Заручник

Тканинна серветка з вишитими апельсинами акуратно заправлена за комір сірої футболки на манер слинявчика. Руки і ноги Кірбі досі стягнуті мотузками. Мейсон «ненав'язливо» продовжує вивчати його поглядом і водночас неквапливо нарізає хліб, поки дружина механічно снує навколо столу, розставляючи наповнені ароматними стравами тарілки.

Кірбі важко ковтає слину, сподіваючись дожити до моменту, коли їжа опиниться в нього в роті.

— У тебе немає алергії на що-небудь? Лактоза, горіхи, глютен? — неочікувано дбайливо уточнює Мейсон.

— Ні.

— Ну і чудово. Любиш овочеве рагу? 

Кірбі зволікає з відповіддю і невпевнено киває. Цей вечір нагадує йому дуже поганий досвід із легкими наркотиками, отриманий, здається, ціле життя тому, ще в коледжі. Пальці мимоволі стискаються, впиваючись у шкіру зап’ястя — його єдиний спосіб перевіряти дійсність. Різкий біль протвережує, і він із жалем переконується, що досі сидить за тим самим столом у вже знайомій компанії.

— Не любиш, значить, — Мейсон вдає, ніби серйозно щось обмірковує. — Везучий ти диявол, Джуді якраз приготувала печеню. Печеню ти любиш? 

— Люблю.

— Не брешеш? — Мейсон дивиться на нього з посмішкою, але так, ніби Кірбі — маленький бовдур, якого потрібно провчити. 

— Ні, — тихо відповідає Кірбі, чуючи, як донька Мейсона зліва від нього здригається і втягує голову в плечі, наче очікує удару.

— Ну й чудово, і нема чого викаблучуватися, — примовляє чоловік, задоволено зиркаючи на сім'ю. 

Черпак опускається Кірбі в тарілку, наповнюючи її розпеченою стравою. Він думає, що манна небесна виглядала б точнісінько так, інакше для чого взагалі було залишати Єгипет. Здається, ось він і погодився з їхніми безглуздими правилами. Проміняв самогубство на можливість померти за тарілку печені. Гнітюча мотивація.

У його самотній квартирці так смачно пахло, тільки коли туди зазирала Мелісса — два чи три місяці тому. Якби він повернувся зараз додому, запах дешевого синтетичного ароматизатора заповнив би легені так, що будь-кому захотілося б викинути його якомога швидше. Він зробив це навмисно, перш ніж піти з життя. Біля флакона досі лежить прощальна записка, гроші на поховання і акуратно складені речі. Тільки подумати: він навіть залишив заспокійлеве, содову і віскі на випадок, якщо після його загибелі комусь стане зле.

Ні. Печеня перебиває будь-які нудотні фантазії. Вона пахне зовсім як у дитинстві, рідною домівкою й тісним сімейним колом. Можливо, саме тому від цього запаху, здається, скручує нутрощі.

— Дякую, — цідить він, намагаючись не розклеїтися.

Тепла рука обережно стискає його плече. Жінка навпроти посміхається так, ніби розуміє про що він думає. Цікаво, що це: жалість до в'язня, каяття за дії чоловіка, чи так вона підбадьорює його — мовляв, нічого, милий, скоро все закінчиться?

Перш ніж родина приступає до трапези, Джуді обводить поглядом стіл і зупиняється на Кірбі. Її очі скляніють так, ніби вона воскова лялька. Та щойно Мейсон погладжує її по спині, вона здригається і квапливо бажає всім смачного, ховаючи погляд. Водночас син цієї парочки... Беннетт, здається, судомно зминає штанину; кісточки його пальців біліють від напруги.

Треба ж, Містере Мейсон, хтось не радий вашим правилам на цьому піратському судні. Від усієї цієї ідилії віддає полуденним жахом, і Кірбі воліє свердлити поглядом свою тарілку, ніж продовжуватиме милуватися новими родичами на одну ніч.

— Кріссі, допоможи Кірбі впоратися з їжею, — натягнуто просить жінка, помітивши, що їхній гість лише ковзає поглядом по тарілці.

