла ноги і намагалася заглянути всередину, сподіваючись побачити людей у ​​формі або місіс Ловрак, але щоразу на неї чекала невдача. Нікого не було в кухні, і їдальня була порожньою, тому Фаун пробиралася від одного вікна до іншого, доки не застала місіс Ловрак у вітальні. Розуміючи, що цього разу в неї вийшло, Фаун усміхнулася, не в силах приховати власну радість. Вона, звичайно, все ще не чула те, про що говорив чоловік у масці, але тепер знову бачила його, акуратно заглядаючи у вікно. Стоячи на носочках, вона ледве дотягувалась, щоб бачити хоч щось, а потім помітила невеликий камінь, підтягуючи його до себе і використовуючи як підставку.

Фаун спостерігала за тим, як один із рядових співробітників зупинився біля полиці, там, де старенька зберігала фотографії, зроблені в танцювальній студії. Вона відвідувала її майже рік, на старості років відкривши любов до танців. Там Філіс змогла знайти нових друзів, а її партнер - сімдесятирічний містер Кроук - все частіше дарував місіс Ловрак квіти, про що вона не раз ніби ненароком хвалилася мамі Фаун, коли заходила до неї в гості.

Фаун щосили намагалася зрозуміти, про що йде розмова, намагаючись читати по губах, але їй так і не вдалося нічого розібрати. Якоїсь миті все змінилося, тому що місіс Ловрак перестала піднімати погляд, раз у раз розглядаючи свої пухнасті капці, поки чоловік з ОПІК все рідше дивився на неї. Він стояв нерухомо весь час, і Фаун могла бачити лише його профіль, але вона не змогла не помітити, що він все частіше клав руку на ручку свого меча.

- Що там відбувається? - тихо прошепотіла Фаун собі, стискаючи губи занадто сильно.

Якоїсь миті вона зрозуміла, що повинна піти, бо обстановка у вітальні розпалювалася. Місіс Ловрак недобре поглядала на своїх гостей, і цей погляд пробирав до кісток. Вона здебільшого мовчала, але її обличчя, усіяне зморшками і літніми ластовинням, раз у раз кривилося, а тонкі губи тремтіли чи то в посмішці, чи то в кривій усмішці. Фаун ніколи не бачила Філіс такою - скукоженою, затиснутою в куток і водночас надто зухвалою та насмішкуватою. Зрештою дівчинка зрозуміла: те, що відбувалося в будинку сусідки, не могло привести ні до чого доброго, але вона більше не могла відірватися, навіть не переживаючи про те, що її саму могли помітити.

Вона час від часу злазила з каменя, щоб дозволити ногам відпочити, а потім знову піднімалася, підтягуючись до вікна, щоб заглянути у вітальню. Вкотре опустившись на землю, Фаун була налаштована йти. Вона більше не відчувала нічого приємного від того, що робила, але інше Я все ще було надто цікавим, тому вона дала собі слово, що загляне у вікно будинку востаннє. Дівчинка стала на камінь, уже за напрацьованою схемою, упираючись руками на стіну і витягаючи шию, щоб заглянути у вітальню, і те, що вона побачила, стало потрясінням для Фаун.

Буквально за пару хвилин, які вона дозволила собі перепочити, ситуація в будинку кардинально змінилася. Місіс Ловрак стояла в самому кутку, з обох боків оточена працівниками КейДі, які націлили на неї свою зброю. Вони ніби готувалися напасти на стареньку будь-якої миті, тримаючи в руках пістолети, а голова команди вже дістав свій меч із футляра. Довге, трохи вигнуте лезо блищало в руках чоловіка, і він перекидав його з однієї руки в іншу, ніби холодна зброя майже нічого не важила. Фаун спостерігала за цією дією наче загіпнотизована, всім тілом притискаючись до стіни, щоб не втратити рівноваги. Затамувавши подих, спостерігала за тим, як співробітник ОПІК витягнув руку вперед, а місіс Ловрак затремтіла всім тілом, ще сильніше стискаючись.

