III Межа неповернення

Кайл заплющив очі, зупиняючись біля кімнати своєї сестри. Він намагався прислухатися до того, що відбувалося в її спальні, сподіваючись почути якісь звуки, але за дверима було тихо. Хлопець підняв руку, кісточками пальців легко стукаючи по білому дереву і знову прислухаючись, але й цього разу ніяких звуків не було. Кайл розплющив очі, а потім потягнувся до дверної ручки, прочиняючи двері в спальню і просовуючи голову, щоб озирнутися.

Маленькі лампочки настінної гірлянди були єдиним джерелом світла в кімнаті, не рахуючи бляклого світла вуличних ліхтарів, що падав на підлогу у вигляді слабкого мерехтіння. Невелике ліжко стояло біля дальньої стіни, а постільна білизна була зібгана, і Кайл не помітив Фаун, насправді думаючи, що вона вже могла спати. Трохи сильніше прочинивши двері, він зробив крок уперед, переступаючи поріг кімнати і продовжуючи досліджувати її поглядом.

Висока шафа для речей знаходилася ліворуч і одна дверцята була прочинена, дозволяючи Кайлу побачити безлад на полицях, що було поганою звичкою Фаун. Крісло-мішок стояло біля самого вікна в кутку і в ньому сидів іграшковий слон, якого Фаун любила. Кайл пам'ятав як пару років тому батько подарував цього слона дочці на різдво і всі канікули вона тягала його за собою, навіть виділивши йому окремий стілець, щоб він міг обідати та вечеряти разом із рештою членів родини.

Хлопець підійшов до столу, залишаючи тацю з їжею, яку він приніс для Фаун, і помічаючи злегка прочинені двері, що вели на балкон. Він усміхнувся, розуміючи, що дівчинка, швидше за все, знову залізла на дах, що робила кожного разу, коли хотіла залишитись одна, і за що не раз отримувала від їхньої матері. Це, звичайно ж, не зупиняло її, адже Фаун завжди робила те, що хотіла, і навіть вічні вчення Глорі не могли зупинити підлітковий характер.

Кайл пройшов повз ліжко, на секунду зупиняючи погляд на прикріпленій до стіни дошці, де його сестра зберігала фотографії та вирізки з журналів, закріплюючи їх за допомогою маленьких кольорових кнопок-цвяхів.

“Чи знаємо ми тих, з ким знайомі все життя?”

"На вершині харчового ланцюжка все ще знаходиться людина?"

Кайл читав виділені великим шрифтом назви статей, дивуючись, що Фаун збирала такі речі. Різнокольорові лампочки на секунду згасли, залишаючи хлопця стояти у повній темряві, а потім знову спалахнули яскравими вогниками, і його увагу привернула родинна фотографія, яку Фаун розмістила майже центром дошки. Ейден на цій фотографії був зовсім маленьким і Глорі тримала його на руках. Фаун сиділа на шиї у Даррена, а Кайл стояв у центрі, притискаючи свій шкільний рюкзак. Дивлячись на стару фотографію, хлопець не міг згадати, хто і коли зробив її, але він кожного разу дивувався, що Фаун подобалося це фото так сильно. На це вказували численні серця, прикріплені навколо знімка.

Кайл рідко бував у спальні Фаун і ще рідше так ретельно оглядав все навколо, в результаті знову звертаючи увагу на прочинені балконні двері. Він пройшов повз письмовий стіл, завалений книгами і зошитами, а потім легко штовхнув двері, визираючи на вулицю. Хлопець побачив Фаун не відразу, але все ще був упевнений, що та ховалася на даху, і в результаті мав рацію.

Сестра забиралася на дах, використовуючи залізні перила, від яких вона відштовхувалася, підтягуючи тіло вгору і закидаючи спочатку одну ногу, а потім іншу, щоб опинитися на козирку. Кайл наслідував її приклад, забираючись на ковані поручні і відразу ж помічаючи дівчинку.

- Так і знав, що ти тут, - він махнув їй рукою, підтягуючи тіло вгору і за хвилину опиняючись поряд із Фаун.

- Навіщо ти прийшов? - вона пирхнула, вдаючи, що її не турбує його поява, але Кайл ніби випадково зачепив її своїм ліктем, і Фаун здригнулася, відсідаючи від нього.

- Шукаю тебе, звичайно. Ти так і не спустилася на вечерю, тому я приніс тобі трохи їжі.

- Я не голодна, - Фаун закусила нижню губу, розглядаючи свої долоні, поки Кайл намагався зрозуміти яким був її настрій.

Останніми днями вона майже весь час сиділа у своїй спальні, відмовляючись гратися з Ейденом або проводити час утрьох, поки вони залишалися самі. Вона пройшла заключні аналізи два дні тому і, ще не знаючи результатів, вже виглядала так, ніби перебувала на порозі смерті. Була незвично мовчазною, заводилася з півоберта і всіма способами уникала зустрічі з іншими членами сім'ї. Глорі казала, що Фаун слабка, але той факт, що вона залізла на дах без будь-якої допомоги, говорив про інше. Але сестра правда виглядала стомленою і трохи виснаженою, можливо, тому що майже нічого не їла останні пару днів. Зараз її чорне волосся як завжди стирчало в різні боки, а шкіра обличчя була незвично блідою, через що синці під очима здавалися помітнішими. Її губи були сухими і потрісканими, можливо через те, що Фаун постійно прикушувала їх, роблячи це більше механічно, ніж усвідомлено.

- Мама приготувала чудові стейки, - Кайл заговорив трохи голосніше, намагаючись привернути увагу сестри, але вона не дивилася на нього, перебираючи пальцями і спостерігаючи за цим. - Вона стояла біля плити довше двадцяти хвилин, завтра мабуть піде сніг чи гряне гроза. 