— Сам він не в змозі, — м'яко, але владно додає Мейсон.

Дівчина нервово зітхає, та не сперечається. Вона безсило опускає плечі та підсувається ближче. Кірбі бачить тільки велику сріблясту ложку, що пірнає у вариво, наповнюється ароматною їжею, і пливе до його рота.

— Заради Бога, люба, ти ж не хочеш спалити йому язик. Подмухай. — радить батько.

Кірбі уважно спостерігає, як дівчина слухняно дме на печеню, а потім підносить ложку до його губ.

Смачно. До біса смачно. 

Мейсон спостерігає за ним і тихо посміюється, бачачи, як змінюється обличчя хлопця від відчуття гарячої юшки в роті.

— Подобається? Так і є. Це тобі не куховарство з консервної банки, куплене в Safeway.

— Дуже смачно, — видавлює з себе, і допитливо дивиться в бік Джуді Кірбі. 

— Називай мене місіс Прістлі, любий, — голос жінки зривається.

— Місіс Прістлі, — вимовляє Кірбі і врізається поглядом в охоплені дрібним тремтінням долоні жінки. Він швидко відводить очі, намагаючись не видавати власного хвилювання.

Коли Кірбі розмовляє, його бліді вуха рожевіють, і він нагадує Мейсонові мишу. Злегка витягнуту мишу.

— Дякую.

Дівчина простягає йому грінку, і Кірбі впивається в неї зубами, але Крістін, чи то від страху, чи від нервового спазму, раптом смикає її на себе. Від несподіванки Кірбі видає глухий звук і тягнеться слідом.

Хлопчина праворуч, Бенджамін, більше не витримує. Він підскакує на місці, затуляє рота рукою, ніби його нудить, і стрімко вибігає в іншу кімнату. Крістін так і застигає з грінкою, від якої Кірбі нарешті відламує шматочок. Її очі наповнюються слізьми.

— Я щось зробив не так? — запитує Кірбі, але батьки продовжують трапезу, ніби нічого не сталося.

Мейсон кидає погляд на доньку — вона виглядає так, ніби сама готова обсипатися вниз хлібними крихтами, знову переводячи увагу на Кірбі.

— Бенджамін? — тихо кличе сина мати, але ніхто не відповідає.

Точно, так його звуть, Бенджамін. Збожеволілий від жаху мовчун Бенджі, до смерті налякана Кріссі, зламана Джуді і божевільний Мейсон. Чудова сім’я.

— Чим займаєшся, Кірбі? — запитує Джуді, намагаючись заповнити моторошну тишу.

Хлопець здригається, і крапля печені сповзає по його підборіддю. Кріссі швидко витирає її серветкою. Він киває їй на знак подяки.

— Я працюю в корпорації, пишу комп'ютерні програми.

— Наш Бенджамін теж мріє працювати з високими технологіями, — мрійливо, але якось механічно ділиться Джуді. — Куди б ти порадив йому вступати?

— Скільки тобі років? — перебиває її Мейсон.

— Двадцять три, — відповідає Кірбі, не бажаючи підтримувати дивні розпитування. 

— Двадцять три, — задумливо вторить йому Мейсон. Він відпускає ложку, і та з гучним брязкотом занурюється в тарілку. — Подумати тільки. У мої двадцять три ми з Джуді починали наш спільний шлях. Працювали на повну, щоб створити фундамент, на якому виріс наш світ. Ми тільки починали життя… 

Говорячи це, Мейсон не помічає, як Крістін із відчаєм дивиться на ложку, а Кірбі доїдає останню порцію з її рук, намагаючись нічого не розплескати.

— Люба, ти перевершила саму себе. Це чудово, — чоловік тягнеться і цілує жирними губами щоку дружини, а потім одразу ж промокає слід серветкою, знаючи, як вона це не любить.

Виглядає огидно. Але Кірбі розуміє, що змушений грати в цю гру.

— Дуже смачно, мем, — каже він, і шепоче тихе «спасибі», не дивлячись на дівчину.