Фаун з жахом уявляла, що може статися далі, але відірватися більше не могла, підглядаючи за тим, що відбувається через вікно. Немов у сповільненій зйомці, вона бачила, як місіс Ловрак востаннє стиснулася всім тілом, а потім раптом розправила плечі і підвела голову, показуючи своє понівечене обличчя з величезною зубастою пащею. Жінка більше не була тією миловидною старенькою, яку Фаун знала від самого народження. Темні плями за секунду заповнили всі голі ділянки шкіри на її руках та обличчі, і тоді пролунали перші постріли. Філіс, або те, чим вона стала, рушило вперед, збираючись напасти на чоловіків, але кілька пострілів уповільнили її, штовхаючи тіло назад. Жінка на мить притиснулася спиною до стіни, а коли відірвалася від неї, знову кидаючись на співробітників КейДі, на квіткових вицвілих шпалерах залишився кривавий слід. Ще один постріл у ногу підкосив жінку, і в цей же час довге лезо піднялося вгору, а потім так само несподівано і різко пронизало шию місіс Ловрак, відокремлюючи голову від тіла.

Перед очима Фаун потемніло від побаченого. Вона зробила крок назад, намагаючись стримати свій крик, і саме в цей момент хтось схопив її за руку. Гаряча долоня лягла на її губи, стримуючи вигук, і Фаун змогла побачити свого старшого брата перед собою. Сльози потекли щоками, і це було тим, що шокована дівчинка не змогла контролювати. Перед очима стояла картина, де завжди доброзичлива місіс Ловрак перетворюється на щось страшне, блискучий меч миттю розрізає шкіру, м'язи і кістки, а людська голова падає на підлогу.

Фаун продовжувала плакати, не контролюючи власних дій, коли вони з братом пробігли галявину, перебралися через паркан, що поділяв дві ділянки, і попрямували до свого будинку. Усього за якихось десять хвилин вона змогла відчути цілу палітру емоцій, починаючи від запаморочливого задоволення і закінчуючи всепоглинаючим страхом. Її шкіра вкрилася мурахами, і заповітне місце на спині знову засвербіло, повертаючи Фаун до тями.

Брат тяг її за собою до того моменту, поки вони не опинилися в спальні Фаун, розташованої на другому поверсі. Він завів її туди і відштовхнув до ліжка, різко зачиняючи двері. Ейден уже сидів у самому кутку, закриваючи обличчя долонями, поки Фаун повільно присіла на край ліжка, а її старший брат - Кайл - відійшов в іншу частину кімнати, де стояла висока шафа.

- Що ти твориш, Фаун? - його голос пролунав як грім серед ясного неба, примушуючи дівчинку кілька разів моргнути. Вона хитнула головою, намагаючись позбавитися страшного міражу обезголовленого тіла і відрубаної голови, що падає на підлогу. - Ти зовсім збожеволіла? - Кайл був надто роздратований, крокуючи по кімнаті, немов іграшковий солдатик. Якогось моменту він зупинився і більше хвилини стояв на місці майже нерухомо, дивлячись на Фаун, але на його обличчі було написано все, що він думав про неї. У цьому Кайл був схожий на свою матір. Вони використовували важкі погляди, як нематеріальні методи тиску, і це діяло на дівчинку як ніколи раніше. Їй захотілося сховатися, закутатись у ковдру чи залізти велику шафу на першому поверсу, аби не бачити те, яким поглядом Кайл дивився на неї.

- Мені шкода, - Фаун не впізнала свого голосу, бо два слова далися надто важко. Її горло пересохло, і щось важке тягнуло легкі вниз, викликаючи блювотні позиви у шлунку.

- Коли ти перестанеш поводитись так безрозсудно? Що, якби тебе помітили? Фаун, ти уявляєш, що вони могли зробити з тобою? - Кайл не кричав на неї, але тепер, коли його колись хлоп'ячий голос змінився, слова набували грозного відтінку. У цьому він також був схожий на Глорі. Саме вона була тим, хто по-справжньому лякав Фаун. Вона завжди була суворою і жорсткою, навіть у ті моменти, коли діти поводилися добре. - Хіба ти не знаєш, що треба бути обережною?

Кайл і раніше вичитував Фаун за дрібні провини, але тепер, коли йому було шістнадцять, його фрази могли бути різкішими і грубішими. Він не був досить емоційним (ще одна риса від їх матері), ніби стримував усі свої емоції всередині себе, але його голос, вираз обличчя і точно вивірена жестикуляція викликали побоювання Фаун. Кайл був авторитетом для неї, можливо, навіть більшим, ніж їхні батьки. Він завжди здавався їй старшим за свій вік, і нехай вона вважала його занудним, але ніколи б не змогла сказати, що Кайл був дурним. Він був приземленим, майже не ділився своїми думками, натомість багато читав і мало говорив.

