IV Швидка сімейна допомога

Нейтан опустив голову, потираючи долоні, щоб приховати хвилювання, яке несподівано захопило його. Він завжди був такий упевнений у собі, але зараз, сидячи біля кабінету приймальної комісій в адміністративному корпусі військової академії, Нейтанові раптом стало не по собі. В останній раз йому було так незручно пів роки тому, коли Дженніс все ж таки змусила його піти на дурнувату шкільну вечірку в не меньше дурнуватих костюмах привидів.

Воліючи забути те жахіття як страшний сон та переключитися на сьогодення, він підняв погляд, розглядаючи довгий коридор та інших людей, які юрмилися в проходах. Половина з них були вступниками, друга половина - групою підтримки, адже на фінальній співбесіді майбутні студенти мали прийти з кимось із батьків.

Нейтан зупинив погляд на сімейній парі, яка підтримувала свого сина, поклавши руки на його плечі і кажучи якісь напутні слова. Ще один хлопець і його батько сиділи навпроти Нейтана, і він чув, як вони розмовляли між собою, намагаючись скоротити час очікування. Молода дівчина та її мати стояли осторонь біля інформаційних стендів, а одного з абітурієнтів прийшла підтримати ціла родина - мати, батько та двоє сестер близнюків. Всі крім Нейтана були з супроводжуючими, тільки він сидів на самоті. Його батько мав приїхати ще кілька годин тому, але час минав, людей у ​​коридорі ставало дедалі менше, а Нейтан залишався один.

Він сердився, тому що вперше за довгий час попросив батька допомогти йому, але Остін як завжди ставив роботу вище за інші обов'язки. Він не відповідав на дзвінки і не читав повідомлення, а Мінді поняття не мала де він, бо й сама була надто зайнята.

Співбесіда з приймальною комісією була заключним етапом при вступі до військової академії, і присутність дорослих була обов'язковою умовою. Нейтан не міг повірити, що його зусилля могли бути марними, тому що ніхто з його батьків не ставився до сина всерйоз. Вони сподівалися, що він як завжди вирішить усі проблеми поодинці, а можливо просто не розуміли, наскільки важливим вступ був для Нейтана. Він готувався до нього протягом останнього року, а кілька останніх місяців майже безперервно навчався і відвідував тренування, щоб на відмінно здати фіз підготовку. І поки все йшло так, як Нейтан планував - його прохідний бал був одним з найвищіх, а з профільних предметів він міг похвалитися кращими результатами. Його тренування не пройшли даремно, тому що і фіз підготовка далася досить легко. Але тепер, пройшовши стільки випробувань і витративши так багато безсонних ночей на навчання, Нейтан міг втратити все лише тому, що його батьки просто забули про нього.

Хлопець піднявся на ноги, коли чергового абітурієнта запросили до кабінету, де відбувалася співбесіда. Його черга була все ближчою, але надія побачити когось із дорослих згасала, змушуючи Нейтана злитися і нервувати. Він витяг телефон із кишені, перевіряючи непрочитані повідомлення і ще раз набираючи батька, але у відповідь чуючи лише довгі гудки. Коли батько знову не відповів, Нейтан тихо вилаявся, крокуючи з боку на бік і намагаючись придумати новий план.

У кабінеті на нього чекала не просто співбесіда. Голови приймальної комісії й так знали про Нейтана все, що хотіли. У них на руках вже була інформація про його сім'ю, батьків і те, чим вони займалися. Присутність дорослих була потрібна для того, щоб підписати контракт, а оскільки більшість вступників все ще були неповнолітніми, батьки робили це за них. Контракт включав кілька важливих склепінь правил, які не могли порушуватися, так що залишаючи свій підпис, сім'ї ставали частиною великої системи в КейДі. Такі контракти включали кілька документів:

Угода про нерозголошення - договір, укладений двома сторонами (КейДі та студентом) з метою навчання другого та допуском до матеріалів, які не повинні бути передані третім особам.