- Я не голодна, - будь-якого іншого дня такий жарт міг викликати посмішку, але зараз дівчинка лише зітхнула, а потім підняла голову вгору, розглядаючи зірки в небі. Її волосся здавалося темнішим ніж звичайно, а в очах відбивалися тьмяні відблиски від високих ліхтарів, які освітлювали невелику вулицю Доун. Кайл чув, як важко дихала Фаун, ніби щось у горлі заважало цьому процесу, але її обличчя було спокійним і розслабленим. - Ти колись думав про те, що відчувають кейгу, коли минають пік мутації?

Слова дівчинки здивували Кайла, і його голова обернулася в її бік. Вони часом обговорювали подібні теми щодо життя кейгу, але ніколи не говорили про тих, хто втрачав контроль над собою. Кайл чув про них у школі, кілька разів бачив репортажі по телевізору і знав, що особливий відділ ОПІК вів справи по кожному кейгуу у Карусі, але ніколи не замислювався про те питання, яке поставила Фаун.

Пік мутації наставав у всіх кейгу без винятку, коли вірус повністю вражав мозок і людина повільно втрачала контроль над тілом. Зазвичай це виявлялося поступово, і найчастіше наочною ознакою першої стадії було омертвіння шкірного покриву. Мутації поступово змінювали стан та зовнішній вигляд людини, а на останній стадії наставав пік мутації, що означало повну втрату контролю та життя лише на рівні тваринних інстинктів. Тому люди схильні до вірусу кейгу намагалися проходити процес Очищення ще на ранніх стадіях, тим самим оберігаючи оточуючих від небезпечних наслідків своїх трансформацій.

- Нас усіх це чекає, - не дочекавшись відповіді, Фаун знову заговорила, спираючись руками на черепичний дах. Довге волосся дівчинки торкалося черепиці, коли вона нахиляла голову назад, а в її очах відбивалося світло вуличних ліхтарів, які тепер підсвічували її обличчя з одного боку.

- Чому ти раптом замислилась над цим? - Кайл хотів перевести тему на щось приємніше, намагаючись віджартуватися, але сестра залишалася непохитною. - Через місіс Ловрак? - хлопець дивився на те, як змінилося обличчя Фаун при згадці сусідки. Звичайно, вона думала про це через неї. Він все ще не усвідомлював, як сильно дитячий внутрішній світ постраждав від побаченого, і слова Фаун про неминучість мутаційного впливу та подальше Очищення впливали на думки дівчинки. - Я намагаюся не думати про це, - зрештою зізнався Кайл, так і не отримавши відповіді. - У нас ще все життя попереду, - він відразу простяг руку, щоб відкинути волосся сестри їй на плече, весь цей час розглядаючи її профіль, поки сама дівчина розглядала темне небо. Воно грало відблисками у її очах і Кайлу подобалося спостерігати, як Фаун захоплено роздивлялася зірки.

Вони не вперше сиділи на даху удвох, і щоразу хлопець дивувався тому з яким інтересом Фаун спостерігала за хмарами, що рухалися. Зараз небо було безхмарним, тому вона переводила погляд від однієї зірки до іншої, ніби проводила невидимі лінії чи вела підрахунки у голові.

- Що, якщо я буду наступною? Після місіс Ловрак, - дівчинка промовила це уривчасто, якось дивно перериваючись на кожному слові, ніби стримуючи свої емоції. Після своєї фрази, вона стиснула губи, легко хитаючи головою з боку на бік. - Що, якщо мені доведеться пройти через процес Очищення?

- Що за дурні думки, Фаун? - цього разу Кайл похитав головою, невдоволений висновками, які зробила дівчинка. Він стрепенувся, лякаючись того факту, що Фаун взагалі думала про подібне. - Я впевнений, що із вакциною просто було щось не так. Я чув, що так іноді буває. Але це не означає, що ти змінюватимешся, - він взяв сестру за руку, змушуючи дивитися у свій бік. - Кейгу, як і звичайні люди, живуть довго. Довго та щасливо. Місіс Ловрак була чудовою і її життя було таким самим.

Фаун відразу ж закивала головою, погоджуючись з кожним словом і ледве стримуючи емоції. Вона шмигнула носом, а потім скривила губи, докладаючи всіх зусиль, щоб не заплакати. Її рука стиснула долоню Кайла, а голова якось дивно смикнулася кілька разів, що виглядало зовсім неприродно.

- Мені страшно, Кайл.

- Я розумію, - хлопець простяг іншу руку до обличчя сестри, як тільки перша сльозинка покотилася її щокою. - Мені також страшно.

- Ні, Кайл, ти не розумієш. Я бачила таке… Я не можу спати, не можу їсти. Всі ці картини в моїй голові зводять мене з розуму.

- Фаун, - Кайл розчаровано видихнув, бо почував себе безпорадно. Він так сильно хотів допомогти їй забути про все. Він був готовий забрати собі всі спогади, щоб захистити її від страху, який вона пережила. - Мені так шкода. Мені слід було бути поруч.

- Ні, Кайл. Це була не місіс Ловрак.

Ці слова зачепили увагу хлопця, і він здивовано підняв брови, намагаючись зрозуміти їхнє значення. Можливо, Фаун була налякана діями співробітників КейДі? Він знову кивнув головою, розуміючи, що це могло бути правдою.

- Я бачила дещо страшніше ... дещо ... - Фаун почала задихатися від сліз, що різко наринули, а потім закрила лице долонями, нахиляючись уперед і упираючись чолом у плече брата. 