- Коли ти перестанеш бути такою легковажною? - ця фраза зачепила Фаун, і вона підняла очі до його обличчя, зустрічаючи суворий погляд брата. Темне волосся спадало на його худе обличчя, прикриваючи очі, але навіть так дівчинка могла відчувати тяжкість цього погляду. Його очі зараз були темно-зеленими, і Фаун знала, що вони завжди ставали такими, коли брат сердився.

- Мені було цікаво.

- І що? Воно того варте? - Фаун відкрила рота, насправді не знаючи, що відповісти. Вона все ще була шокована тим, що побачила, і їй просто хотілося, щоб Кайл заспокоїв її. Він міг це зробити і, крім того, що час від часу відчитував її, він також був тим, хто допомагав і підтримував. Кайл був справжнім старшим братом, на якого Фаун могла розраховувати, але зараз він не розумів, що йому робити.

Кайл був розгублений, коли в його кімнату увірвався Ейден. Йому знадобився якийсь час, щоб розговорити його і дізнатися, що ж сталося, а потім пролунало кілька пострілів, і Кайл не на жарт злякався.

Слідкувати за тим, як співробітники КейДі проводять бесіди з кейгу! Це була одна з найгірших витівок Фаун.

- Що, якби з вами щось трапилося?

- Я була акуратна, - Фаун заговорила рішучіше, коли Кайл здав позиції, починаючи розмову у легшій формі. - Я думала, що це звичайний візит. Адже вони вже приїжджали сюди.

- І ти взяла з собою Ейдена? - Кайл махнув рукою, вказуючи на молодшого брата, який весь цей час сидів у кріслі, тихо шморгаючи носом. Старший брат наче пропустив частину слів, які ледь чутно промовила Фаун. Він шумно видихнув, кілька разів розтираючи обличчя, щоб заспокоїтись, а потім знову глянув на сестру, змушуючи її опустити погляд.

- Він ув'язався зі мною, - страх, який весь цей час стримував інші емоції Фаун, повільно відступав, і на зміну йому приходило усвідомлення того, що Ейден все ж таки здав її. Він не вперше робив щось подібне, але зараз це дратувало Фаун надто сильно. Можливо, тому що всі її відчуття були надто загострені. - Я не збиралася робити нічого поганого.

- Ти серйозно намагаєшся виправдатись?

- Ніби ти повіриш мені, - Фаун знизала плечима, знаючи, що під час сварок один на один брат рідко ставав на її бік. Він завжди був на її боці, коли Глорі бралася за виховання дітей, але коли матері не було поряд, Кайл вичитував сестру на повну.

- Сподіваюся, ти розумієш, на яку небезпеку наражала себе і Ейдена? - Кайл знову підвищив голос, а Фаун закотила очі, піднімаючи руки до обличчя.

- Перестань, - вона потерла обличчя спітнілими долонями і пропустила розпущене волосся крізь пальці, демонстративно зітхаючи, що завжди чіпляло братову увагу. Її трохи трясло, тому що усвідомлення того, що відбувається, не до кінця доходило до неї. - Перестань тиснути на мене знову і знову.

- Я роблю це, сподіваючись, що колись ти почнеш думати перед тим, як щось зробити.

Фаун стиснула кулаки і піднялася з ліжка, знову відчуваючи дивне поколювання в кінцівках. Вона давно не сердилась так сильно, але останнім часом все частіше заводилася з напівобороту. Лише кілька хвилин тому вона стала свідком такого жаху, а Кайл продовжував знову і знову повчати її, замість того, щоб заспокоїти?

- Ідіть, я хочу побути одна, - вона вказала на свої двері, а потім повернулася до Ейдена, який перелякано дивився то на неї, то на старшого брата, намагаючись зрозуміти, що робити далі. - Давай. Твоя кімната далі коридором, - вона крикнула, помічаючи, як Кайл кривиться, тому що Ейден точно не заслуговував такого ставлення до себе, але Фаун не контролювала себе.

- Ідемо, - Кайл зрештою махнув братові рукою, закликаючи його піднятися на ноги. - Я принесу тобі води. Ми ще не закінчили, - коли молодший брат попрямував до виходу, Кайл понизив голос і вказав пальцем на сестру, насправді переживаючи про її стан. Він не знав, свідком чого саме вона стала, але постріли, які він чув, були поганим знаком, і Кайл не хотів залишати Фаун наодинці з цими спогадами.