Документ про наслідки при витіку інформації - покарання за витік інформації починалося зі штрафів і закінчувалося реальним тюремним терміном.

Договір про вступ до військової академії - зведення правил, яким студенти мали слідувати, перебуваючи на території військової академії, під час занять, тренувань або вільного часу, який вони проводили у гуртожитках.

Документ про персональну відповідальність під час навчання та стажування - КейДі в більшості випадків не брали відповідальності за будь-які травми або каліцтва, які студенти могли отримати, ставши частиною корпорації.

КейДі не змушувало молодь ставати частиною їхньої системи, але якщо вони погоджувалися на це, вся відповідальність за їх вирішення та подальші події лягали на плечі самих студентів. Найчастіше саме цей документ був вирішальним, бо не всі батьки були готові його підписувати.

Нейтан заплющив очі, намагаючись упоратися з негативними емоціями, які на мить повністю поглинули його. Він стиснув у руці телефон занадто сильно, відчуваючи, як його оправа боляче вдавлюється в шкіру долоні. Але думки про те, що все може закінчитися тут і зараз були ще болючішими. Вже в іншу мить на думку прийшла ідея, яка до цього моменту чомусь не відвідувала парубка. Він швидко перегорнув коротку записну книжку в телефоні, вибираючи один з номерів і притискаючи трубку до вуха. Все його тіло напружилося в очікуванні, а гудки в той момент здавались знущально довгими.

- Нейтан? Щось сталося?

Хлопець проковтнув, бо мало не вперше розмовляли по телефону з дідусем. Його голос звучав ще різкіше, ніж у житті, ніби Нейтан перервав якусь важливу розмову чи ділову зустріч.

- Ти обіцяв мені допомогти, якщо я попрошу.

Після його слів була коротка пауза, але для хлопця вона була такою ж довгою і болісною, як телефонні гудки. За цей час він встиг обвести довгий коридор поглядом, намагаючись підрахувати, скільки ще людей було перед ним у черзі.

- Що сталося? - Далтон Стенфорд все ще зберігав спокій і розтягував слова, роблячи їх тягучими, але протверезними, як платівка м'ятної жуйки.

- У мене сьогодні співбесіда.

- Я пам'ятаю, - Нейтан кивнув собі, але був трохи здивований, що дідусь запам'ятав цей факт, бо ніхто не побажав хлопцеві удачі сьогодні вранці.

- Батька все ще нема. Він не читає повідомлення і не бере слухавки, - хлопець знову проковтнув і після ще однієї короткої паузи заплющив очі, розуміючи, що просить допомоги Далтона раніше, ніж він на це розраховував. - Ти можеш мені допомогти? Я не можу піти туди один, мені всього шістнадцять.

Нейтан чув, як дідусь посміхнувся, але на тлі скрипнуло його крісло. Він швидше за все піднявся на ноги, і хлопець завмер, чекаючи його подальших рішень.

- Постарайся відтягнути час, а я все вирішу.

Чіткість його слів додала Нейтанові впевненості. Він розплющив очі і ще раз порахував кількість людей, розуміючи, що зможе пропустити кількох абітурієнтів уперед, щоб розтягнути час. Не сказавши більше ні слова, дідусь відключився, а Нейтан зміг нарешті зітхнути. Він не зовсім розумів, як Далтон міг допомогти йому, але все, що залишалося, - це чекати і пропускати людей уперед. Але черга швидко скорочувалася, і Нейтан зрештою залишився останнім у довгому коридорі.

Він уже встиг майже напам'ять вивчити всі інформаційні стенди, кілька разів виходив на вулицю, сподіваючись побачити знайому особу, а також щоразу перечитував документи, які взяв із собою. Він знову і знову дивився на свої вступні бали, навіть боячись думати про те, що йому доведеться витратити ще один рік у звичайній школі, якщо сьогодні нічого не вийде. Нейтан мав подальший план дій лише за умови, що він вступить у військову академію, але в нього зовсім не було планів на той випадок, якщо його не візьмуть. Цей варіант він навіть не розглядав, але зараз сидячи в порожньому коридорі, де стіни та стеля давили на нього надто сильно, Нейтан починав сумніватися.