Кайл відчував як тремтіло її тіло, знову і знову звинувачуючи себе в тому, що сталося. Він був поганим братом, не впоравшись із єдиним дорученим йому завданням - оберігати Фаун та Ейдена. Зараз сестра розплачувалася за його провину, і Кайл ненавидів себе за це. Ненавидів себе за те, що того дня залишив їх самих, просто тому, що хотів провести трохи часу наодинці. Його внутрішні переживання мучили парубка останні дні, але зараз, бачачи сльози сестри, він буквально знищував себе. Зрештою хлопець відсторонився, розуміючи, що має бути сильним. Йому слід було заспокоїти дівчину, а не розклеюватись і знову дозволяти їй страждати.

- Ми пройдемо через це разом. Я буду поряд з тобою, - використовуючи спокійний тон голосу, він намагався вселити свої думки Фаун, але вона щось бурмотіла, ніби була не в собі. - Фаун, все минеться, я обіцяю тобі.

Поки він говорив дівчинка розтирала сльози по обличчю та його слова, здається, і справді впливали на неї. Вона продовжувала шморгати носом і важко дихала, але тепер перестала плакати, намагаючись заспокоїтись.

- Мені страшно, Кайл, - зрештою прошепотіла вона, і в цій єдиній фразі було стільки жаху, що хлопець заціпенів. Він дивився на сестру, борючись із власними емоціями, які зараз підводили його.

Кайл ніколи не був достатньо емоційним, але не реагувати на подібне здавалося неможливим. Очі Фаун блищали від сліз, і навіть у темряві він бачив той страх, про який вона говорила. Її маленьке тіло продовжувало тремтіти, чи то від холоду, чи то від почуттів, але в якийсь момент щось у Фаун змінилося. Вона завмерла на мить, ніби її паралізувало, дивлячись на брата порожнім поглядом, а потім різко лягла на спину, розставляючи руки у різні боки. Її піжамна футболка задерлася вгору, оголюючи лінію живота, і Кайл відкрив рота, помічаючи невелику темну ділянку шкіри біля пупка.

Перша стадія - омертвіння шкірного покриву.

Кайл дивився на темні плями, як зачарований, сподіваючись, що зір просто підводить його. Він не хотів вірити в те, що десятирічна дівчинка стояла на порозі піку мутації, бо ніколи не чув про такі випадки. Всі довкола твердили про те, що обов'язкова вакцинація продовжує свідоме життя кейгу, блокуючи поширення вірусу і тим самим уповільнюючи процес мутацій. КейДі поширювали в масах думки про рівності, тому що приймаючи вакцину, люди з вірусом не становили жодної небезпеки (не беручи до уваги неконтрольовані емоційні зриви, которі хоч і були рідким явищем, але все ж таки траплялися з кейгу час від часу). Люди з вірусом проходили щорічний медичний огляд, де фіксувалися всі зміни в організмі і всі ці маніпуляції дозволяли контролювати вірус, буквально відстежуючи увесь шлях мутацій.

Кайл здригнувся, виринаючи з інформаційного потоку думок, коли Фаун раптом засміялася. З боку це виглядало досить лячно, тому що сльози все ще продовжували стікати по її щоках, поки з горла виривалися неконтрольовані звуки, схожі на дитячий сміх. Він згадав слова, які Глорі говорила йому нещодавно, припускаючи, що Фаун може бути схильна до різких перепадів настрою. Але Кайл і подумати не міг, що ця картина буде такою моторошною.

- Розкажи мені, що ти бачила. Можливо, тобі стане трохи легше? - йому треба було заговорити, щоб перервати тихий регіт Фаун, який хрипко виривався з її горла. - Ти можеш розповісти мені про все. Я тут, поряд із тобою.

Почувши його слова, дівчинка замовкла, закриваючи обличчя руками. Через цей рух її футболка задерлася вище, оголюючи ще більшу ділянку потемнілої шкіри, і тепер у хлопця не було сумнівів в тому, що він бачив раніше. Кайла пробрало до кісток, наче його облили холодною водою на морозі, але не встиг він і слова сказати, як незнайома Фаун повернулася до нього. Темне волосся обрамляло її обличчя, надаючи образу безумства, а її погляд здався надто затуманеним.

- Я не можу розповісти, - повільно промовила сестра, переходячи ледь чутний шепіт. - Це наша таємниця.

- Чия? - Кайл не розумів, і зрештою все змішалося у нього в голові. Він кілька разів моргнув, спостерігаючи за розгубленим обличчям Фаун, а потім нахилився вперед, присуваючись до неї. - Що за таємниця, Фаун?

- Вона не моя, - злякано промовила дівчинка, швидко махаючи головою і опускаючи очі вниз. І тоді хлопець узагалі розгубився. Сестра поводилася занадто дивно і навряд чи була схожа на знайому йому Фаун. Її погляд не концентрувався на чомусь конкретному, а тіло дивно тремтіло знову і знову.

- Тоді чия ця таємниця? - він вирішив спробувати ще раз, легко торкаючись плеча дівчинки, але вона відразу здригнулася чи то від його дотиків, чи то від голосу матері.

- Фаун! - він долинув з першого поверху занадто глухо, але Кайл і Фаун все одно почули його, здригаючись одночасно. Якби Глорі застала їх на даху, то їм довелося б вислуховувати чергову лекцію. - Іди сюди. Зараз же.

Зараз же. Ця фраза була такою короткою, але такою промовистою для кожного з них. Мати використовувала ці слова тільки в тих моментах, коли злилася. Наприклад, коли Фаун поцупила її рожеву помаду чи коли випадково порвала нові кросівки, намагаючись залізти на дах будинку. Тоді, в історії з кросівками, місіс Келлоу влаштувала дочці гарненьку прочуханку, тому чуючи фразу "зараз же", Кайл налаштовувався на чергову сварку, а Фаун готувалася до покарання. Вона раптом ніби прокинулася від сну, різко підскакуючи на ноги, але тут же сідаючи, бо власні кінцівки підвели її. Дівчинка похитнулася і схопилася обома руками за Кайла, що сидів поруч, читаючи нерозуміння в його очах.