Як тільки брат переступив поріг, дівчинка відразу зачинила двері і, не в силах заспокоїтися, ходила по кімнаті від ліжка до вікна, поки будинок місіс Ловрак не привернув її увагу. З вікна вона могла бачити лише частину заднього двору, де зазвичай старенька читала книги, сидячи в плетеному кріслі, і, згадуючи про це, Фаун не могла позбутися її образу у своїй голові.

Вони вбили її. Вбили місіс Ловрак.Чи як так казали в КейДі? Повели Очищення. 

Фаун здогадувалась, що Філіс Ловрак була людиною, чий організм уражений вірусом кейгу, але не була готова до того, що люди з КейДі вб'ють її. Вона чула про такі операції Очищення в школі, коли до них приходили співробітники КейДі, щоби провести чергову лекцію про історію вірусу. Але точно не була готова до того, що стане свідком подібного.

Все своє життя Фаун зростала на очах цієї бабусі. Спілкувалася з нею, іноді ділилася з нею своїми новинами, слухала історії Філіс Ловрак, і ось тепер, лише кілька хвилин тому, вона бачила, як її обезголовили у своїй вітальні.

Фаун проковтнула, відчуваючи новий напад нудоти. Шлунок відразу скрутило, і неприємна рідина піднялася по горлу вгору, викликаючи блювотні позиви. Фаун забігла у ванну, падаючи біля туалету і очищаючи шлунок декалька разів. Її живіт крутило і все тіло знову і знову пронизувало дрібним тремтінням. Спина засвербіла з новою силою, і цього разу Фаун не змогла стриматися, здираючи нігтями засохлі кірки на ранах і знову відчуваючи щось між болем та задоволенням. Розчесані рани гоилися занадто довго, але Фаун не могла втриматися, тому що свербіж на шкірі спини часом був нестерпним. 

Коли у двері ванної кімнати постукали, Фаун знудило щонайменше двічі. Вона обернулася, сидячи на кахлі, і саме в цей момент Кайл відчинив двері.

-Не дивись, це гидко, - помічаючи його стурбований вираз обличчя, Фаун скрикнула, намагаючись підвестися на ноги та очистити туалет. Вона глянула на свої руки, де виднілися залишки крові через розчесані ранки, тому відразу відкрила воду, нахиляючись над раковиною, збираючись вмитися і змити кров.

- Я приніс тобі води, - незважаючи на їхню сварку, Кайл правда виглядав схвильованим, спостерігаючи за тим, як Фаун кілька разів набирає в долоні воду і розтирає обличчя. Він не любив сваритися з нею і часто після суперечок звинувачував себе в тому, що був занадто строгий і грубий, але хлопець просто намагався вберегти її. Це було частиною його обов'язків як старшого брата, і Кайл підходив до подібного з усією серйозністю.

- Мені вже краще, - Фаун пройшлася мокрими руками по всій довжині волосся, зачісуючи їх назад і розуміючи, що Кайл все ще спостерігає за нею. - Зі мною правда все нормально, - вона скривилася, намагаючись зобразити на обличчі підроблену усмішку, але брат знав її краще за інших. Він повністю відчинив двері і переступив поріг ванної кімнати, оглядаючи туалет, а потім повертаючись до блідого обличчя сестри.

- З'їла зіпсований шматок м'яса?

Фаун опустила очі до своїх рук, не знаючи, що сказати у відповідь. Вона знизала плечима і знову відкрила кран із холодною водою, збираючись вмитися ще раз.

- Чи все ж таки побачила те, що не хотіла бачити?

Чуючи нове питання, Фаун завмерла над умивальником, дозволяючи воді набиратися в долонях через край. Немов по клацанню пальців спогади про те, що сталося, з'явилися перед її очима і зникли. Вона хитнула головою, піднімаючи трохи води до свого обличчя, але щойно заплющила очі, сцена розправи над місіс Ловрак знову з'явилася і так само швидко зникла.

- Вони вбили її, - голос Фаун здригнувся, коли вона закінчила, боячись подивитись на брата. Чуючи його протяжне зітхання, дівчинка прикрила очі, але відкрила їх, коли щось м'яке торкнулося її обличчя. Кайл закрив кран, розуміючи все без пояснень, і, взявши в руки рушник, мав намір витерти обличчя Фаун.