Він здригнувся і дуже різко підскочив на ноги, коли двері відчинилися, думаючи, що його ось-ось запросять зайти до кабінету, але це були інші двері. Хлопець обернувся, спостерігаючи за тим, як Далтон Стенфорд з'являється майже наприкінці коридору. Його висока постать повністю захопила увагу Нейтана, змушуючи стежити, як вона рухається. 

Далтон, не зраджуючи собі, був одягнений так, ніби витратив на збори кілька довгих годин. Його сиве густе волосся було акуратно зачесане на дві сторони, а трохи кирпаті кінчики вусів здавались несправжніми. Він був ідеально поголений, а темний випрасуваний костюм підкреслював строгість образу загалом. 

Далтон оглянув Нейтана з ніг до голови, повільним кроком долаючи відстань між ними, і ніхто з них не наважувався порушити тишу. Нейтан ніби все ще не вірив, що дідусь таки прийшов, а старший Стенфорд вів якийсь роздум у своїй голові.

- Остін не приїде, - нарешті заявив Далтон, зупиняючись навпроти Нейтана, але хлопець і так знав про це. - Якісь не заплановані виїзди в місті. 

Він не хотів вірити, що це було правдою, але подібна поведінка була властива його батькові. Він забував про те, що повинен забрати Нейтана зі школи або з тренувань, забував про сімейні свята та важливі дати, на кшталт дня народження Мінді або Нейтана. Він пропускав усі значні події у житті сина, і цей день, ця зустріч, не стала винятком. Іноді хлопець навіть думав, що Остін уникав його з якоїсь невідомої причини, ніби Нейтан і не був його сином.

- Ну що, ти готовий? Я буду з тобою.

Нейтан відчув, як рука Далтона лягла на його плече, легко стискаючи пальцями тканину м'якої кофти.

- Не хвилюйся. Впевнений, вони вже вирішили взяти тебе.

Нейтан ствердно кивнув головою, бо тепер ні в чому не вагався. Він був налаштований, і поява дідуся надала йому ще більшої впевненості в собі.

- Я бачив твої прохідні бали. Вражаюче, - подібні слова з вуст чоловіка звучали подвійно. 

Він ніби не очікував подібних результатів від Нейтана, але водночас був гордий. Це теж надавало хлопцеві бажання боротися і досягти своєї мети, щоб подібні вислови ніколи більше не звучали так подвійно до нього.

- Я не впевнений, що хтось із батьків читав усі документи.

- Я читав їх днями і консультувався з нашим юристом, - поважно заявив Далтон, все ще тримаючи руку на плечі онука. - Звичайно, у мій час заборон було менше, алеякщо ти впевнений у своєму виборі, я підпишу все, що потрібно.

Нейтан глибоко зітхнув і кивнув, бо його нічого не бентежило. Він був готовий до всього, що йому довелося б пережити на шляху до своєї мети, тож жодні документи, правила чи обмеження не були на заваді. Він не встиг відповісти, бо двері за їхніми спинами відчинилися і час ІКС настав. Хлопець спостерігав за тим, як із кабінету вийшов попередній претендент разом зі своїм батьком, а слідом за ними вийшов секретар приймальної комісії - низькорослий чоловік із дивними окулярами-половинками на обличчі. Він перегорнув кілька електронних документів на своєму планшеті, а потім глянув на Нейтана та Далтона.

- Містере Стенфорд? - це було очевидним, бо вони були останніми у черзі, але Нейтан все одно кивнув, притискаючи папку з документами до своїх грудей. - Проходьте.

Чоловік у окулярах-половинках відступив убік, і Нейтан впевнено переступив поріг кабінету, намагаючись одразу зорієнтуватися в тій ситуації, в якій опинився. Це була витягнута в довжину кімната, обставлена ​​надто мізерно і досить дивно на думку хлопця. Велика кількість червоних і бордових кольорів надто різали око, особливо після довгих годин, проведених у майже безбарвному сіро-зеленому коридорі.

