Розділ 1. Гра в ресторані

 

Жінка — це такий інструмент, на якому віртуоз зіграє найкращий свій твір, а бовдур — тільки рве струни...

Катя сиділа в кутку фешенебельного ресторану, тримаючи віолончель між колінами. Її пальці ковзали по струнах, витягуючи глибокі, тремтливі ноти, що лунали по всьому залу. Музика заповнила простір, як туман, проникаючи навіть на літній майданчик, де гості шепотіли, не в силах відірвати погляд від юної віолончелістки. Вона грала Баха — сюїту для віолончелі соло, — і в кожному звуку відчувалася її душа: тендітна, але сильна, як струна, що ось-ось порветься від напруги. Останнім часом уваги до неї стало забагато, тому вона намагалася приходити сюди лише в ті години, коли відвідувачів було найменше. Сьогодні серце калатало швидше, ніж зазвичай, — дивне, майже фізичне передчуття чогось невідворотного стискало груди. Батько зранку знову був похмурим, натякав, що борги тиснуть сильніше, і якщо не станеться дива, родинний ресторан доведеться продати за безцінь. Катя намагалася відігнати ці думки, повністю розчиняючись у музиці.

У кінці залу, за відгородженою дорогою ширмою, сиділи троє чоловіків. Це було коло тих, хто звик вирішувати долі міста, незважаючи на закони. Вони обговорювали справи — налагодження співпраці між фірмами, цифри, контракти. Але один з них, Ілля Володимирович Акімов, давно перестав слухати партнерів. Його погляд прикипів до дівчини ще з моменту, коли вони увійшли. Вона була милою, тендітною, з волоссям, що спадало на плечі, як темний водоспад. Віолончель у її руках здавалася продовженням тіла — інструмент, що співає про біль і красу.

У дитинстві мати часто водила Іллю до музичної школи, але вчителі лише розвели руками, винісши вердикт: «Немає музичного слуху ваш син». Розчарування матері, її довгі, холодні погляди, ніби на якусь недосконалість, залишили глибокий слід, з роками зробивши його жорстким і черствим. Проте в математиці він виявився генієм — цифри лягали в чіткі стопки, складні фінансові формули спливали в голові самі собою. Так він став успішним фінансовим директором, а згодом — незалежним консультантом для великих і не завжди чистих на руку фірм. Тепер гроші текли до нього рікою, але музика... Музика залишалася для нього недосяжною, прекрасною таємницею. І зараз, дивлячись на Катю, він відчував дивне, майже хворобливе приваблення.

— Бажаєте зробити замовлення? — до столу тихо підійшов офіціант, тримаючи блокнот Trem тремтячими пальцями.

— Будьте ласкаві, винну карту і меню, — спокійно відповів Ілля, не зводячи очей з дівчини. — І номер тієї віолончелістки.

Офіціант помітно зблід.

— Катя — дочка власника, Василя Михайловича. Не думаю, що їй... що їй сподобається така пропозиція.

— Я ж не пропоную нічого непристойного, — холодним тоном зауважив Ілля, хоча в його голові вже вимальовувалися зовсім не безневинні картини.

— Якщо вам цікава дівчина, викручуйся сам. Я дорожу своєю роботою, — тихо кинув офіціант, відступаючи назад, і поспіхом зник у напрямку кухні.

Ілля ледь помітно посміхнувся. Він чудово знав, що Василь Михайлович Ігнат, власник цього закладу, давно перебуває в нього та його партнерів у глибоких боржниках. Його компаньйони, Антон Гладкий і Барах, помітивши зацікавленість Акімова, перезирнулися й почали глузувати:

— Що, Ілюха, закохався? Давай ми тобі допоможемо оформити знайомство! — Барах гучно зареготав, привертаючи увагу сусідніх столиків.

Ілля лише зморщився від огиди. Ці люди були йому глибоко неприємними, їхні методи ведення бізнесу тхнули криміналом дев'яностих, але вони платили величезні гроші за його фінансові схеми, тому доводилося терпіти їхнє товариство.

— Дякую, не треба. Сам обійдуся, — відрізав Акімов.

Тим часом за столом розмова переросла в грубу демонстрацію влади. Гладкий, хильнувши зайвого, викликав адміністратора й зажадав бачити власника. Через кілька хвилин до зали увійшов Василь Михайлович — зблідлий, з опущеними плечима, чоловік, який розумів, що повністю залежить від волі цих хижаків.

— Ігнат, приведи сюди свою дочку, — розвалившись у кріслі, наказав Барах. — Хочемо слухати її музику без стороннього шуму. Тут, у кабінеті.

Ілля внутрішньо напружився. Він відчував, що ситуація виходить з-під контролю, і це не призведе ні до чого доброго. Бажання захистити дівчину раптово зіткнулося з його власним егоїзмом.

Через двадцять хвилин Катя увійшла до VIP-зали. Офіціанти занесли за нею віолончель та стілець. Вона виглядала блідою, переляканою, намагаючись сховатися за своїм великим інструментом, як за щитом від диких звірів.

— Це зайве, заберіть стілець, — з усмішкою кинув Гладкий, підводячись із місця. — Гратимеш сидячи в мене на колінах. Так звук буде кращим.

Катя заціпеніла від жаху. Гладкий підійшов ближче, грубо схопив її за волосся, змушуючи випустити інструмент з рук, і силою потягнув на себе. Дівчина забилася, намагаючись відбиватися маленькими кулачками, але її зусилля викликали лише новий вибух сміху в Бараха, який продовжував спокійно пити вино.