- Ідемо вниз, - скомандував хлопець, повертаючись на балкон і допомагаючи Фауну злізти з даху.

- Фаун! 

Голос Глорі тепер звучав голосніше, змушуючи дітей прискоритись. Кайл йшов попереду, тримаючи сестру за руку, і від цього Фаун почувала себе трохи впевненіше. Вона неохоче йшла за братом, ледве відчуваючи силу в ногах, але сподіваючись, що він буде поруч із нею до кінця. Разом вони спустилися сходами на перший поверх, розглядаючи спочатку кухню, розташовану ліворуч, а потім вітальню, розташовану праворуч від сходів.

Глорі Келлоу стояла в центрі невеликої вітальні, склавши руки на грудях і це, як ніщо інше, видавало її роздратування. Густе волосся було зібране в хвіст, але кілька кучерявих пасм вибилися і тепер стирчали біля скронь. Фаун дивилася на неї з-під вій, чомусь боячись підняти очі і глянути своєму страху в обличчя. Її спотворений образ запам'ятався у свідомості дівчинки і тепер, як би Глорі добре не виглядала, Фаун сприймала все інакше.

- Що ти зробила? - тільки помітивши доньку, Глорі розлютилася, розставляючи руки в сторони, і Фаун повторила це питання про себе, не знаючи, що ж такого вона зробила. 

Завмерши на останній сходинці, дівчинка намагалася знайти відповіді в особі батька, що сидів у кріслі. Він повернувся зі своєї робочої зміни не так давно, тому не встиг змінити форму співробітника корпорації КейДі. Він був схожий на тих чоловіків, яких Фаун бачила кілька днів тому в будинку місіс Ловрак, але Даррен Келлоу не користувався мечем, використовуючи лише вогнепальну зброю.

Поки Фаун розглядала батька, Кайл уже встиг відійти убік, несподівано залишаючи її під важким поглядом матері. Через це дівчина знову опустила погляд, застигаючи на останній сходинці, як приклеєна. Коли Даррен нахилив голову, потираючи очі пальцями, вона знову глянула на нього, не розуміючи, що означав подібний жест. Тому слідом перевела погляд на Ейдена, що сидів на підлозі у колі своїх іграшок. Він нервово крутив машинку, вдаючи, що зайнятий, але його розгублений погляд видавав його, і тоді Фаун відкрила рота, підозрюючи, що саме могло статися. Вона проковтнула ком в горлі і повільно спустилася з останньої сходинки, кидаючи останній погляд на Кайла і тільки потім спрямовуючи його до ніг місіс Келлоу.

- Про що ти? - Дівчинка розглядала її сірі капці, краєм ока помічаючи, як жінка нахиляє голову, ніби закликає доньку подивитись їй у вічі. Але Фаун все ще боялася це зробити.

- Ти ходила до будинку місіс Ловрак? - тепер Глорі говорила спокійніше, вкладаючи в слова всю строгість, на яку була здатна. Весь її образ був наповнений нею, і в якийсь момент Фаун здалося, що мати знову почала випромінювати неприємну ауру. - Фаун, я чекаю відповіді.

Дівчинка стиснула губи, кидаючи недобрий погляд у бік Ейдена. Цей дрібний ябеда знову говорив надто багато, і Фаун стиснула кулаки, стримуючи свою образу на молодшого брата.

- Кайл, ти про це знав? Що вона ходила до сусідки, поки там були люди з КейДі?- Глорі хитнула головою, тепер звертаючись до сина, поки всі інші члени сім'ї мовчали. - Де ти був у цей момент? Ви що всі збожеволіли? Ви хоч розумієте, чим це могло обернутися?

- Це вийшло випадково, - коли погляд матері впав на Кайла, Фаун раптом відчула себе трохи впевненіше, відповідаючи першою. Її відмовка була найстандартнішою у списку заготовок для виправдань і вона, насправді, ніколи не діяла, але була першою, яка спала на думку. Відчуваючи трохи більше впевненості, Фаун повільно рушила поглядом угору, оглядаючи блідо сірі домашні штани Глорі, її світлу майку на тонких бретелях, худі руки та рівну лінію плечей, зрештою зупиняючись на її обличчі. Круглому та світлому, з м'якими рисами: великими очима, рівним носом та широкими тонкими губами. На її підборідді була невелика ямочка, на правій щоці - дві невеликі родимки, в районі правої скроні - шрам, що давно загоився, а в лівому вусі - два проколи (наслідок бурхливої ​​юності, за словами самої жінки). Фаун дивилася на матір надто пильно, намагаючись закріпити у своїй голові саме цей образ: манірний і миловидний. Фаун хотіла пам'ятати її саме такою, але пам'ять чомусь видавала інший результат - дивний і страшний.

- Кайл, - ніби пропускаючи слова доньки повз вуха, Глорі невдоволено обернулася, знову звертаючись до сина з претензіями. Вона завжди в результаті переходила до нього, навіть якщо він не мав жодного відношення до витівок молодших. - Де ти був у цей час? Я думала, що ми можемо покладатися на тебе?

- Кайл не винен, - знову встряла Фаун, не знаючи звідки раптом у неї взялося так багато впевненості. Вона опустила погляд униз, але лише на мить, уже в іншу мить з новою хвилею впевненості дивлячись на матір. - Я не бачила в цьому нічого поганого.

- Ти зовсім вижила з розуму? - Глорі знову схрестила руки на грудях, а Фаун обняла себе, займаючи оборонну позицію. - Що, якби вони помітили тебе? Це не жарти, Фаун.