Перше, що Нейтан побачив глибоке крісло з високою спинкою, яке стояло майже посередині кімнати. Навпроти нього розташовувалися столи, де засідала комісія, а за кріслом було ще кілька сидінь для супроводжуючих.

- Далтон Стенфорд? - Нейтан не встиг розглянути членів комісії, коли хтось із них уже звернувся до дідуся. - Яка несподівана зустріч?

Хлопець відчув, як рука діда знову опустилася на його плече, а сам чоловік виступив з-за його спини, коли кілька людей піднялися зі своїх місць.

- Голова комісії, - Датон вклонився спочатку одному з чоловіків у військовій формі, а потім повернувся до іншого, одягненого в цивільне - звичайний суворий костюм із блідої темно-сірої тканини. - Радий вітати вас.

- Ти як завжди, надто офіційний, - чоловік у формі несподівано засміявся, і всі біля нього засміялися у відповідь, ніби спеціально підхоплюючи сміх голови приймальної комісії. 

Він був гладким і кремезним, не дуже високим, але з широкими плечима, що було властиво такому типу статури. Його військова форма була глибокого синього кольору і лише маленькі різнокольорові нашивки на руках розбавляли однотонне вбрання. Його обличчя було круглим і щекастим, а темна борода росла над верхньою губою і в області жувальних м'язів, і спускалася до краю нижньої щелепи, але була повністю відсутня на підборідді. 

- Далтон Стенфорд колишній голова відділу ОПІК, військовий сьомого рангу і чинний радник голови у Вищій Раді, - перерахування звань старшого зі Стенфордів було озвучено для решти членів комісії, які тепер відчували ще ще більше поваги, ніж раніше.

Кожен із звань Датлона був престижним і значущим у КейДі, починаючи від того, що в минулому він керував одним із відділів ОПІК і закінчуючи тим, що був військовим майже найвищого рангу. Вище за нього був лише голова Ради - голова корпорації КейДі.

Нейтан весь цей час мовчав, спостерігаючи за тим, як змінюються обличчя людей, розуміючи, хто перед ними стоїть. У цей момент він пишався не лише своїм дідусем, а й тим, що був частиною його сім'ї, ще більше мріючи про те, що одного дня всі ці люди будуть також ставитися до нього. Він не марив шаленою славою чи визнанням, але не міг заперечувати, що таке ставлення було приємним. Єдине, чого хотів Нейтан - досягти всього самотужки, але вже зараз буквально з початку свого шляху користувався прихильністю дідуся.

- Я тут зі своїм онуком, - Далтон кілька разів поплескав хлопця по плечу і тепер увага комісії перейшла на нього, змушуючи приймати удар. Для цього Нейтан розправив плечі, намагаючись виглядати впевнено, як це було властиво йому.

- Ми чекали на вас, містере Стенфорд, - чоловік у військовій формі легко нахилився, тепер звертаючись до хлопця, а потім вказав на крісло навпроти себе. 

Нейтан знову кивнув, позбавляючись руки Далтона і крокуючи до крісла з таким виглядом, ніби він збирався піднятися на трон. Він раптом представив скільки людей сьогодні сиділи на ньому, сподіваючись, що був найкращим із усіх, кого комісія розглянула за сьогоднішній день.

Нейтан сів у крісло, спочатку опускаючи руки на коліна, а потім переміщуючи їх до підлокітників. Він не знав яких питань чекати, тому намагався зайняти найзручнішу і впевненішу позицію. Далтон розмістився на сидіннях за його спиною, і лише після цього всі члени комісії також посіли свої місця.