В Іллі в цю секунду відбулася справжня буря. Розум і прорахунки кричали: «Не втручайся, це не твої проблеми, не псуй стосунки з партнерами». Але хижий інстинкт власника виявився сильнішим. Він не хотів, щоб цю ніжну, чисту квітку зламали брудні руки Гладкого. Він хотів її сам.

— Ще один рух, — тихо, але так, що в кімнаті миттєво затих навіть сміх Бараха, вимовив Ілля, — і я перекину ваші гроші на такі рахунки, які ви не знайдете до кінця свого життя. А всі ваші тіньові схеми завтра будуть на столі в податковій.

Гладкий зупинився, його обличчя налилося кров'ю від люті. Він повільно відпустив волосся Каті, яка відразу ж відсахнулася назад, важко дихаючи й дивлячись на Іллю великими, повними сліз очима.

— Ти береги поплутав, дурень? — прохрипів Гладкий. — Захисником став?

— Я вмію рахувати гроші й бачу вигоду, — спокійно відповів Ілля, відкриваючи свій ноутбук. — Катя, в тебе зараз є вибір. Я повністю закриваю борг твого батька перед цими панами. Прямо зараз, одним кліком. І ти йдеш зі мною. Або ти залишаєшся з ними — і тоді я вмиваю руки. Вибирай.

Катя переводила погляд з оскаженілого Гладкого на холодного, впевненого в собі Іллю. Вона розуміла, що цей чоловік — теж не лицар на білому коні, що в його очах горить таке ж небезпечне бажання, але порівняно з Гладким він здавався єдиним шансом на порятунок. Вона мовчки ступила крок і стала позаду крісла Іллі.

Акімов швидко ввів кілька команд на клавіатурі.

— Борг закритий. Плюс відсотки за моральну шкоду. А тепер геть звідси, — не піднімаючи голови, сказав він партнерам.

Гладкий і Барах, важко дихаючи від люті, закрили свої дипломати. Вони розуміли, що без фінансового генія Акімова їхній бізнес розвалиться, тому змушені були відступити, хоча погляди, якими вони нагородили Іллю, обіцяли жорстоку помсту в майбутньому. Коли двері за ними зачинилися, у кімнаті повисла важка тиша.

— Я... я піду до батька, — тихо, майже пошепки сказала Катя, роблячи крок до дверей.

— А ти стій, — Ілля підвівся, закриваючи ноутбук. Його висока постать повністю перекрила їй вихід. — Ти їдеш зі мною. Тепер ти моя. Чи, може, хочеш, щоб я повернув тих двох? Дитинко, я не герой твого роману. У мене є свій чіткий інтерес.

Її очі хаотично бігали по кімнаті. Вона розуміла, в яку пастку потрапила, але відступати було нікуди.

— Можна мені хоча б попрощатися з батьком? І забрати віолончель?

— Правильно. Відтепер усі свої кроки ти погоджуєш виключно зі мною. Маєш десять хвилин. Чекаю на вулиці.

Катя швидко побігла до кабінету батька. Василь Михайлович сидів, обхопивши голову руками. Коли дочка розповіла, що відбулося, уникаючи занадто брудних деталей, він лише важко зітхнув і обійняв її:

— Я поїду з ним, тату. Так потрібно. Це врятує ресторан і тебе. Він заплатив усе.

Батько дивився на неї з невимовним сумом, розуміючи безвихідь їхнього становища. Катя вийшла на задній двір ресторану, де вже чекав великий чорний позашляховик з увімкненим двигуном. Охоронець мовчки забрав футляр з віолончеллю й поклав його до багажника. Ілля взяв її за лікоть — не грубо, але тримав міцно, ніби контролюючи кожен рух, — і допоміг сісти на заднє сидіння.

Машина рушила в невідомому для Каті напрямку. Весь шлях вони їхали в повній тиші. Дівчина дивилася у вікно на вечірнє місто, що миготіло вогнями, відчуваючи себе бранкою, яку везуть до чужого замку. Ілля ж у цей час напружено думав. Він розумів, що вчинив імпульсивно, витративши величезну суму грошей заради дівчини, яку бачив уперше. Але, дивлячись на її тонкий профіль у напівтемряві салону, він знав, що не шкодує. Вона була неймовірно ніжною, непорочною, і він хотів підкорити її повністю, але так, щоб вона сама зрештою прийняла його владу.

Автомобіль зупинився біля великого приватного будинку за містом — похмурої будівлі в стилі класицизму, оточеної високим парканом. Охоронці провели Катю всередину, показавши їй простору, розкішно мебльовану кімнату на другому поверсі. Як тільки двері за ними зачинилися, Катя, виснажена колосальним емоційним напруженням цього дня, без сил упала на велике ліжко і миттєво заснула глибоким, важким сном.

Вона прокинулася пізно вночі від легкого шурхоту. Відкривши очі, дівчина побачила в темряві силует Іллі, який обережно накривав її теплим пледом.

— Ілля Володимирович... — злякано прошепотіла вона, підводячись на лікті. — Можна нам нарешті поговорити? Що буде далі?

Чоловік на секунду завмер, дивлячись на її розпатлане волосся та сонні очі. В його погляді знову спалахнуло те саме темне, небезпечне бажання, яке вона помітила ще в ресторані, але він стримався.

— Не переживай, спи, — тихо, але твердо відповів він, випрямляючись. — Мені потрібно вгамувати власні думки. Завтра зранку я все тобі поясню. Відпочивай.

Він повернувся і мовчки вийшов з кімнати, залишивши її в тиші, яка здавалася затишшям перед справжньою бурею.