- Мені здавалося, що КейДі не чіпають мирних кейгу. Я думала вони просто проведуть з нею пояснювальну розмову або щось подібне до цього, я не очікувала, що вони збираються вбити її, - Фаун неусвідомлено підвищила голос, а жінка широко відкрила рота, чуючи подібні слова. Ейден ахнув занадто голосно, підводячи голову, а Кайл прикрив очі, розуміючи в який бік рухається ця розмова. При цьому ніхто не наважувався порушити тишу, поки Фаун знову і знову згадувала останні секунди життя місіс Ловрак. Вона не могла забути про це протягом останніх днів і зараз, коли ця тема спливла у розмові, Фаун зрозуміла, що все ще не була гаразд після того, що сталося. Їй була потрібна допомога, тому що вона не була в собі, але замість того, щоб допомогти, її батьки намагалися просто забути про все. - Чому вони це зробили? Місіс Ловрак була доброю, - Фаун зрештою озвучила власні думки, коли ніхто так і не відповів їй. Глорі була вражена, повертаючи голову до чоловіка, тим самим вимагаючи його втручання, на що Даррен важко зітхнув.

- Бачиш, Фаун, - він вирішив зайти здалеку, повільно підводячись на ноги, але дівчинку дратувала така повільність.

- Чому вони не дали більше часу? Чому були такі жорстокі?

Після цього питання всі знову замовкли, і ситуація у вітальні стала більш напруженою. Глорі повільно присіла в крісло, де до цього сидів містер Келлоу, а Ейден, явно наляканий темою, притулився до ніг Кайла.

- Місіс Ловрак ігнорувала повістки та не з'являлася на запланованих зустрічах у лікарні. Ти знаєш, що це протизаконно? - Даррен підняв руку до свого волосся, прибираючи потиличні пасма, які спадали на виголену скроневу частину голови. Він опустив очі до молодшого сина, після цього лише секунду дивлячись на Кайла. Фаун у цей час не могла сконцентрувати погляд на чомусь конкретному. Вона миттю оглядала вітальню, а думки її голові змінювалися дуже швидко. 

- Вона була хвора, люба. Вона була на останній стадії, - ще м'якше вимовив чоловік, викликаючи непідробний жах у Фаун. Вона знову згадала темні плями і розмови Філіс про болячки, тепер розуміючи, що все було куди серйозніше, ніж заявляла місіс Ловрак. - Вона почала змінюватися і будь-якої миті могла нашкодити невинним людям.

- Але вона не була поганою, - простогнала Фаун.

- Це правда, Філіс була гарною людиною. Але така природа кейгу, після змін навіть найкращі люди можуть завдати шкоди. Ти повинна розуміти, мала, що рано чи пізно це відбувається, - чоловік протяжно зітхнув, простягаючи руку до Фауна, щоб доторкнутися до неї. - Ми ніяк не можемо вплинути на природу, - Даррен говорив спокійно і розмірено, звертаючись не лише до доньки, а й до інших дітей, ніби проводить з ними пояснювальну бесіду.

- Значить, і тебе колись уб'ють?

Чуючи подібне, батько повернувся до Фаун так різко, що Глорі здригнулася від несподіванки, а Кайл стиснув щелепу, розуміючи, що сестра бовкнула зайвого.

- Фаун, це не було вбивством, - голос батька пролунав жорсткіше, але дівчинка не була згодна, бо бачила все на власні очі.

- Очищення? - Фаун уточнила, хитаючи головою з боку на бік. - Хіба можна назвати Очищенням те, що вони з нею зробили? Це надто жорстоко.

Даррен одразу ж сів поруч, намагаючись підібрати правильні слова, щоб заспокоїти доньку. Він знову торкнувся її руки, помічаючи легке тремтіння, яке вже пробирало дитяче тіло.

Бесіди на тему Очищення проводили у школах, намагаюсь вбити в голову дітей, що ця процедура - майже священна місія кожного кейгу. Люди з вірусом повинні пишатися тим, що йдуть на це добровільно, захищаючи тим самим інших громадян. А ті у свою чергу мають цінувати та поважати кейгу за подібні рішення. 

Про це писали в шкільник примірниках, друкували на брошурах, які поширювали містом, кріпили на стендах та використовували в гаслах на великих рекламних банерах. Але Фаун все одно не розуміла, чому в певний момент свого буття має добровільно розпрощатися з життям. Мабуть, і місіс Ловрак була схожою думки, але уникнути Очищення все одно не змогла.

Даррен не вспів почати заготовлену промову про обов’язки добропорядних жителів Карусу, тому що Фану знов заговорила.

- Мені також доведеться пройти через це? - не в змозі закінчити свою фразу, дівчинка стиснула губи, спостерігаючи за тим, як змінюється погляд батька. Її раптовий гнів перейшов у нерозуміння, і вона відчувала, як сльози знову підкочують до очей. - Але це не чесно. Я хороша людина.

- Про що ти кажеш, люба? Ти не повинна думати про це зараз, - Даррен озирнувся на Глорі і вона мовчки кивнула, але цей жест не переконав Фаун. Вона знову і знову бачила смерть Філіс перед своїми очима, а потім раптом глянула на матір.

- Хіба наші плями... хіба вони не схожі? - Фаун стиснула губи, з останніх сил стримуючи сльози. - Хіба це не означає, що я теж... теж маю пройти через це?

- Звичайно ні, Фаун, - Даррен понизив голос ще сильніше, а може просто не зміг контролювати це, переходячи на шепіт. Він обійняв доньку, притискаючи її до себе, поки в голові підбиралися потрібні комбінації слів. - Ти лише трохи захворіла. Я впевнений, у тебе попереду ще дуже ... чуєш, дуже багато років, - він легко відсторонився від неї, розтираючи сльози на обличчі дівчини і намагаючись посміхнутися їй. - Послухай, на всіх нас чекає один підсумок. Місіс Ловрак встигла прожити довге життя, але ніхто не може жити вічно.

- Але це було так жорстоко, - плачучи простогнала Фаун. - Вони навіть не дали їй попрощатися. Це нечесно.