Голова приймальної комісії сидів навпроти Нейтана, ліворуч від нього сиділи ще двоє - директор екзаменаційної комісії, який був присутній на всіх вступних іспитах. Це той самий чоловік у блідо-сірому костюмі і з такою ж блідою, зовсім непомітною зовнішністю. І керівник військового підрозділу академії, який був головним під час здачі фізпідготовки - на перший погляд надто суворий чоловік. Його відмінною рисою був нерівний шрам, що розсікав повіку і майже безбарвне око, яке було наочним прикладом того, що могло статися з будь-яким студентом. Він був відставним військовим п'ятого рангу, який у минулому служив у групі захоплення та бойовій групі швидкого реагування, які безпосередньо співпрацювали з ОПІК і завжди прикривали їх під час збройних виїздів.

Праворуч від голови комісії сиділа єдина жінка в їхньому складі - не менш строга та стримана - начальник відділу організаційно-технічного забезпечення навчального процесу, і останнім був секретар комісії в дурнуватих окулярах, якого Нейтан бачив біля дверей.

Усі члени комісії виглядали надто напружено, а їхні образи відбивали все те, що вони встигли пережити за час служби на благо корпорації. Чіткі рухи, впевнені постави, очі повні туги і короткі фрази у відповідь, лише голова комісія відрізнявся від них - своєю щирою усмішкою та явним інтересом до Нейтана.

Він розглядав хлопця з непідробною зацікавленістю, поки його колеги гортали документи нового кандидата в планшетах, а хлопець у відповідь так само розглядав його, не наважуючись першим відвести погляд. Це було своєрідним випробуванням, через яке проходив кожен абітурієнт, і Нейтан був одним із небагатьох, хто пройшов його.

- Непогано, - заявив чоловік, після п'ятихвилинної німої гри в глядалки. Він посміхнувся одним куточком губ, зрештою опускаючи очі до свого електронного девайса.

- У вас чудові результати, містере Стенфорд, - сказала жінка з відділу забезпечення. Вона кілька разів прокрутила сюди-туди один з документів на екрані, лише після цього піднімаючи очі до обличчя Нейтана. - Ви вже встигли ознайомитись із формою навчання?

- Перший рік буде загальноосвітнім, - одразу відповів хлопець, привертаючи увагу й інших членів комісії. Вони раптом подивилися на нього, ніби не чекали, що Нейтан заговорить з ними взагалі. - Далі ще один рік більш профільних предметів і останній рік за спеціалізованою програмою.

- І яку програму ви маєте намір вибрати на третьому курсі? - жінка відклала планшет вбік, притискаючи руку до свого підборіддя, щоб підперти голову.

- Я збираюся стати частиною ОПІК, тож планую обрати профільну військову підготовку.

Його слова змусили жінку криво усміхнутися, чи то через те, що Нейтан насмішив її, чи то через те, що вразив.

- Цього року у нас не густо з охочими обрати цей напрямок, - підхопив керівник військового підрозділу. Він трохи нахилився вперед, ніби його слова призначалися іншим членам комісії, а не Нейтану.

- Мені немає справи до решти, - тут же викарбував хлопець, знову привертаючи загальну увагу.

- Весь у свого старого, - за мить препарував голова комісії, втративши інтерес до заповнених бланків. Він відхилився назад, спираючись на спинку свого стільця і ​​розставляючи руки убік, ніби спеціально демонструючи різнокольорові нашивки. - Остін був таким самим і, зуб даю, ти - Далтон, говорив щось подібне під час свого вступу, - він махнув рукою, і Нейтан почув, як дідусь за його спиною шумно вдихнув.

- Хлопець і справді пішов у мене, - з часткою гумору в голосі заявив дідусь, і тоді Нейтан глянув на нього через плече. 

Весь його вигляд говорив про те, яким важливим він себе вважав. У його словах було стільки впевненості та самолюбування, що навіть для Нейтана це здавалося надто відвертим і показовим. У будь-якому випадку Далтон Стенфорд мав на це повне право, тому що його ім'я було не останнім у КейДі, а стан його родини збільшувався рік у рік. Він був шановним військовим, його син може і не таким успішним з погляду кар'єрного зростання, але і його ім'я було на слуху у кожному відділі ОПІК. Дружина Далтона, яка померла кілька років тому, все своє життя віддала відділу розробок у науковому інституті КейДі. Невістка - колишня піаністка, була відома у світських колах, а єдиний онук подавав великі надії та збирався продовжити сімейну справу. Якщо не копатися у взаєминах всередині їхньої сім'ї, вона і справді могла здаватися суттєвим приводом для гордості.