- Що саме ти бачила?

Фаун не хотіла говорити про це, відтягуючи момент своєї відповіді, поки Кайл не відклав рушник убік, дивлячись на сестру в очікуванні. У результаті вона знизала плечима, не в змозі вимовити свої думки вголос. Їй насправді було страшно через те, що вона побачила. Фаун знала, що кейгу проходить через Очищення тільки якщо вони починають втрачати контроль, але їй здавалося, що місіс Ловрак була гарною і не виглядала так, ніби могла нашкодити комусь.

- Здається, вона була не в собі останнім часом. Можливо... вона почала змінюватися, - Фаун стиснула губи, відчуваючи, як тремтить її голос. Вперше за довгий час їй було так страшно, що стримати це здавалося неможливим. - Ми маємо сказати про це батькам?

- Я вже подзвонив батькові, - Кайл знову зітхнув, і Фаун знала, що означало таку поведінку брата. У його голові було набагато більше думок, ніж він озвучував їй, і це було важко йому.

Фаун завжди говорила про те, що їй не подобалося. Ейден теж не вмів тримати язика за зубами, говорячи про все підряд, а ось Кайл, здавалося, контролював кожне своє слово. Він був схиблений на самоконтролі, що стало його сильною і слабкою стороною одночасно.

Побачивши його серйозне обличчя, Фаун взяла брата за руку, а потім притулилася до нього всім тілом, ніби вимагала захисту.

- Я так сильно злякалася, - прошепотіла дівчинка, відчуваючи, як до очей підступають сльози. Вона знову затремтіла, намагаючись стримати порив, але коли Кайл торкнувся її волосся, сильніше притискаючи до себе, Фаун більше не могла контролювати себе. Його жест ніби дав їй можливість розслабитися і нарешті випустити свій страх назовні. Вона голосно заплакала, здригаючись від ридання, тільки зараз розуміючи, що саме вона бачила. Ця картина стояла перед її очима, поки Кайл знову і знову гладив її по голові, намагаючись заспокоїти.

- Не кажи батькам про те, що сталося, - згодом, стираючи сльози і шморгаючи носом, Фаун подивилася на брата, сподіваючись знайти підтримку в його погляді. - Будь ласка, не кажи про мене, - вона скривилася і заплющила очі, коли його руки піднялися вгору, захоплюючи обличчя сестри.

Його пальці пройшлися по її щоках, і Кайл не відразу, але все ж таки кивнув, думаючи про це прохання якийсь час. Він все ще не знав, як йому варто вчинити, але зрештою поступився, і Фаун нарешті легко посміхнулася. Коли вона думала, що брат збирається піти, він підняв руку до її темного волосся, прибираючи довгі пасма за вухо, і знову киваючи головою.

- Тобі не варто боятися. Все вже позаду, - його рівний голос заспокоював і вселяв довіру, діючи на Фаун як мантра. - Я буду поруч, якщо ти захочеш поговорити про це знову. Нічого не бійся, - він перейшов на шепіт, але його слова звучали впевнено, і дівчинка вірила кожному слову. - Я буду поряд, якщо тобі знову стане лячно. 

Вона невідривно дивилася в його очі, розуміючи, як сильно Кайл впливав на неї. Їхній зв'язок був надто сильним, незважаючи ні на що, і Фаун знала - все, що казав Кайл, було  правдою. Він пішов би заради неї на всі поступки.

- Приведи себе в порядок, поки тато не повернувся додому. І не виглядай у вікно, поки КейДі все не зачистять. Тобі не треба на це дивитися знов, - їх контакт перервався, коли Кайл відійшов назад, відпускаючи Фаун, і в цей момент їй стало холодно і самотньо без його обіймів. - Я поки що проведу пояснювальну бесіду з Ейденом, щоб він не промовив зайвого. Впевнений, він теж наляканий.

- Просто налякай його ще сильніше, - знову шморгаючи носом, запропонувала Фаун, обіймаючи саму себе за плечі. - Він боїться тебе сильніше, ніж маму, - Фаун придушила нервовий смішок, отримуючи неоднозначну реакцію від Кайла. Чуючи її спробу пожартувати, він щільно стиснув губи, намагаючись приховати власну посмішку, а потім легко штовхнув сестру, одразу ж кидаючи рушник їй в обличчя.

- Я сумую за часом, коли мої залякування діяли і на тебе.