- Фаун, місіс Ловрак була небезпечною, - раптом заговорила Глорі, вриваючись у тиху обстановку. Її голос розрізав той тендітний зв'язок, який Даррен намагався збудувати між ним і Фаун.

- Вона не була небезпечною, - голос Фаун теж змінився, відкочуючи її стан назад, від розладу до гніву. - Я бачила її… вона була…

- Якою? - трохи різкіше спитала Глорі, і Даррен невдоволено похитав головою, розуміючи, що дружина не намагається зупинити цей конфлікт, а навпаки розпалює його ще сильніше. - Місіс Ловрак напала на співробітників КейДі, і ми повинні дякувати небесам, що вона не напала на тебе чи когось із сусідів. Вона була на крайній стадії Фаун. Хіба не ти розповіла мені про її плями на ногах?

Фаун щільно стиснула губи, а потім раптом подивилася на матір, повільно хитаючи головою з боку на бік.

- То це ти розповіла про неї? Її плями… я сказала тобі по секрету. Місіс Ловрак просила нікому не казати. Але ти знала, - Фаун знову підвищила голос, а Глорі закотила очі, кілька секунд тримаючи їх заплющеними, щоб зібратися з думками.

- Вона була небезпечна, Фаун, - цього разу в її відповіді не було й частки м'якості, бо жінка знову повернулася до свого звичного рівного тону.

- Вона довіряла нам, - скрикнула дівчинка, роблячи крок назад, коли Даррен спробував зупинити її. - Філіс була моїм другом.

- Вона могла нашкодити невинним людям, - ще суворіше сказала Глорі, підводячись на ноги і розправляючи плечі, але в цілому виглядаючи так, ніби вона не зробила нічого поганого. - Це частина нашої роботи та громадянської позиції. Ти зрозумієш, коли станеш біль дорослою.

У цей момент Даррен важко зітхнув, розуміючи, що його участь у цій розмові закінчена. Він відійшов від Фаун і сів на край дивана, а Ейден відразу ж поліз до нього на коліна, міцно обіймаючи батька. Глорі використовувала цей час, щоб перепочити, а Кайл продовжував дивитися під ноги, ось-ось вирішуючи влізти в розмову.

Питання, які озвучувала Фаун, крутилися і в його голові, але зараз вона була сміливішою за нього, прямо кажучи про те, що хвилювало її. Хлопець глянув на сестру, зустрічаючи її розгублений погляд. Вона була надто схожа на свою матір зовні, успадкувавши схожі риси обличчя: округлі щоки та довгий тонкий ніс. Її темне волосся крутилося на кінцях, а карі очі - єдина не батьківська риса, часом дивилися глибоко всередину Кайла, позбавляючи його можливості говорити.

- Вони могли вчинити інакше, - прошепотіла Фаун, не витримуючи погляду матері і зрештою опускаючи очі вниз. - Вони просто монстри.

- Не смій так говорити, - цього разу Даррен заговорив першим, ще до того, як Глорі встигла відкрити рота. - КейДі дозволяють нам з вами жити без зайвих проблем, чи ти хотіла б жити у Гірському місті? - Фаун стиснула губи, тому що чула про це місто не так часто і все, що вона знала про нього завжди було пов'язане з розбоєм, злиднями та смертю. - Ми з вами живемо у хорошому районі під захистом корпорації. Місіс Ловрак теж колись була її частиною, тож жила тут. Але якщо ми користуємося привілеями, нам потрібно виконувати свої обов'язки, - чоловік глянув на кожного зі своїх дітей, затримуючи погляд на обличчі Кайла особливо довго. - Обов'язкові вакцинації, огляд кожні півроку. І найголовніше - Очищення на перших стадіях. Це правила, створені КейДі, щоб підтримувати порядок і безпеку, - Даррен говорив чітко і рівно, ніби зачитував правила з рукописної інструкції. Він дивився то на Фаун, то на свого старшого сина, але Кайл відчував, що батько звертається тільки до нього. Наче покладає цей тягар відповідальності за свою сім'ю лише на його плечі. І тепер, коли Фаун знову спалахнула, Кайл відчував, що був винен у першу чергу.

- То це зробив ти? - здавалося минула ціла вічність, коли хтось заговорив, до цього не наважуючись перервати мовчазну паузу Даррена. Кайл відразу глянув на Фаун, помічаючи надто криву посмішку на її губах. Вона помітно зблідла, змарніла і виглядала зовсім забитою. - Ти розповів про Філіс? - Фаун глянула на батька затуманеним поглядом, і Даррен проковтнув, знову затягуючи з відповіддю, що було підтвердженням її здогадів. Фаун відчула, як шлунок скручується в невелику грудку внизу живота, а рана на спині, що недавно загоїлася, починає свербіти. - Ти змусив їх убити її?

- Це було Очищення. І так, це частина моєї роботи, - слова Даррена звучали, як вирок, і це закарбувалося в пам'яті Фаун. Вона похитала головою, не вірячи у все, що відбувається зараз. - Так я захищаю не лише нашу родину. Вона могла напасти на безневинних людей будь-якої миті, - чоловік відсунув Ейдена вбік, піднімаючись на ноги і розуміючи, що стан доньки критичний. Вона була на порозі істерики, хитаючи головою з боку на бік як пружинний бовдур. - Це не найкраща частина моєї роботи, але ти маєш зрозуміти мене, Фаун.

Він зробив кілька кроків до дівчинки, простягаючи руку, щоб знову обійняти її, але Фаун хитнулась назад, тим самим дивуючи його. Вона була налякана, по-справжньому боячись його дотиків, наче він міг нашкодити їй. Немов яскравий спалах, картинка того, як співробітник ОПІК пронизує мечем тіло місіс Ловрак, на секунду засліпила Фаун. Замість руки свого батька вона побачила яскравого меча, заплющуючи очі і притискаючи долоні до своїх вух, щоб заглушити несподіваний шум у голові. Він тривав лише кілька секунд, повністю приголомшуючи Фаун і цим вириваючи її з реальності. Вона відчувала руки місіс Ловрак на своїй спині, але коли розплющила очі, зрозуміла, що це була Глорі, яка допомагала Фаун піднятися на ноги.