- Гаразд, що на рахунок документів, - крізь лукаву посмішку продовжив голова комісії.

- Ми готові їх підписати, - рішуче заявив Нейтан, перш ніж Далтон встиг відкрити рота. Він збирався самостійно відповідати на всі запитання, і дідусь відступив, надаючи онуку таку можливість.

- І тебе нічого не бентежить? - це питання пролунало згодом, але Нейтан знову відповів без роздумів, рішуче хитаючи головою.

- Я вже сказав, що хочу працювати в ОПІК, тож мене нічого не бентежить.

Можливо, з його боку це звучало надто зухвало, бо він не міг передбачити, що на нього чекало далі. Але бажання Нейтана було надто сильним, тому він навіть не міг придумати приводу, який міг би змусити хлопця засумніватися у своїх цілях.

- Не бачу сенсу більше затримувати тебе. Твої результати прекрасні, у тебе є з кого брати приклад і є бажання вчитися. Всі наші питання більше недоречні, тому нам слід підписати документи та відправити тебе додому.

Нейтан не очікував, що все пройде так швидко та гладко. Можливо, це була заслуга Далтона, тому що співбесіда інших проходити довше.

- Я не підведу вас, - навіщось випалив хлопець, коли голова комісії простяг йому пакет документів на підпис.

- Я в цьому не маю сумніву.

Нейтан кивнув, а потім обернувся до дідуся, кликаючи його до себе. Процес повторного ознайомлення з документами та їх підпис зайняли ще якийсь час, але з кожним новим підписом Нейтан усім тілом відчував наближення до своєї мети. Він стискав пальці на руках і уважно прислухався до слів членів комісії, а коли вони з Далтоном покинули кабінет і опинилися на вулиці, Нейтан ледве міг дихати.

Він був такий впевнений у собі, але коли все закінчилося не міг повірити у те, що відбувається. У його руках лежало кілька договорів і зовсім скоро йому мали надіслати документи про зарахування з більш докладними інструкціями, але хлопцеві все ще не вірилося, що він справді це зробив.

- Ну що, молодий чоловік, - сказав Далтон, коли вони з Нейтаном опинилися на вулиці, повільним кроком прямуючи до підземного паркування. - Тебе можна привітати?

- Дякую, - незважаючи на цілу низку почуттів усередині нього, відповідь Нейтана була сухою і тихою. Це змусило дідуся посміятися і знову торкнутися онукового плеча. Він зупинив його, повертаючи до себе обличчям, а потім поклав обидві руки на плечі.

- Я пишаюся тобою, Нейтане. Можливо навіть сильніше, ніж твоїм батьком.

Хлопець завмер на місці, бо зовсім не очікував подібного. Він давно перестав чекати похвали від когось із родичів, бо навіть якщо чув щось подібне - воно звучало надто формально і навряд чи щиро. Але слова Датона були такими чіткими і глибокими, що змогли торкнутися Нейтана вперше за довгі роки.

Він дивився на дідуся надто пильно, з часткою захоплення та вдячності.

- Щоб не трапилося, ти можеш розраховувати на мене. Я завжди буду тим, хто буде на твоєму боці.

Ці слова були ще приємнішими, але тяжкими. Нейтан і раніше відчував деяку відповідальність, яка лежала на ньому, але тепер після слів Далтона йому стало важче. З одного боку, у нього нарешті з'явилася людина, яка по-справжньому вірила в нього, але з іншого Далтон був тим, чиї очікування часто були завищеними як до себе, так і до інших людей.

- Я тебе не підведу.

Далтон широко посміхнувся і його вуса піднялися нагору, відкриваючи смужку світлих зубів. Він трохи сильніше стиснув плечі онука, а потім раптом насупився і важливим тоном промовив:

- Ласкаво просимо до КейДі, синку.