Він пильно спостерігає за цією місіс Прістлі. Вона немов зламана лялька: киває у відповідь, щось пошепки відповідає чоловікові і постійно легко посміхається. Так, немов це і не посмішка зовсім, а защемлений нерв на її обличчі. Напевно, вона просто хоче повернути сина за стіл. Коли Мейсон і Джуді невдовзі підводяться і йдуть із кімнати, Кірбі переконується, що мав рацію.

Щойно двері за ними зачиняються, Крістін нахиляється до нього.

— Ти що, збожеволів? Чому маєш такий вигляд? Що ти утнув? — люто і злякано шипить дівчисько. Напевно, якби не слова Мейсона про дітей, Кірбі вирішив би, що їй близько двадцяти. Висока, з довгим каштановим волоссям, що розсипалося по плечах, і величезними карими очима. Вона мала б дивиться на нього як фурія, а не як загнаний у кут звір.

— Стрибав із мосту, — відповідає їй Кірбі, спостерігаючи за тим, як збивається її дихання і вона блідне.

— Ти не знав, що це смертельно? Я навіть не уявляю, що він з тобою зробить…  — її голос дрижить.

— Я на це розраховував, — хмикає він, задоволений своєю дотепністю, але тієї ж мить стискається від різкого болю. Ідіотка штовхнула його ногою під столом. — Ти зовсім збожеволіла!? — сичить Кірбі.

— Стули пельку! — шепоче вона в паніці, озираючись на двері. — Треба ж бути таким кретином. Роби, що він каже, і не провокуй його! Ти що, взагалі не чув, як він до тебе підкрадався на тому мосту?! Чи ти довільно погодився сісти в його машину?

Кірбі мовчить. Здається, в момент, коли це сталося, шум вітру і власні думки були надто гучними...

—Я не почув, — каже він тихо, ніби насамперед пояснює це самому собі.

Крістін затуляє обличчя руками.

— Тобто, хочеш сказати — цей двометровий здоровань підкрався до тебе, врізав дубиною по голові,  як той персонаж із мультфільмів Діснея, а ти й не помітив? Господи... просто мовчи, благаю.

— Веселишся?

— До упаду, — жорстко відказує Крістін. — Бачиш, як весело? Ха-ха, ідіот.

— Не я вирішив їхати сюди, а твій божевільний татусь доклав мене шокером.

Кірбі помічає сльози, от-от готові зірватися з очей Крістін.

— Принаймні, тепер я починаю розуміти…

— Що? Про що ти!?

Їм не вдається закінчити. Кроки в коридорі змушують Крістін миттєво відсахнутися від нього. Вона хапає свою тарілку і, похнюпившись, швидко вилітає з кухні.

Коли вона ховається за дверима, Мейсон заходить у кімнату. Він підкрадається до Кірбі м'яко, немов хижак до здобичі, і хлопець раптом дуже виразно відчуває себе спійманим.

— Бачу, з моєю сім'єю в тебе не склалося, — каже чоловік, оцінювально розглядаючи свого гостя. — Там, у робочому кабінеті, на тебе чекає Джуді. Вона хоче запросити тебе на філіжанку чаю, трохи поспілкуватися. Я не питатиму, чи маєш ти бажання, бо вочевидь ні. Але я тут дещо вирішив на твій рахунок. І варто повідомити тобі це зараз.

Кірбі випрямляється, до болю розтягуючи занімілі м'язи спини. Це допомагає повернути його понівеченому розуму хоч якусь ясність. Усе одно тіло сковує напруга, що невблаганно нависає над ним очікуванням страшної правди.

— Коли я сказав, що вранці для тебе все скінчиться, я спершу не став додавати «назавжди». Але зараз я хочу, щоб ти це чітко зрозумів.

Кірбі втомлено прикриває повіки і невіряче хитає головою. Він так втомився відчувати страх, так втомився очікувати закінчення своїх мук, що зараз його огортає лише безтурботна байдужість.

— Коли поговорите, — продовжує чоловік, — підеш спати. І вже вибач, доведеться прив'язати тебе до ліжка, щоб ти не втік кудись. 