Коли гучний звук оглушив її, Фаун присіла і стиснулася, не контролюючи власні дії і цим лякаючи батьків. Глорі більше не гнівалася, натомість злякано розглядаючи обличчя доньки. Її стан був схожий на короткий напад, який відпустив Фаун через пару хвилин, дозволяючи розплющити очі і повернутися до тями.

- Фаун, - Глорі покликала дівчинку на ім'я, витираючи піт, що виступив на її переніссі. Темне волосся прилипло до чола, а дитяче тіло трохи тряслося, викликаючи таке ж тремтіння в тілі жінки.

- Не чіпай мене, - Фаун затремтіла всім тілом, намагаючись вирватися з рук матері, поглинена барвистими нападами. Обличчя матері на мить спотворилося, чи то лише у фантазіях дівчинки, чи то насправді. Воно на мить потемніло, потім забарвилося червоними фарбами, а потім раптом знівечилося в страшну гримасу. - Відпусти мене.

Це стало точкою неповернення. Фаун поглинув її ж кошмар, який весь цей час розцвітав у дитячій уяві. Тепер він загравав з її свідомістю, надаючи реальності викривленого вигляду. Особи рідних приймали моторошні образи, лякаючи дівчинку і вона почала кричати від страху та болю, який несподівано захопив усе тіло.

- Давай перемістимо її на диван, - Даррен нахилився до доньки, намагаючись підняти її на руки, але вона знову закричала, коли він торкнувся ран на спині. Фаун стиснулася, морщачи обличчя від болю, а потім почала відбиватися, несвідомо махаючи руками. Все це з боку було схоже на істеричний напад, ніби Фаун впала в якийсь транс, більше не контролюючи себе. Її очі закотилися вгору, голова відкинулася назад, а руки продовжували рухатися дуже різко.

Ейден, наляканий подібною картиною, схопився на ноги, хапаючись за Кайла, як за рятівне коло, поки Глорі та Даррен намагалися заспокоїти Фаун. Глорі оглянула доньку, обережно проводячи рукою по її спині і повільно піднімаючи край домашньої футболки, щоб зрозуміти, у чому проблема. Жінка нахилила голову і підняла футболку ще сильніше, помічаючи чорні плями на тілі дівчинки. Вони починалися від попереку і йшли нерівною доріжкою вгору лінією хребта.

- Даррен, - вона зітхнула, не в змозі сказати й слова, бо вся спина Фаун була вкрита дрібними ранками, а темні плями нехай і були ледь помітні, але були величезною проблемою. Містер Келлоу схилився над Фаун, розглядаючи синя чорні плями, а потім одним рухом руки змушуючи Кайла залишатися на місці, коли він вирішив підійти ближче.

- Залишайся там, де стоїш, - голос Даррена наказував, і Кайл через силу скорився, сідаючи на диван і продовжуючи спостерігати за тим, як Фаун брикалася і кривилася від болю. Він був стривожений не менше за інших, особливо тому, що нічого не розумів. Він не чув, що його мати шепнула батькові, після чого Даррен все ж таки підняв Фаун на руки, піднімаючись з нею вгору сходами.

- Залишайтеся тут, - Глорі вказала пальцем на синів, витягаючи на кухонний острівець все, що було в робочій сумці, поки телефон не опинився в її руках. Кайл спостерігав за тим, як жінка шукала чийсь номер у своєму блокноті, а потім вийшла до їдальні, щоб здійснити дзвінок.

- Кайл, що це було? - коли Ейден зашепотів і акуратно торкнувся руки Кайла, йому довелося опустити погляд до обличчя брата, не знаючи що відповісти.

- Мабуть, Фаун захворіла, - це єдине, що він придумав, не уявляючи, наскільки правильною була його відповідь, бо й сам не розумів того, що відбувалося. Він відчував, як від хвилювання збилося власне дихання, а всі його думки були пов'язані тільки з Фаун.

- Думаєш, старенька могла заразити нашу Фаун? - ще тихіше запитав Ейден, але Кайл не відповів цього разу. Братові слова були дурістю, але він не зміг відкрити рота, щоб спростувати те, що почув.

З другого поверху почувся приглушений дитячий крик і Ейден дужче вхопився за руку брата.

- Можливо, Фаун просто… вирішила… стати особливою? - ледве чутно прошепотів хлопчик. Він тремтів, але його увагу було прикуто до обличчя Кайла, який стежив за тим, як Глорі ходила туди-сюди, розмовляючи по телефону. - Можливо… це лише аномалії? Її... аномалії?

Кайл раптом опустив погляд на Ейдена, не розуміючи, чому такі ж думки не прийшли до його власної голови раніше. Звичайно ж, це могли бути аномалії, які прокинулися в тілі Фаун і тепер намагалися вийти назовні.

Аномалії завжди були викликані мутаціями в організмі, але були скоріше рідкістю. Вакцина не тільки стримувала розвиток вірусу в організмі, але й блокувала можливості вірусу розвиватися.

Кайл чув про рідкісні випадки, коли аномалії все ж таки виходили назовні, наприклад його батько був одним із тих, хто міг контролювати їх. Найчастіше це служило зброєю кейгу: поява додаткових кінцівок або ж швидкий наріст сторонніх тіл. Все це було перевагою кейгу, тому вони вважалися особливими та цінувалися корпорацією.

Зараз же, думаючи про подібне, Кайл міг знайти пояснення багатьом дивностям. Незвичайна реакція на вакцину, дивна поведінка Фаун та недомовки з боку батьків. Швидше за все, це було викликано аномаліями, тому що Фаун була особливою. Цінною та унікальною, як будь-який інший кейгу з подібними можливостями.

- Що це, мамо? - Кайл легко відсунув від себе Ейдена і перехопив Глорі, як вона рушила до сходів, закінчуючи розмову і збираючись піднятися на другий поверх. - Фаун… це може бути її аномалія. Її перевага? - він був надто схвильований, намагаючись розглянути відповідь у розгубленому погляді матері.

- Я не знаю, Кайл. Чекатимемо лікаря, він скоро приїде. А поки що нам треба заспокоїти Фаун, - її голос звучав інакше, з ноткою замішання, що не було властиво Глорі. - Залишайтеся поки що тут. Подивіться телевізор чи зіграйте у гру, - вона махнула рукою у бік ігрової приставки, але Кайл навіть думати про це не міг. Вона заперечливо махнув головою, але мати знову двинула рукою, тепер вказуючи на Ейдена. - Подбай про брата, поки ми дбаємо про Фаун, - цього разу її фраза звучала спокійніше, знову набуваючи указного тону, на що Кайлу залишилося тільки кивнути. Він все ще відчував провину, але якщо не міг допомогти Фаун, повинен був думати про Ейдена.

- Гаразд, - йому довелося знову кивнути, повільно відпускаючи руку матері і тільки тоді розуміючи, як міцно він тримав її. Глорі також кивнула, кидаючи останній погляд на молодшого сина, а потім швидко піднімаючись на другий поверх. Кайл чув голос Фаун, коли двері в її спальню на мить відчинилися, борючись із бажанням опинитися поряд з нею. Пригнічуючи інстинкти старшого брата, він обернувся, дивлячись на те, як Ейден, забившись у куток дивана, обіймає сам себе.

- Давай щось подивимося? - хлопець видавив із себе хибну усмішку, а потім рушив до шафи, де вони зберігали диски, сподіваючись захопити Ейдена.

Навіть незважаючи на те, що вони вибрали до перегляду його улюблений мультфільм, Ейден був тихим і мовчазним наступні півгодини. Він здригався щоразу, коли з другого поверху долинали хоч якісь звуки, і притискався до Кайла з більшою силою, ніж раніше. Кайл теж не міг сконцентруватися, знову і знову прислухаючись до тихих голосів, намагаючись передбачити щось, що відбувалося за зачиненими дверима.

Хвилини, здавалося, тяглися цілу вічність і навіть картинки на екрані ніби сповільнювалися, відтворюючись повільніше, ніж звичайно. Коли дверний дзвінок задзвонив, Кайл від зненацька здригнувся, а Ейден, що влаштувався на його руці, підскочив на ноги. З другого поверху почулися кроки і Глорі промайнула повз них надто швидко, кидаючись до вхідних дверей.

- Я приїхав, як тільки зміг, - чужий чоловічий голос долинув до слуху Кайла, змушуючи його підніматися зі свого місця.

- Добре, що ви вже тут, докторе Фарді, - Глорі говорила швидко і уривчасто, заходячи до вітальні і дозволяючи гостю вийти з невеликого коридору.

Це був невисокий, сутулий чоловік. Його рідке волосся було світле, а в мокрих від поту залисинах відбивалося світло від стельових ламп. Чоловік легко вклонився, помітивши Ейдена і Кайла, дістаючи з кишені хустку, щоб промокнув чоло.

- Давайте поглянемо, - він затримав погляд на обличчі Кайла всього на мить, ніби розглянув у ньому щось особливе, але вже в іншу знову звертаючись до місіс Келлоу. Прибравши хустку назад у кишеню, він перехопив цією рукою свою невелику валізку, готовий знову слідувати за господинею.

Кайл підвівся на ноги, коли доктор Фарді почав підніматися сходами, акуратно зачіпаючи руку матері, щоб знову затримати її.

- Що відбувається?

- Все буде добре, це лікар Фаун, - жінка стиснула руку сина, видивляючись через нього, щоб дізнатися, що робить Ейден. - Дивись за братом.

- Мамо, - Кайл перейшов на шепіт, але посилив хватку на її зап'ястя, розуміючи, що вона уникає відповіді. - Що відбувається?

- Я не знаю.

Коли Глорі пішла за лікарем, Ейден знову сів на диван, а Кайл не міг знайти собі місця. Він усе частіше піднімав голову вгору, намагаючись почути хоч щось, у результаті збираючись порушити наказ батьків.

- Залишайся тут, я зараз повернуся, - Ейден підстрибнув на ноги, як тільки брат ступив на першу сходинку, але Кайл махнув йому рукою і хлопчик підкорився. Він намагався безшумно переступати з ноги на ногу, через хвилину опиняючись під дверима до спальні сестри.

- Це спірне припущення, місіс Келлоу. Я вже казав вам, аномалії в такому ранньому віці неможливі, - Кайл проковтнув, сідаючи на підлогу і слухаючи приглушений голос лікаря. - Я бачив результати останніх аналізів. Усі дуже неоднозначно.

- Що це означає, лікарю? Ви обіцяли, що все пройде гладко, - Глорі заговорила, не давши можливості лікареві закінчити, змушуючи Кайла затамувати дихання.

- Я пропоную вам на якийсь час помістити Фаун у лікарню. Там завжди поряд з нею будуть медпрацівники, і я сподіваюся, ми зможемо стабілізувати її стан.

Кайл не вірив у те, що чув, відмовляючись приймати реальність. Все це здавалося поганим сном, починаючи з того дня, як не стало місіс Ловрак. Здавалося, саме того дня звичний йому світ почав руйнуватися, і ось через тиждень їхня родина перетнула своєрідну межу неповернення.