— Навіщо вам це, Мейсоне? Порушувати закон, бруднити руки? Я ж і сам волів покінчити з усім, а тепер ким ви станете, вбивцею?

Чоловік усміхається і дивиться в підлогу, на свої м'які повстяні капці. Вони мають такий вигляд, ніби їх видерли з лап Санта Клауса, а потім збезчестили коричневою фарбою. Він відводить погляд.

Його голос — якщо заплющити очі — тихий і добрий, нагадує Кірбі голос свого діда.

— Піклуєшся про мене, хлопче. Приємно, та марно. Просто я вважаю, що ніхто не повинен помирати на самоті. На якомусь там мосту, захлинаючись власним нещастям.

— Це вирішувати не вам.

— Звичайно, мені. Я вже це вирішив. Кожен має добре поїсти, смачно і по-справжньому, щоб тіло наповнилося силами, а їжа не нагадувала попіл. Я знаю, що на голодний шлунок легше страждати, тому ти хоча б не помиратимеш голодним. Далі потрібно виговоритися. Як слід. На твоєму місці я б назвав це сповіддю, — каже Мейсон, не дивлячись на Кірбі. — А після балачок слід гарненько виспатися. Як востаннє.

Кірбі раптом здається, що, можливо, Мейсон просто грається з ним. Намагається допомогти в свій химерний спосіб. Що здоровань насправді не стане його вбивати. Просто хоче, щоб Кірбі повірив у власну смерть, бо хіба таке може відбуватися насправді?

— У будь-якому разі ви не маєте права тримати мене тут. — Щойно він чує власні слова, розуміє — вони звучать по-дитячому безглуздо. Нащо взагалі було розтуляти рота.

— Звісно, не маю, — погоджується Мейсон. — І звісно, це порушує закон. Але всім начхати. — Він допомагає Кірбі позбутися серветки і чіпко бере його попід лікоть. — Зрозумій, мені це нічим не загрожує. Тебе не стануть шукати, правда ж? Найімовірніше, ти залишив записку. Такі, як ти, завжди роблять щось подібне, чи не так?

Такі як він. Це які ж? Холодок прокрадається по спині, і від байдужості, яка лише секунду тому огортала Кірбі, не лишається й сліду.

— Ми на фермі. За містом. За багатьма містами. Якщо я вирішу згодувати тебе шакалам, ніхто не дізнається. А твої речі я скину в затоку. Знайдуть їх через тиждень-два. І всі подумають, що ти потонув. Адже в тебе на те були причини, я впевнений. Інакше люди не стрибають із мосту.

— І як ви збираєтеся мене вбити? — цікавиться Кірбі.

— Пристрелю.

— З якої рушниці?

Мейсон тихо присвистує.

— Чорт забирай, ти що, на цьому розумієшся? Тоді хай це буде для тебе сюрпризом. Не переживай, дробом стріляти не стану, личко залишиться цілим. Крім, хіба що, дірки в голові.

Вони впираються поглядами один в одного, і Кірбі відчуває, що здається. Він не здатен і далі продовжувати цю гру.

— І давно вам усе це сходить із рук? — питає, відчуваючи зрадницьке тремтіння голосу. — Скільки жертв на вашій совісті?

Мейсон хмикає.

— Не ти перший, і не ти останній.

— А якщо я виберуся звідси, що буде? 

— Не рипайся, — грізно шипить Мейсон. Його ніс опиняється за міліметр від скроні Кірбі. Величезна долоня важко лягає хлопцеві на плече. — І не псуй цей прекрасний вечір. Ти що, раптово передумав помирати? Суто між нами: раджу тобі відверто поговорити з Джуді. Я не змушую, та тільки пам'ятай, Попелюшко, вранці твоя доля буде вирішена остаточно.

Мейсон говорить це так, ніби чудово знає: усе, що тут коїться, зовсім не вкладається в голові його гостя.

У розпачі Кірбі усвідомлює, що, найімовірніше, йому дійсно не втекти звідси. І якщо вже ця розмова з Джуді має стати його сповіддю, то мабуть… так тому і бути.